Глава 1: Костры в ночной тиши

Есть много легенд, в которых описано появление первых вампиров. Людям ничтожно мало известно о единственных врагах, оставшихся на наших землях, – с востока до запада, с севера до юга. Кентавры, грифоны, гарпии, мантикоры, наги, огры, оборотни, гули, бесы и прочие – все они навеки заперты в Лесах Силы. За это многие отдали свои жизни: и люди, и боги. Девятнадцать языческих богинь расстались со своими девственными землями, лишь бы заточить мрак и тьму. И только вампиры остались среди нас. Огромной, спелой бородавкой, разрастающейся с каждой секундой.

Считается, вампиры – это истинные дети демонов, оставшихся после уничтожения Люцифера. О его смерти написано в Библии:

И кинул сын Господа копье, пронзившее сердце отрока. Распалась плоть, растеклась кровь единственного Зла, оставив на земле множество зол. Наплодились, умножились твари, породилось бесчисленное количество тьмы. И началась Великая война за чистоту сердец и святость жилищ.

Некоторые язычники, живущие к югу от нашей страны – Холиврита, – убеждены, что вампиры существовали и до падения Люцифера. И даже как-то мешали его планам, поэтому только после падения Бога Зла смогли расселиться по миру.

В городах, которые я посещал, бытовала и другая версия. О том, что вампиры никак не связаны с Люцифером, а являются лишь людьми, потерявшими путь веры. Иные говорили: это падшие ангелы, погибшие во время борьбы со злом и переродившиеся в других обличиях – уже в виде чего-то неживого…

Но эти легенды оставались лишь легендами – слухами, приносимыми караванщиками и путешественниками из далеких земель, лежащих за Холивритом, выехать из которого совсем непросто.

Страна держится на паранойе Инквизиции. Выезд и въезд ограничены и находятся под строгим контролем – в города не пропускают неизвестных и подозрительных.

Земля пышет жаром, под сапогами пепел. От домов остались лишь угли, как и от жителей: их останки были раскиданы всюду, смрадные и беспризорные.

Я знаю, где он. Люцифер, отец вампиров. Крепко сжимаю рукоять инквизиторского меча. Помню: для его плоти стальной клинок не представляет опасности. И все же ничего не могу с собой поделать. Тело неподконтрольно мне, конечности одеревенели. Я будто кукла на ниточках в руках кукловода. Люцифер смотрит на меня. Его мощное тело стоит между еще горящих жилищ. Взгляд завораживает, я едва не тону в глубине кровавого мрака. Дым пробует застлать морду, но он не может скрыть то, что в клыках Люцифера зажаты трупы. Ко мне обращены взгляды мертвецов, и тянутся руки – черные, обугленные, со скрюченными костями пальцев. По щекам текут пепельные слезы.

Люцифер издает рев – его нутро дрожит, копыта отталкиваются от земли. Я успеваю заметить движение когтей. Они стремятся ко мне, пронзают воздух, ближе и ближе... Тело по-прежнему неподконтрольно мне. Все? Конец?

Чувствуется импульс в руках, но этого мало.

Время не на моей стороне. Меч в руках потяжелел – сталь бесполезна.

Лишь в последний момент что-то толкает меня. Зажигает тело, побуждая к действию. Оцепенение спадает с моих ног. Перекат, остановка. Замираю в сантиметрах от огня, в щеку ударяет жар. Люцифер смотрит недовольно и все же усмехается. Я пытаюсь подняться, но треск за спиной обрывает мои попытки. Спину обжигает, одежда на плече вспыхивает. Не успеваю и звука издать – когти Люцифера хватают за руку; меня вытягивают из-под завала, будто играя. Плечо податливо впускает боль, и я повисаю на проткнутой конечности. С трудом сдерживаю рвущийся крик. Перед глазами дьявола нельзя проявлять слабость.

– Я ждал… – рычит тварь, оскалившись.

Подо мной пасть Люцифера. Клыки сцепляются на моих ногах. Я терплю. Напрасно – челюсти выдирают крик из моей глотки, и тот вырывается на свободу. Меня тошнит. Перед глазами темнеет. Клинок меча безуспешно бьется в морду Люцифера. Я уже не могу орать, из горла рвется лишь хрип. На секунду пасть подо мной приоткрывается. Руку отпускают – и я проскальзываю между острыми зубами. В вечную тьму. В вечную тишину.

– Джордан, проснись! Просыпайся!

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

Я дернулся и, сбрасывая с себя остатки сна, вскочил со стула. На брусчатке виднелся свет, отбрасываемый факелами. Кто-то сюда шел.

Из-за поворота показалась троица. Посредине и чуть спереди – добротная фигура коменданта, позади – два инквизиторских плаща. Явно телохранители. «Комендант лично явился сюда? За каким хреном?» – я поправил мундир и расправил плечи.

– Инквизиторы, назовитесь! – резкий голос, чем-то напоминающий лягушачье кваканье, наждачной бумагой проезжает по ушам.

– Инквизитор Ливер, на службе! – отдаёт честь стоящий справа паренек – тот, кто меня будил.

– Инквизитор Джордан, на службе! – в точности повторяю заученное движение.

– Инквизитор Самюэль, на службе, милорд! – как главному на этом посту, Самюэлю приходится предоставить отчет. – Всё спокойно, на улицах никого нет, комендантский час не нарушают.

– Отставить, отставить, – пробрюзжал комендант, махнув пухлой рукой. – По реке опять трупы плывут. Пойдите, помогите ребятам, а то людей не хватает.

Ливер решил открыть рот:

– Милорд, но ведь это не наш сектор…

Комендант зыркнул на молодого инквизитора и выдавил из себя ухмылочку.

– Кто отвечает за порядок на улицах?

– Вы, милорд, – смущенно ответил Ливер.

– Тогда займитесь тем, что я вам приказываю делать! – взвизгнул комендант. – Живо, говорю, бегом марш!

Ливер вздрогнул, отдал честь и пошел первым. За ним Самюэль, а потом и я. Проходя мимо коменданта и его телохранителей, замечаю ружья, висящие на плечах двух крепких парней. «Надо же, инквизиторы третьей степени, еще и во всеоружии, пришли сюда, чтобы отправить нас разгребать трупы?» – я намеренно чуть отстал от Самюэля и Ливера, остановившись за зданием. Убедившись, что мои товарищи-инквизиторы не обернутся, чтобы проверить, иду ли я за ними, прижался к стене и подобрался к углу. При мне не было факела, а ночь темна – хоть глаз выколи. Главное не нарваться на коменданта.

Постояв и убедившись в том, что никто пока не возвращается, осторожно выглянул. Та троица все еще стояла возле дежурной будки, из которой нас выперли. Только на этот раз рядом с ними был еще кто-то. Четвертый, незнакомец, был закутан в черный плащ.

– Что за чертовщина? – пробормотал я.

Отсюда нельзя было услышать даже их голосов. Выдохнул. «Надо подойти ближе».

Пригнувшись и продолжая прижиматься к стене спиной, медленно обогнул здание и стал подбираться к четверке. Сердце напряженно стучало где-то в горле, но я старался держать себя в спокойствии; самое важное – не забывать придерживать ножны с мечом, а то еще стукнут о что-нибудь… с них станется.

– … я сделала то, что вы просили. Теперь ваша очередь, комендант, – холодный женский голос удивил меня.

В инквизиции девушек не было, равно как и на важных административных или политических должностях. Выходит, эта, в плаще, нарушает комендантский час? Но почему с ней до сих пор разговаривают? Таких в каталажку на пару суток должны кидать, а потом еще и проверку устраивать – кто такая и зачем режим нарушила.