Свечи зажигались одна за другой, зажигалка "Зиппо" палила Тиму пальцы, пока последний фитиль распалялся жизнью. Он развернулся. Его комната выглядела хорошо в свете свечей, особенно когда Бен лежал в его постели. Это был ещё один подарок на день рождения. Тим подарил Бену ключ от дома и попросил его пробраться внутрь. Приблизившись к тому, чтобы его потерять, теперь Тим нуждался в большем, чем просто ночи выходных, которые они проводили в комнате Бена.

Конечно, это означало ещё один просчитанный риск. Тим ждал дальше по коридору, наблюдая за тем, как Бен пробирается в его комнату, словно вор. Родители Тима уехали из города на выходные, но они ничего бы и не услышали. А если бы и услышали, то вряд ли бы обратили на это внимание.

И теперь Бен был в его кровати.

- Итак, я слышал, что ты официально свободен, - произнёс он. - Это значит, что ты снова возвращаешься на охоту?

- Я никогда не переставал охотиться.

Тим закрыл зажигалку, рыча, как тигр.

- Я вижу, но в почтенном возрасте семнадцати лет, ты не думаешь, что пришло время остановиться на ком-нибудь особенном?

- В смысле? - поинтересовался Тим.

- Я хочу быть твоим парнем.

- Боже, Бенджамин! Ты не сдашься, да? - Тиму потребовались все силы, чтобы не улыбнуться. Почему бы не сделать всё официальным? Но он не планировал делать это легко. - Не достаточно того, что ты заставил меня бросить свою девушку?

- Если она была достаточно хороша, чтобы ты с ней встречался, то я подхожу дважды, - усмехнулся Бен, а затем пропел: - Что угодно, что может сделать девушка, я могу сделать лучше.

- Я могу, не раздумывая, придумать пару вещей, которые ты сделать не можешь!

- Ну и плевать. Что ты думаешь? - выражение лица Бена стало ранимым. - Серьёзно.

- Думаю, я хочу тест-драйв прежде чем покупать автомобиль.

Тим набросился на него, и после недолгой борьбы, воплей и смеха их прикосновения стали интимными. Той ночью они спали мало.

На следующее утро Тим поговорил с Беном, надеясь, что дал достаточно, чтобы получить что-то в ответ. Он как раз вернулся из ванной комнаты, когда заметил, что Бен проснулся. После небольших подшучиваний Тим решил, что сейчас самое хорошее время.

- Мои родители не могут об этом знать. И никто в школе тоже.

Бен не сдержался.

- Значит, всё будет как и раньше?

- Не так, как раньше. Никакой Кристы, никаких других девушек и определённо никаких других парней. Только я и ты. Я хочу, чтобы всё оставалось так.

Бен не выглядел убеждённым, но Тим надеялся, что часть его всё понимала. Тим защищал то, что у них было. Двери в сердце Тима сейчас были открыты. Он будет бойфрендом Бена, будет верным, будет делать всё, что может, чтобы тот был счастлив - но Тим никогда не позволит другим подобраться к тому, что у них есть.

- Проблемы дома, Тим?

Стейси Шелли села за столик напротив него. Когда Тим расстался с Кристой в пятницу, он не представлял, какой будет следующая неделя. Вечеринки проходили легко, так как они могли держаться на противоположных сторонах комнаты, но в школе было непросто. У них с Кристой был совместный урок, и они давным-давно поменялись местами, чтобы сидеть поближе. А затем был ланч. Тим не знал, как должен справиться с этим, так что сел один за другой столик. Пока его не нашла Стейси.

- Что случилось? - продолжала она. - Папочка спит со всеми подряд? Мамочка пьёт слишком много?

Тим бросил на неё злой взгляд.

- Я порвал с твоей лучшей подругой, и теперь я в твоём чёрном списке? Так и будет?

Стейси сжала губы.

- Ну, мне пришлось все выходные слушать её рыдания. Ты должен мне за это. Нет, на самом деле меня беспокоит слишком фальшивая причина.

Тим молчал.

- "Проблемы дома", - рассмеялась Стейси. - Кто-нибудь расставался из-за плохой домашней обстановки? Криста может быть глупой, но отдай должное мне.

- Ты не знаешь, о чём говоришь, - сказал Тим. - Ты ничего обо мне не знаешь.

- Это вызов?

- Нет.

Стейси Шелли смотрела на него взглядом гадюки.

- Ну, кем бы она ни была, лучше держи её в секрете.

Тим не стал просить её прокомментировать эту угрозу.

- Ты закончила?

- Почти. Она хочет, чтобы ты посидел с нами.

Тим уставился на неё.

- Криста?

- Да, Тим. Она влюблена в тебя. Это значит, что она уже простила тебя или считает, что может вернуть тебя обратно. Или, может быть, она просто тупая. Как бы там ни было, не нужно сидеть здесь, как неудачник.

Но именно это Тим и делал остаток большого перерыва. На следующий день он попробовал робкую улыбку на уроке, которую Криста вернула, в связи с чем ему стало достаточно комфортно, чтобы сидеть с ней за ланчем. Она ничего не пробовала, не накрывала ладонью его руку, как делала всегда, и не давила на него, прося ответов. Стейси по-прежнему всматривалась в каждое его движение, но Тим чувствовал, что с Кристой у них всё будет в порядке.

- Ты уверен, что хочешь довести это дело до конца? - спросил Тим, останавливаясь перед дверью в свою мастерскую и разворачиваясь.

- Какое? - спросил Бен, его глаза расширились от беспокойства.

- То, что я буду рисовать тебя обнажённым.

Бен игриво толкнул его. Тим рассмеялся, открывая дверь. Бен не первый раз был здесь. Было Рождество, праздник, который Тим обычно презирал, но Бен сделал его таким же волшебным, как эти банальные телевизионные особые выпуски. Даже больше. Затем Тим привёл Бена в свою мастерскую, открывая ещё одну дверь в свою душу. В последующие месяцы они часто прятались здесь на выходных, когда офис был пуст. Или по вечерам в пятницу, как сейчас, после того, как все ушли. Все работники его отца или кормились и поились на свиданиях, или сидели дома, успокаиваясь тазиками мороженого, но сегодня был самый страшный праздник из всех.

Тима всегда раздражало давление, стоящее за Днём Святого Валентина. Всем приходится заводить с кем-то интрижку, прежде чем закончится праздник или атмосфера. Или просто лезть из кожи вон ради кого-то, с кем уже встречаешься. Как раз за день до этого Криста нашла себе кого-то нового, и вполне удачно. Новый парень был симпатичным, выбранный из полу популярной толпы, где Дэррил обычно находил себе услужливых девушек. Криста пригласила своего нового ухажера сесть за их столик во время ланча, что было неловко, потому что она продолжала наблюдать за реакцией Тима.

Так что в школе было тоскливо, но у вечера был потенциал. Тим ходил по мастерской, включая лампы, которые Бен помог ему купить, чтобы заменить холодный флуоресцентный свет. Лампы отбрасывали тени и создавали тепло, устанавливая правильное настроение для его рисования. И сегодня они помогут задать тон. Тим не хотел цветов или конфет на День Святого Валентина. Он хотел рисовать.

- Одежда остаётся, - сказал Бен, присаживаясь на стул.

- По крайней мере, на время рисования, - пробормотал Тим, занимая своё место за мольбертом.

По правде говоря, это не имело значения. Всё его внимание было сосредоточено на лице Бена. Тим пару раз уже пытался рисовать по памяти, но его мысленные изображения были слишком подвижными и изменчивыми. Кроме того, у него никогда раньше не было живой модели. Тим не рисовал ни перед кем, даже не брал уроки живописи. Всё, что он знал, он выучил методом проб и ошибок или черпал из книг, которые держал в мастерской.

- Так что мне делать? - спросил Бен, неловко ёрзая на месте.

- Просто расслабься. - Тим выдавил краски на палитру, в нетерпении начать.

- Мне можно по-прежнему разговаривать с тобой?

- Конечно, но это не значит, что я буду слушать.

- Ха-ха, - с невозмутимым видом произнёс Бен, но затем улыбнулся, когда увидел, как Тим сделал первые пару штрихов. - Ты ведь дашь мне посмотреть, да?