А говорят, свежий воздух замедляет старение... Видимо, аутентичность игрового персонажа была важнее, и Седобородый появился в Игре сразу же в виде старика. Хотя кто его знает? Он только отдалённо напоминал человека, и его взросление и старение могли и вовсе не походить на наши.

Раса серого пилигрима заселила игровые просторы после расы Рош Зе Рола и предшествовала виду Кей-Си Эда, после которой в Игру попали люди. С Рош Зе Ролом я встретился в Первичном бульоне, со Кей-Си, магом фракции сиреневых, - во время его призвания с Того света...

Выходило, что сам Рош Зе Рол, это многоуровневый опаснейший игрок, провёл в Игре куда больше срока, о котором говорил мне во время нашего разговора... Впрочем, зная о его не вполне адекватном поведении, я даже и не удивился. Какие там пять! Около пятидесяти лет Рош Зе Рол день за днём видел одну и ту же Великую стену, разделяющую Первичный бульон, поедал незадачливых НПС, остервенело хватался за последнюю надежду найти хоть какого-нибудь реального живого игрока, пока рассудок Роша не дал трещину. Скорее всего, я даже освободил существо от мучений, прикончив его...

Выходило, что двадцать восьмая статуя в Зела предков, изображающая тварь со странной вмятой головой и несколькими рядами чёрных глазок, обозначала представителя расы серого пилигрима, название которой Седобородый вспомнить не мог.

То-то оно показалось мне знакомым!

В общем, серый пилигрим со своими сородичами попал в Игру после уничтожения собственного мира, прошёл Первичный бульон, вышел на Сушу... И, как и все предыдущие двадцать семь рас, в один прекрасный день его вид настигла смерть. Старуха в длинном чёрном балахоне догнала разбегающихся в разные стороны маленьких созданий и свернула им головы.

Но двое игроков, увлёкшихся чёрной магией, решили нарушить естественный закон Игры. Они знали, что их вид постигнет смерть... На фракцию налетели тучи насекомых, разносящих смертельную заразу, которая встраивалась в ДНК игроков и в конечном счёте убивала их.

У двоих было мало времени. А ещё сил.

- Создать принципиально другую форму жизни? - с удивлением спросил первый из них, харкая кровью и гноем: зараза уже начала подтачивать его здоровье.

- Да, - коротко ответил второй. - Навык Дитя жизни. Я получил его в Первичном бульоне после убийства одного из представителей предыдущей расы. Но у меня недостаточно мощи...

- Объединить силы и создать одно тело, не подвластное влиянию эпидемии? - удивление первого не скрыло даже хмурое выражение вмятого лица.

- Именно.

- Ты думаешь, что после всех наших столкновений я пойду на это? Пожертвую остатком сил, которые я мог бы бросить на поиск противоядия, для тебя?

- Времени нет! - буквально рявкнул второй, хватаясь за сердце, на мгновение остановившееся. - Мне остались сутки, максимум - двое. Мы переместимся в тело вместе, ***** ты сын!

***

Пещеру наполнил шёпот: два чёрных мага читали заклинание, стоя над зарезанным телом своего собрата. Вскоре их глаза вспыхнули, между ладонями и трупом заметались какие-то сероватые отблески. Тело вдруг вздрогнуло, по его коже пробежали волны, искривляя скелет и рвя мышцы...

Когда дело было кончено, из пещеры вышло отдалённое подобие гуманоида и, пошатываясь, побрело в сторону зарослей, подальше от базы, где прямо сейчас происходил настоящий мор.

Двое игроков выжили. Серый пилигрим поселился в лесу, питаясь ягодами, грибами и орехами. Когда раны зажили, существо перешло к охоте на небольших зверушек. Так продолжалось несколько лет, игроки смирились со своей участью, поделили управление над существом, выживали, развивались с тем, чтобы найти способ вызволить сознания и поселиться уже в разных телах... Но однажды первый почувствовал что-то неладное:

- Спиной мозг... Он только что отрубился! - раздался в голове серого пилигрима голос.

- Да, - коротко ответил второй. В последние полгода он стал неразговорчивым и всё больше замыкался в себе: - Оно требует новой энергии.

- В смысле?

- Новые души, друг. Новые души...

- Какого?! Ты же говорил, что тело полностью работоспособно.

- Да, нашего заряда хватило на три года, за это время я планировал что-нибудь придумать. Но не вышло... Чёрная магия, приятель, она такая... мы создали другую форму жизни, души - это плата за неё.

- И что ты предлагаешь? - спросил первый.

- Найти жертву, - ответ был предельно ясен.

Ещё через полгода под уже гниющими лапами серого пилигрима лежало трепыхающееся тело какого-то светлого старца, обитающего в одном из священных деревьев. Поглотив его душу, игроки надёжно заперли её где-то в отдалённых уголках сознания так, что её слабый голос лишь иногда долетал до их слуха. Второй жертвой стал архангел, павший у подножья Визжащей горы. С ним было сложнее, но раскачавшиеся чёрные маги сумели запереть и эту сущность...

Вскоре они сбились со счёту. Привидения, духи, старцы, ангелы, легендарные существа разной степени разумности, наконец, игроки следующей попавшей в Игру расы. В этом бесконечном круговороте Первые Двое постепенно теряли управление над телом, всё больше и больше душ рвались из подкорки сознания наружу, и дверь, сдерживающая их напор, должна была слететь с петель. Вскоре второй сдался, погружаясь в себя уже окончательно. Его душа с течением времени совершенно вымылось на нижние уровни сознания, даже не пытаясь взять в руки власть над телом серого пилигрима.

Первый дрался до конца. Он уже плохо помнил, кто он и как попал в тело. Единственной целью этой души стало достижение былой власти. А ещё выживание - самая верная мотивация для зверя. Он никогда не отличался эмпатией, но теперь полностью потерял любое сострадание. Когда это яростно сверкающее зрачками создание прорывалось к управлению, уровень серого пилигрима резко подскакивал за сотый, мышцы тут же наливались силой и мощью, сердце с утроенной силой перегоняло вскипающую кровь, а лапы буквально разрывали противника. Все души, попавшие в серого пилигрима, боялись Зверя, благоговели перед ним и одновременно ненавидели. Он был Первым и первым же оставался. Создатель тюрьмы.

При малейшей опасности для серого пилигрима, доминирующее сознание отпускало управление, и тогда наружу вырывался Зверь, либо выворачивая противника наизнанку, либо с невероятной прытью ускользая из самых опасных ситуаций.

Среди заточённых в теле находились и самоубийцы, готовые на всё, лишь бы вызволить свою душу из клетки. Но те, кто страшились Смерти, пока что одерживали верх.

Сказать, что я был шокирован историей серого пилигрима значит не сказать ничего. Седобородый пролил свет на его тайну, заставляя совершенно иначе взглянуть на грозившую нам опасность. Рыскающая рядом с базой серых тварь не просто могла убить дозорных, но и поглотить их души, навсегда заточив сознания игроков в своей голове. Кажется, это гораздо страшнее смерти.

Серый пилигрим пережил не только свою расу, но и следующую за ней. И что-то мне подсказывает, что такими темпами он может пережить и человека, снова оставшись едва ли не единственным живым игроком (вернее, игроками). Кто знает, скольких ещё таких созданий обитает в Игре? Рош Зе Рол, серый пилигрим... - они очень дорого заплатили за возможность выжить. Смог бы я пойти на такой же шаг перед страхом неизвестности, следующей за смертью?.. Вряд ли.

Вернулись на базу мы уже вечером, Леший, распрощавшись с подчинёнными и дав им указания по тренировке вервольфов, завалился в свою полуземлянку и тут же захрапел, вальяжно раскинувшись на некоем подобии кровати, сделанном местными умельцами сутки назад.

Мне же спать было некогда. Как только военный закрыл глаза, я отсоединился от жала и вылетел в открытое окно, по дороге отпугивая зазевавшееся насекомое. Направлялся я прямиком к домику Alchemist`а, одного из создателей наркотика ко-1.