Следом за ними начали спускаться девочки немного постарше в более коротких нарядах на манер французских леди в платьях цвета шампань, беж, молоко и других оттенков бежевого. Волосы их были собраны в высокие прически с диадемами. Как раз среди них гармонично вписалась Альсира со своей короткой стрижкой каре и французской челкой.

Она конечно же очень выделялась из всех остальных своих сестер и невольно заставляла возвращать взгляды окружающих к себе.

В самом конце спускались уже непосредственно будущие невесты, гаранты долгих и плодотворных лет дружбы Антариума с другими мирами и народами. 

Их появление вызвало бурю эмоций и восторгов. Все, как одна, они были одеты в длинные черные платья до самого пола, но с высоким, при каждом шаге открывающим полностью ногу, разрезом впереди. При этом каждый наряд отличался своей индивидуальностью: у одной девушки по плечам шла серебряная вставка, у другой был корсет из серебряных нитей и остролистных цветов, у третьей - вдоль глубокого выреза на спине шло несколько рядов серебряных нитей с жемчугом. И ни одного повтора...

И даже та, что выказывала свое "фи", увидев платья своих сестёр, запихнула свою гордость вместе со своим безвкусным платьем жёлтого цвета в... самый дальний ящик комода и вцепилась в одно из "запасных"- а на самом деле сшитом специально для неё и в тайне от неё же, - руками и ногами. Какая я всё же дальновидная...

Это было завораживающее зрелище. Натуральные блондинки с шикарными фигурами, подчеркнутыми правильно подобраным бельем и фасоном наряда. По мере приближения принцесс к мужской части приглашенных гостей, последние начинали непроизвольно капать слюной на белоснежный паркет и свои праздничные смокинги.

И я их прекрасно понимаю. Ну, что ж мой выход. 

На мне скромное, длинное, серебристое платье, к низу заметно расширяющееся и меняющее цвет на золотой. Или почти скромное... На тонких бретелях, с глубоким вырезом, и на спине кстати тоже, но плотно сидящее на мне, как перчатка. И с таким же высоким разрезом по бедру спереди, как у девочек. По бокам вшита прозрачная сеточка, делающая меня ещё тоньше и стройнее. Это платье словно стекает с меня расплавленной серебряной каплей, но каким-то чудом задержалось на груди и ягодицах. Туфли в тон, волосы крупными волнами и на одно плечо, открывая длинные серьги с изумрудами. Надеюсь, сегодня здесь не будет друзей Дариуса. Мне хотя бы с ним одним справиться.

О, а вот и он! 

Идёт на встречу ко мне... наперегонки с Вильгельмом... Хм... И подают руки одновременно с двух сторон. 

Я посмотрела на императора, замершего в нерешительности и смотрящего печальным, с затаённой надеждой, взглядом. 

Затем на Дариуса - смеряющего меня с головы до ног жгучим, ревнивым, захватническим и раздевающим. 

Они словно лёд и пламень, север и юг, любовь и ненависть... Хотя от любви до ненависти, и обратно... Не так уж и далеко. 

Что же делать? Кого выбрать?

Мысли заметались в моей голове наперегонки с тараканами. Не подам руки императору, после сегодняшнего поцелуя, это будет выглядеть как минимум странно и очень некрасиво. А если не вложу свою в ладонь Дариуса, то буду потом себя корить за трусость и малодушие. Времени на раздумья очень мало, а ступеней остаётся и того меньше...

Три... Две... Одна...

Я неуверенно протянула правую руку Вильгельму и он нежно мне улыбнулся, а потом подарил победную и самодовольную ухмылку своему визави. Как малые дети... Но тут я вытянула левую руку - и уже без сомнений вложила в большую и теплую Дариуса. Император помрачнел и нахмурился. Но не отступил.

В итоге я продолжила свое путешествие по залу в окружении двух таких непохожих и сильных мужчин под перекрёстным огнём удивленных и завистливых взглядов. Мужчины смотрели на меня с восхищением и неприкрытым восторгом. А женщины - есть женщины. Возможно мое платье даже больше было выбрано именно  для них, чем для сильных мира сего... Но и моих спутников не обошла стороной волна обожания от присутствующих красавиц. Ну еще бы...

С одной стороны утонченный блондин, самый влиятельный и могущественный мужчина этого мира. С другой - его полная противоположность. Роковой брюнет с природным магнетизмом, так и норовит пригвоздить своим хищным взглядом к себе на веки вечные.

- Ты сегодня просто восхитительна, дорогая! Я рад, что один из моих подарков пришелся к месту. Эти серьги тебе очень идут, - это Вильгельм сделал мне свой изысканный комплимент, с подтекстом и явным посылом для конкурента. И поцеловал самые кончики пальцев. Такой нежный, внимательный и чувственный... Мне приятно его внимание, такое ненавязчивое и трепетное.

- Милая, ты всегда и везде самая сексуальная и обворожительная! Уж я-то знаю... - и взгляд такой многозначительный. А это мой бесстыжий Дариус. И поцелуй в другую руку, в запястье, и скользнул незаметно кончиком языка по коже... недовольно зыркнув на мои уши. Затем перевел свой порочный и голодный взгляд на мои губы, шею, грудь и снова вверх - глаза в глаза. По моей голой спине и плечам побежали мурашки, ладошки начали потеть; воспоминания о совместной ночи были еще слишком свежи и отдавались в теле щекочущими отголосками пережитой страсти.

Я заставила себя мило улыбнуться обоим своим настойчивым кавалерам, сделав беззаботный и непринужденный вид. А что? Посмотрим, что будет происходить дальше. Пока все идёт довольно неплохо, вполне цивилизованно, без ссор и мордобоя. Может и обойдётся.

Мы успели неторопливо пройти половину зала, по пути постоянно останавливаясь, чтобы мужчины по обе стороны от меня смогли переговорить, поздороваться или просто перекинуться парой незначительных слов с присутствующими гостями. Обязательства гостеприимного хозяина по отношению к приглашенным гостям никто не отменял. 

Мои руки небрежно лежали поверх их напряжённых, сильных предплечий, спутники явно немного нервничали. Но ни один не собирался сдаваться и отпускать меня ни шаг от себя. И если Вильгельм был учтиво-приветлив со всеми, без конца мило улыбался и не выдавал больше никак своего напряжённого состояния, то Дариус напротив выглядел слегка растерянным и явно не имел чёткого представления, как выпутаться из такой пикантной ситуации с наименьшими потерями для своей репутации. Возможно Вилл был просто уверен, что я выберу в конце вечера именно его, учитывая его настойчивый совет на положительный ответ, поэтому не видел смысла понапрасну дёргаться. А вот Дар не мог быть уверенным ни в чем после моего вынужденного побега. Да и последний разговор у нас вышел очень неприятный и довольно тяжёлый, который так ни к чему и не привел. Мы вообще с ним только и делали, что ссорились и выясняли отношения. Хотя не понимаю почему? Ну самец, ну доминант, бабник, конечно... да и вроде бы я ему пока никаких обещаний не давала, и даже успела поцеловаться аж с двумя мужчинами за время его неумелых ухаживаний.

Я - женщина, я выбираю...

Наш путь лежал к потенциальным женихам, будущим императорским зятьям. Звучит-то как! Можно подумать, что по правую сторону от меня идёт слегка престарелый тесть, типичный такой лысоватый и с небольшим брюшком дядечка. Я невольно посмотрела на императора. Высокий, под метр девяносто, плечистый, узкие бедра, рельефная грудь угадывается под тонкой рубашкой, плоский живот, лицо с обложки журнала богатых и знаменитых, прическа - волосок к волоску. И только то, что ему полтыщи лет портило идеальную картину и хоть немного подгоняло его под роль будущего стареющего тестя. Хотя, сколько там у него уже замужних дочек?

Я покосилась из под полуопущенных ресниц на Вильгельма и поймала в ответ насмешливый открытый взгляд. 

- Как тебе бал? - задал он вопрос.

И как бы между прочим наклонился к моему уху, обжёг горячим дыханием и шепнул:

- Твое платье сводит меня с ума! И боюсь, что не только меня. 

И тут же, повернувшись к Дариусу:

- Знаешь, я даже рад, что именно ты сейчас идёшь по другую сторону, рядом с Эвой. Один я мог бы и не справится с таким количеством жаждущих и плотоядных взглядов на нашу женщину, - у меня от удивления приоткрылся рот. А Вилл его аккуратно прикрыл своей рукой и как ни в чем не бывало продолжил светскую беседу.