Так я и проспала до самого вечера, а ведь ещё нужно идти на этот обязательный ужин. Но поговорить с императором необходимо и с его дочерьми тоже. И разобраться наконец несправедливостью, что творится в этом пристанище ленивых портних, ущемленных в выборе и правах дочерей и безразличных, бесчувственных отцов. 

Пришлось всё же и вставать... и собираться... и идти... 

В обеденный зал я спускалась неспеша, рассматривая по пути живописные картины, античные статуи, мраморные фонтаны, многоярусные хрустальные люстры, рыцарей в блестящих доспехах, дорогущие ковры явно ручной работы. С большим размахом живёт императорское величество, однако. Ну, наверное, ему и положено по статусу жить в роскоши и вычурном богатстве. 

Не успела дойти до намеченной цели, как двери передо мной распахнулись и пожилой лакей в золотой ливрее громко провозгласил:

- Леди Эва, прошу сюда.

Моему взору открылась чудная картина. За длинным столом, во главе с самим императором чинно восседали все его дочери. Как обычно одинаковые до жути, с милыми выражениями на лицах и голубыми бантами в причёсках. Кошмар. Да перед ними даже блюда, наполненные серой жижей с черными мерзкими сгустками, были все одинаковые. Нашествие клонов какое-то, не иначе. 

Вдоль стен стояли слуги, которые по первому зову подносили или наоборот забирали блюда, напитки или пустую посуду.

- Добрый вечер, - тепло поприветствовал меня император. - Как отдохнули, леди Эва.

Ой, как все официально! А утром гонялся за мной по саду да по газонам весьма фривольно, без всяких леди.

- Спасибо, ваше императорское величество, прекрасно отдохнула. Комната просто восхитительна, благодарю.

После обязательного обмена любезностями все приступили к ужину, который оказался очень вкусным, а блюда весьма разнообразны. Тогда почему же у всех девочек на тарелках такой отвратительный выбор? Непонятно. 

Немного поев, я решила, что пора бы прояснить некоторые моменты.

- Запечённая утка просто шедевр кулинарии, никогда ничего не пробовала вкуснее! А паштет из печени, словно тает во рту? Не правда ли, девочки? - заметила между делом.

Девочки недоуменно переглянулись между собой, а затем с затаённой надеждой в глазах уставились на одну, самую старшую. Ага, понятно. Вот кто здесь правит балом! 

- Да, вы совершенно правы, выше перечисленные блюда весьма недурны. Но нам сегодня захотелось чего-то более изысканного, - ответила та самая девушка.

- Прям всем без исключения? Надо же как сходятся ваши вкусы, недаром же сестры, - заметила я с едва сдерживаемой улыбкой. 

При этом половина еды в тарелках у ее более младших сестёр была совершенно не тронута. Они сидели и с скучающим видом нехотя ковырялись в содержимом. 

- Я бы и вам настоятельно рекомендовала отужинать холодным супом из черных моллюсков с дальних берегов Караниории. 

- Как тебя зовут? - подняв взгляд на девушку, я строго обратилась к ней. 

- Эльвина, - с вызовом ответила она мне. 

- Так вот, Эльвина, не всем нравится тоже, что и тебе. Нужно спрашивать у человека, что необходимо или хочется лично ему. Запомни это, пожалуйста, на будущее.

Всё остальные девочки с тоской посмотрели на меня, словно завидуя, что я смогла отказаться от навязанной ей воли.

- Позвольте, поинтересоваться, а кто вам делает прически и выбирает наряды? Тоже Эльвина? 

- Конечно, на правах самой старшей сестры, я направляю и прививаю своим любимым сестрам вкус и чувство стиля, - ответила она за всех. Хотя вопрос и адресовался явно не к ней. 

О, великий кутюрье! Кто же тебе привил такой ужасный вкус? Так и хотелось мне задать этот вопрос, но я благоразумно промолчала.

А может, она это делала специально, но тогда с какой целью? Какие могут быть мотивы портить жизнь своим младшим сёстрам? 

Император все это время с интересом наблюдал за нашим разговором, но пока не вмешивался. Правильно, женские разборки опасны для нежной и ранимой психики, да и жизни иногда тоже, любого мужчины.

- А все ли довольны твоими наставлениями? И как на счёт индивидуальности? Возможно, кому-то из девочек не нравятся локоны или розовые платья? А как вы собираетесь на бал идти, тоже все в одном и том же?

- Да, мы все будем в голубых длинных пышных платьях, только пятеро будущих невест будут одеты в черные короткие.

- Почему чёрные? У нас это признак траура и печали.

- А в нашем мире с точностью до наоборот. Черный цвет символизирует чистоту, невинность и счастье, - вмешался Вильгельм в нашу дискуссию.

- А для чего тогда вам потребовалась моя помощь, если Эльвина все давно уже решила? - с удивлением поинтересовалась я. 

- Это я настояла, - подала голос одна и из обезличенных кукол. - Меня зовут Мирея. Я вторая по старшинству, и этот бал для меня будет последним в родном доме. Я хочу чего-то нового, необычного. Папа, - быстрый взгляд на императора, - обещал мне хорошего, сильного и доброго мужа. Я бы хотела ему понравится. Но, если мы будем снова одинаково выглядеть, то мой жених может меня спутать с любой другой сестрой и не выделить среди таких же девушек. Или я ему вообще не понравлюсь в этом ужасно-безвкусном платье. 

- Эльвина, ты ведь на этом балу тоже встретишь своего будущего мужа, верно? 

- Да, вы правы. Но я по этому поводу не испытываю такого восторга. 

После ее слов, император нахмурился. 

- Ты прекрасно знаешь, что это твоя обязанность, ты исполнишь свое предназначение и выйдешь замуж за правителя нижнего мира. И будешь самой лучшей женой, не дав лишнего повода для обострения конфликта с демонами Адаргона.

- Конечно, отец. Только почему Мирея выходит замуж за принца северного приграничья, Дарана за главу восточных горных эльфов, Лиара за одного из сильнейших магов Раонгара, Тана за альфу белых волков, - а это уже интересно, не за того ли самого? - а я за демона, папа? Темного демона, между прочим? Где справедливость? Может, мне тоже хочется себе в мужья сильного и доброго, а не свирепого и полудикого рогатого мужлана? 

- А я бы хотела выйти замуж за демона, - вдруг подала голос семилетняя малышка. Её платье бежевого цвета и волосы заплетённые в сложные косы, выгодно  отличались от остальных, выделяясь на фоне штампованных кукол. 

- Я буду ему готовить вкусное мясо с кровью, и тогда он станет добрым и ручным, как наш двухголовый пёс Штрасс. 

Я представила огромного двухголового демона с рогами и крыльями, который вгрызается своими острыми зубами в полусырой кусок мяса, по его подбородку течет кровь, а внизу стоит маленький белокурый ангел, с умилением смотрит снизу вверх и спрашивает:

- Может добавочки, дорогой? Нет? Ну, кушай-кушай, мой хороший, силы набирайся.  А то совсем исхудал во время войны с соседним миром, все силы истратил на отрывание голов своим врагам.

Б-р-р-р... Представила и содрогнулась от этой жуткой картины семейной идиллии. Видимо не я одна, потому что император тоже как-то странно посмотрел на малышку, перевел задумчивый взгляд на самую старшую Эльвину и произнёс:

- У Карадамшааса, твоего будущего мужа, насколько мне известно, есть младший брат. Надо будет обсудить этот вопрос. А, что прекрасная идея, спасибо Альсира. Будет тебе демон, а мне очень выгодный брак и заодно изощрённая месть всему роду нижних демонов за долгие годы терпения их ненавязчивых посягательств на мою империю. А-ха-ха-ха-ха, какая же замечательная идея! - веселился император, в то время как малышка лучилась от счастья скорого обладания мужем-демоном. И только Эльвина сидела понурив голову с недовольным лицом. 

Далее разговор потек более плавно и непринужденно, без лишних всплесков эмоций и недовольства. Девочки делились с отцом своими впечатлениями от предстоящего бала, от скорого замужества, высказывали мнения о своих будущих мужьях, об учителях по танцам и прочим предметам. Советовались по разным мелочам и по важным вопросам. И для каждой у него находился ответ, нужное наставление, слова поддержки или подсказка, как поступить в той или иной ситуации.