Я не имел представления. Но что я знал однозначно: разбросанные здесь магические чёрные артефакты мне очень и очень пригодятся.

Через полминуты перед глазами показалось новое сообщение:

Поздравляем! Вы получили второй ранг магии!

Все ваши магические навыки усиливаются на 30%

Вы получаете возможность вызывать высших магических созданий (старцы, демоны, духи третьего ранга, полумифические создания, архангелы)

Вы можете выбрать новую специализацию.

- Система, показать варианты.

Светлые души (Внимание! При выборе специализации блокируются навыки «чёрной магии», все тёмные существа будут считать вас врагом!): заблокировано

Этот путь для самых верных последователей Истинного добра, отказавшихся от мирских забот и посвятивших себя служению высшей цели. Испепеляющий тьму свет - вот ваше оружие, оно поможет вам выполнить свою миссию - защитить фракцию!

Автоматическая трансформация всех направлений.

Паладин: заблокировано

Последователи света должны не только благословлять союзников, но и уметь постоять за себя на поле битвы. Вооружайтесь сверкающими доспехами и серебряным мечом, вселяйте страх во врагов и веру в союзников!

Возможность трансформировать магические направления.

Серый маг

Инь и ян, гармония и самообладание. Вы не белый и не чёрный. Вы такой, каким выгодно быть.

Возможность трансформировать магические направления как в белые, так и в чёрные.

Тёмная магия

Служители потусторонних сил, объятые мглой последователи демонов. Сожгите всех неверных адским пламенем, пусть Тьма поглотит их жалкие души!

Возможность трансформировать магические направления.

Магия смерти (Внимание! При выборе специализации блокируются навыки «светлой магии», все светлые создания будут считать вас врагом!)

Для выбравших чёрный путь нет обратной дороги. Тлен и смерть, боль и разрушения! Сопливые светлые маги, изворотливые серые и даже тёмные последователи демонов содрогнутся перед магом смерти! Непонятые, проклинаемые и вселяющие ужас, вы покажете этому миру, чего стоит истинная Тьма или погибните во славу Мрака.

Автоматическая трансформация всех направлений.

Полминуты я молча стоял на месте, снова и снова прочитывая описание вариантов и обдумывая решение, после чего проговорил:

- Выбираю Магию Смерти.

Поздравляем! Вы получили новую специализацию

***

Ну что ж? Настало время пообщаться со своим старым знакомым - Крысоловом.

Фракция серых переживала не лучшие времена. Собственно, это было её обычным состоянием, начиная ещё с Первичного бульона. На долю серых выпали многие испытания, унесшие жизни более ста игроков: в правящей верхушке оказался предатель, постепенно он подчинил своей воли Майора, главу фракции, и Кислого, лидера разведчиков. Во время выхода из Первичного бульона последний приманил целую стаю острозубов, а затем, уже на поверхности, указал циклопам, осаждающим Чёрную гору, обходной путь...

Леший сделал, чтобы серые сами отдали образцы оружия бордовым, усиливая тем самым потенциального противника. В конечном счёте он планировал сравнять с землёй остатки некогда сильной фракции. Окончательно. Начал Леший с Чернокнижника, мага, уже давно подозревающего, что во фракции орудуют некие скрытые силы. На нём, к счастью, он и споткнулся. Да, Лешему удалось убить мага руками подконтрольного Майора, но он был раскрыт и вынужденно бежал.

Фракция серых перенесла многое... Зато каждый оставшийся игрок стоил троих противников: высокие уровни, уникальные навыки и модификации... но самое главное - боевая закалка. Выживает хитрейший, и никто из серых не планировал поднимать лапки вверх и сдаваться на милость противника.

Проигран бой, но война ещё впереди.

- Война ещё впереди, - задумчиво проговаривал про себя Палыч, прохаживаясь рядом с древом исследований, изображённом на стене пещеры где-то внутри Чёрной горы.

После бегства Лешего и убийства Майора математика выбрали главой фракции. Причём выбрали единогласно. Хоть Палыч, по общему мнению, и обладал скверным характером, был вечно сердитым и даже грубым, из него вышел прекрасный управляющий. Всё, что касалось экономики, стратегии развития и повышения КПД игроков, относилось к его компетенции. А для этапа Цивилизация это носило первостепенную важность. Кто сильнее: каратист или самбист? Правильно, мужик с травматом. И вот как раз такой травмат и предстояло создать учёным фракции серых. День и ночь они исследовали технологии, создавали уже известные им предметы, перескакивая сразу через несколько ячеек «древа»; при помощи Белого, Феди и Коржа возводили монументы, повышающие зачисляемые очки развития...

Но этого мало. Фракции требовались хорошо организованные вооружённые силы. Для этого тоже нашёлся игрок - Кэп. Человек Тарана, как его назвал Амёба. Вероятно, именно поэтому на протяжении всей Игры Кэп и оставался где-то в тени, в должности обычного рядового. Майор (или уже Леший - тут непонятно) не мог простить Кэпу поддержку самого ярого своего соперника, противостояние с которым у Майора началось ещё в вузе, задолго до Катастрофы. Таран был побеждён в Первичном бульоне, разорван и буквально сожран... его сторонников раскидали по разным группам и искусственно сдерживали рост по карьерной лестнице - такие вот репрессии в условиях ограниченных человеческих ресурсов.

Кэп оказался крайне способным мужиком. До Катастрофы (как не трудно догадаться по выбранному им нику) пребывал в чине капитана, участвовал в вооружённых конфликтах, в том числе в качестве наёмника в рядах частной военной компании... В общем, история Кэпа была довольно таинственной, и раскрывать её он не спешил. Хотя исповеди от него никто и не требовал. Какая разница, кем ты был До? Фракцию интересует, что ты можешь сделать здесь и сейчас. А Кэп мог многое...

Его вовсе не интересовала борьба за власть. Политику он не понимал и участвовать в ней не собирался. Больше всего в людях Кэп ценил волю и честность. Именно поэтому он быстро нашёл общий язык с Палычем; сошлись игроки ещё в Первичном бульоне. Как только Палыч высвободился из-под постоянного давления Майора и Лешего, он тут же назначил своего товарища на пост главы вооружённых сил фракции серых. И не только из-за некоего подобия дружбы (именно так можно назвать отношения, сложившиеся между двумя скрытными и грубыми мужчинами), но и благодаря безусловным тактическим навыкам и таланту полевого командира Кэпа, имеющего в этом деле двадцатилетний опыт.

И если сначала ещё находились противники назначения, считающие, что Кэпа сделали командиром по блату, то буквально через несколько дней вся их спесь сошла на нет.

Тренировки, тренировки, тренировки, немного сна и едва прожаренного мяса, а затем снова тренировки - и так по кругу снова и снова. За две недели таких нагрузок двадцать игроков и сорок гоблинов во главе со своим вожаком Клыком стали единым механизмом для планомерного и хладнокровного убийства всего и вся. Вскоре вокруг Чёрной горы не осталось ни одного гнезда хищных НПС, а здоровые представители местной фауны старались обходить локацию за несколько километров, в противном случае они рисковали наткнуться на устроенную серыми засаду. По словам историка Коржа, в древности охота воспринималась не только как способ добычи пропитания, но и как ежедневная тренировка воинов. Именно по этим заветам и жила фракция.

Впрочем, Палыч запретил Кэпу устраивать тотальный геноцид всех живых существ в округе, разрешив убивать только хищников и тех, чьё мясо было непригодным для пропитания, тем более что после одомашнивания НПС, отдалённо напоминающих коз, былые проблемы с пищей практически не возникали.

Гоблины оказались на редкость плодовитыми созданиями, вскоре их общее количество перевалило за восьмой десяток; при этом половина НПС занималось военным делом, постепенно становясь существенно больше и сильнее своих собратьев (так уж работала многократно ускоренная эволюция в Игре), а другая половина была привлечена к хозяйству. Гоблины обрабатывали поля вокруг Чёрной горы, пасли скот... Из числа гоблинских детей были отобраны самые смышлёные - именно их и направили в ремесленные мастерские и лаборатории учёных. Например, под началом Амёбы и химика Эльфа трудились сразу трое НПС, беспрерывно снующих по соседним локациям для сбора необходимых для экспериментов трав.