— Ещё ничего не предрешено! — перебил его Алдия. — У меня есть план. Точнее, у нас с Рейме есть план! Мы вытащим тебя отсюда! Ты только… — Голос его дрогнул. — Вендрик… Не сдавайся. Прошу тебя…

— Прости, — глухо проговорил Вендрик. — Я не хотел прогонять тебя из Дранглика. Прости, если можешь. Я подвёл тебя…

Алдия хотел было что-то сказать, но не смог. Он задыхался, давился горем, рассудок отказывался признавать, что всё это правда, что всё происходит на самом деле…

И он знал, что Вендрик прав. Всё уже предрешено. Всё уже случилось.

И он, Алдия, ещё может найти исцеление от Проклятия Нежити. Вот только Вендрику оно уже не поможет.

— Что будет с силой Душ Повелителей? — спросил Вендрик. — Когда я стану полым, я не смогу больше её удерживать.

— Если Нашандра доберётся до тебя — я думаю, ты понимаешь, что случится.

— Это только в том случае, если она после этого сможет пробиться к Трону, — возразил Вендрик. — Я распорядился поставить там охрану — лучших из лучших моих солдат. Кроме того, вход в камеру с Троном запечатан моим именем, — он кивком указал на Адовеуса. — Мы немногое успели сделать… Но всё же и не так уж мало. Так что случится с накопленной силой, если она не достанется Нашандре?

— В таком случае, полагаю, она просто высвободится и рассеется по миру — в ожидании нового Избранного.

— И Пламя погаснет… — прошептал Вендрик. — Что же я натворил…

— Что мы натворили, — отозвался Алдия. — Я уговорил тебя не отправляться в Горнило, подождать, пока я найду решение, потому что… — Он с силой ударил кулаком по каменному полу. — Потому что я не хотел, чтобы ты умер! А теперь всё заканчивается так… — архимаг отвернулся, пытаясь совладать с рвущимися из груди рыданиями.

— Мы — всего лишь пешки судьбы, — неожиданно спокойно произнёс Вендрик. — Мы ищем пути, не понимая, что нас просто ведут по проложенным для нас дорогам. И все пути сходятся в одной точке… — он вдруг хрипло то ли кашлянул, то ли застонал. — Ступай… Я не хочу, чтобы ты видел меня таким. Запомни меня в здравом уме. И ищи способ преодолеть Проклятие. Я уверен, ты его найдёшь. И спасёшь человеческий род.

— Но тебя я уже не спасу… — Алдия всё-таки заплакал, обнял Вендрика и уткнулся лицом ему в плечо. — Прощай, братик… Да осветит Пламя твой путь!

— Да осветит Пламя твой путь… И да будет к тебе милосердна прародительница Тьма, — прошептал король Дранглика. — Прощай.

Алдия резко поднялся и, не оглядываясь, выбежал из комнаты. Защитное заклинание с тихим хлопком запечатало вход.

Слёзы застилали глаза. Шагнув в сторону, Алдия нащупал стену и сполз по ней спиной. В голове шумело, но сквозь гул крови в ушах и частый стук сердца ему вдруг послышалась невыразимо прекрасная и печальная мелодия — незнакомая, ни разу не слышанная им в храме Аманы.

«Мильфанито… Они поют особую песнь для короля…» — подумал Алдия и снова заплакал.

— Ваша светлость… — послышался рядом нерешительный голос.

Алдия открыл глаза. Над ним возвышался Королевский Защитник Вельстадт.

— Вам пора, — сказал он. — Мы собираемся запечатать двери. Снаружи и изнутри.

— Да… Понимаю, — Алдия поднялся на ноги, глянул снизу вверх в лицо капитана. — Ты остаёшься с королём?

— Разумеется. Я ведь Королевский Защитник. Да, ваша светлость… — начал Вельстадт.

— С Рейме всё в порядке, — улыбнулся Алдия. — Он был уверен, что ты поймёшь знак. Он в тебе ни на минуту не усомнился.

— Но я понял далеко не сразу, — горько отозвался капитан. — Если бы я догадался раньше…

— Ты сделал всё, что мог. И продолжишь делать для своего короля самое важное — останешься с ним и будешь охранять его. Я верю — он в надёжных руках.

— Благодарю за доверие, ваша светлость, — Вельстадт наклонил голову. — Вы не расскажете мне о ваших планах? Боюсь, другого случая узнать о них мне не представится.

— Мы собираемся найти древние Королевские короны. Одна из них принадлежит Вендрику — её нужно спрятать где-то в другом месте, так, чтобы мы смогли забрать её, когда придёт время. Сделаешь? — Вельстадт кивнул. — Рейме отправился в Железную Цитадель на поиски короны Фируса. Я собираюсь в Элеум Лойс…

— А моей задачей были бы поиски короны Редега, — подхватил Вельстадт. — Но теперь вам придётся справляться без меня.

— Справимся, — Алдия положил руку на плечо Вельстадта. — Спасибо тебе за самоотверженность и мужество. Да пребудет Пламя в твоём сердце.

— Да осветит Пламя ваш путь, — отозвался Вельстадт, низко склонившись перед Алдией.

— Пора, — сказал подошедший Адовеус.

— Идём, — кивнул Алдия. — А что будет с залом Трона?

— Помимо печати короля, проход к нему будут охранять Эйгерт и Терон, — ответил Вельстадт. — Они почти так же хороши в бою, как мы с Рейме, — он усмехнулся. — Здесь оборону поможет держать Агдейн. Он и его Хранители — грозные противники. Кроме того, сам вход в храм Аманы будет охранять рыцарь Зеркал.

— Да, вы и в самом деле успели неплохо подготовиться. Хотя… — Алдия покосился на затянутый серебристым туманом вход в последнее пристанище короля. — Вендрику это вряд ли поможет.

— Его Величество — истинный король, — сурово сказал Вельстадт. — Он не думает о своём спасении — лишь о благе королевства. И нам надлежит думать так же, если мы хотим быть достойными его.

— Ты прав, — сказал Алдия. — Будем достойны его. Прощай, храбрый Вельстадт. Идёмте, господа, — и он первым пошёл по широкому проходу между рядами колонн, изо всех сил сдерживаясь, чтобы снова не заплакать — или не обернуться.

Похороны живого брата… Ни один его кошмар за всю жизнь не был настолько ужасен, как то, что происходило сейчас наяву.

Сожжённый дневник Алдии

Я проиграл.

Я не хотел отдавать брата Пламени — и отдал его Тьме.

Кем бы ты ни был — не пытайся переиграть судьбу. Только переиграешь сам себя.

Я — учёный. Но имею ли я право называться так? Что я искал всю жизнь? Уж точно не то, что нашёл в итоге.

Я верил в то, что смогу вернуть мир на предначертанный путь. Но пока я лишь потерял свой собственный.

Мир за пределами Света, вне досягаемости Тьмы. А существует ли он?

Мир без времени, без чувств, без жизни. Таким мы представляем его себе. И это пугает нас.

А что если мы ошибаемся?

Что если наше восприятие просто искажено вместе с миром? Что если мы можем видеть только то, что нам позволяет видеть наш изуродованный рассудок?

Шаг за пределы — шаг в неведомое. Что может быть страшнее?

Я готов сделать этот шаг. Я заплатил слишком высокую цену за право узреть истину.

Но вот только…

Всегда остаются сомнения: а не будет ли то, что я увижу за пределами Света и Тьмы, такой же иллюзией, порождённой моим искалеченным сознанием?

А вдруг там и вправду нет ничего, кроме безжизненного пепельного тумана?

Я отправляюсь туда. Я хочу увидеть это своими глазами. Возможно, я всё же смогу поверить.

Прости меня, брат.

Алдия дописал последнее слово и закрыл старую тетрадь с обтрёпанными уголками. Поднялся из-за стола, держа дневник в руке. Подошёл к камину и швырнул тетрадь в пламя.

Шаналотта. Сейчас

Цитадель опустела.

Нет, здесь никогда не было многолюдно. Можно было целый день бродить по замку и не встретить ни одного обитателя. Но теперь…

Шаналотте казалось, что цитадель с распахнутыми настежь дверями и окнами стоит посреди той продуваемой ледяными ветрами пустоши, где властвовали её кошмары. А все люди, кроме неё самой, уже сдались перед натиском смертельного холода и превратились в ледяные статуи — надгробные памятники сами себе.

Из цитадели ушла жизнь — если предположить, что она вообще обитала здесь когда-то.