Дикая чаща, действительно, казалась чем-то особенным.

Располагалась она на некотором расстоянии от остального леса; на пустующей полосе между деревьями росли разве что трава и редкие кусты с дикой несъедобной ягодой. Все растения в пределах Дикой чащи, столь испугавшей бордовых, оказались чёрными... Они как будто были гнилыми, при этом их на ветках редких берёзок виднелась листва, у елей зеленели иглы. Кажется, что лес жил, но представлял собой какой-то другой вид, другую экосистему.

К счастью, приближаться к Дикой чаще мне не требовалось. Во всяком случае, пока.

Дорогу до базы бордовых я мог отследить по карте, поэтому единственной задачей на эту вылазку стала простая установка - не погибнуть. Подождав, пока псари и вервольфы не повернут в сторону дома, я двинул в сторону озера.

Напоследок бросив случайный беглый взгляд в сторону Дикой чащи, я вдруг остолбенел, чуть было не врезаясь в ствол внезапно оказавшегося впереди дерева: в пятидесяти метрах от псарей, за безлесной полосой, между чёрными ветками зарослей кустарника виднелась серая вмятая морда твари, внимательно следившей за бордовыми.

Тварь не отводила взгляд, кажется, даже не моргала, просто смотрела вслед уходившим игрокам.

Я прочитал высветившееся над ней сообщение:

Серый пилигрим. 123 уровень

Твою ж... Это было то самое существо. Оно часто появлялось рядом с Чёрной горой; непременно ночью, каждый раз пытаясь атаковать замешкавшегося дозорного и каждый раз отступая, когда он звал подмогу.

В дозор стали ходить тройками, чтобы хоть как-то отпугивать серого пилигрима, однако порой он появлялся совершенно неожиданно: выпрыгивал из-за ближайшего дерева, вылезал из холодной воды Черёмухи, вырывался буквально из-под земли, используя норы, прорытые кротами...

И вот, что странно: несколько дней назад, когда серого пилигрима видели в последний раз (существо чуть не оттяпало Греку полноги), его уровень не превышал семидесятый. Сейчас же передо мной находилась тварь сто двадцать третьего уровня... Набрать более пятидесяти уровней за пять суток? Или же это попросту собрат «нашего» пилигрима? И то, и другое вряд ли.

Эту вмятую морду, в которой едва угадывались ряды чёрных холодных глазок, я мог узнать когда и где угодно, а раскачаться на пятьдесят уровней за такой короткий промежуток времени можно было только посредством убийства нескольких десятков высокоуровневых противников, что весьма и весьма маловероятно.

Наконец, серый пилигрим скрылся за чёрными стволами деревьев, не издавав ни звука.

Знали бы бордовые, как им повезло, что стаду кабанов всё-таки удалось ускользнуть...

***

Вы получили новый уровень: 34!

Исследование местности приносило свои плоды: за последние трое суток я поднял уже два уровня, не делая практически ничего. А всё благодаря Лешему и его гвардии, без отдыха бороздившей по просторам лесов, болот и долин.

Бесконечный лес не думал заканчиваться: ели подступали вплотную друг другу, кажется стремясь поймать меня своими игольчатыми ветвями, из-за кустов с дикой ягодой то и дело выбегали местные обитатели, впрочем, не обращавшие на комара особого внимания. Лететь было довольно тяжело, но, когда в толстую сосну, на каре которой я присел отдохнуть, врезался чей-то длинный язык, стало понятно, что тело комара далеко не самое безопасное для одиночных путешествий где бы то ни было. Я взглянул вниз: под деревом прыгала огромная жаба и поминутно «стреляла» языком, пытаясь меня выловить. К счастью, я находился довольно высоко, но тварь всё же не теряла надежды полакомиться комариным мясом.

Внезапно из ближайших кустов вылетела тень, мгновенно врезаясь в тело НПС. Послышались отчаянные кваканья: неизвестное существо рвало жабу на куски... Всё произошло настолько быстро, что рассмотреть фигуру неожиданного убийцы удалось, когда он уже начал трапезу, поедая истекающее кровью мясо.

Хорёк. 25 уровень

Мощные лапы с выступающими жилами, острые зубы и крепкие челюсти... - да уж, этот зверь сильно отличался от привычных нам мелких хищников. Кстати, несмотря на довольно высокий уровень, большими размерами похвастаться НПС не могло...

Точно! Существо было мелким и одновременно с тем опасным - идеальный вариант.

Я осторожно взмыл над потрошащим труп жабы хорьком и камнем рухнул вниз, целясь в район затылка. Однако хорёк сумел среагировать на пикирующего на него комара и поднял морду, чтобы цапнуть меня красными от крови зубами. Он не успел. Я приземлился прямо в глаз НПС.

Хорёк заморгал, когда это не помогло, начал дёргать головой, чуть ли не ударяясь о ближайшее дерево. Между тем я с силой вонзил передние ножки прямо в глазное яблоко и активировал Подключение, попутно вкладывая туда два свободных очка навыков.

Некоторое время ничего не происходило. Меня заливала глазная жидкость (остриё лапок прошли слишком глубоко и проткнули оболочку глаза), хорёк хрипел и мотался из стороны в сторону, от боли не разбирая дороги. Страшный удар о ствол сосны чуть было не выбил меня из глазницы, хорёк снова ударился головой.

Наконец-то перед глазами появилось спасительное сообщение Системы.

Успешное использование навыка: Подключение +1!

Поздравляем! Подключение успешно: 100%

Вы можете выбрать:

Убить жертву/сохранить автономность

Хорёк обмяк и осел на мокрую землю рядом с убитой им жабой. Скоро сюда набегут другие обитатели леса, почуявшие запах мяса - нужно выбирать как можно скорее.

- Система, что значит сохранить автономность?

Автономность жертвы - вариант управления организмом, при котором паразит имеет возможность направлять носителя, отдавать приказания и читать его мысли/образы (в зависимости от уровня развития сознания). При этом основная часть жизнедеятельности остаётся в ведении жертвы.

Нет, так дело не пойдёт. Эффективность автономности жертвы весьма условна... Что вы выберете: быть всадником на лошади или же стать кентавром? Определённо, второе.

- Убить жертву. Вложить шесть очков навыков в Приращение и активировать умение.

***

Через десять минут я вышел к озеру. Тёплый песок приятно грел лапки, нос с наслаждением втягивал запах цветущих вокруг водоёма красноватых цветов, единственный оставшийся глаз внимательно вглядывался в окружение (второй я всё-таки проткнул, и сейчас в левой глазнице находилось тело Слышащего, от которого во все стороны исходила тонкая паутинка нервов, передающих сигналы телу хорька).

А вот и холм... Небольшая возвышенность, поросшая редким кустарником и желтеющей травой. Ничем особенно не примечательный элемент рельефа: таких в округе предостаточно... Если не одно но: перед холмом у берега располагалась плита, потёртая, поросшая мхом, но с вполне угадывающимися символами, вырезанными прямо в камне. Символы мне были незнакомы, мало они походили на китайские или египетские иероглифы и уж тем более буквы. Единственное, что удалось разобрать вполне отчётливо, - антропоморфный силуэт, вырезанный под надписью.

Я приблизился, чтобы рассмотреть изображение получше... Внезапно с моей мордочки на плиту упала капля жабьей крови. В следующую секунду земля под лапками резко провалилась внутрь открывшегося люка.

Я почувствовал, что куда-то стремительно падаю.

Полёт оказался недолгим, а приземление можно было даже назвать удачным: упал я прямо на кучку земли, даже лапки не отшиб.

Вокруг оказалось довольно темно, из источников света - только открытый люк в потолке.

Активировать ночное зрение?

О, как удобно. Оказывается, у глаз хорька имелась и такая функция. Признаться, ночное зрение, встроенное в это тело, меня буквально спасло: самостоятельно установить необходимый вид глаз я попросту не мог из-за недостатка размера тела: объём эволюции был заполнен до предела.

***

После попытки зайти в Лабораторию модификаций перед глазами высветилось сообщение: