— Да… Мой младший брат умел крутиться. Пчёлы, пенька, шерсть. Он вёз всё на торг, а приезжал с мукой, мясом и деньгами. А ещё с гостинцами и сладостями для вас с Гориславом. Судьба или бог забрал у него пятерых детей, и он так боялся потерять вас! Помню, как он говорил мне: “Гаврила, никто не заберёт у меня детей. Если сатана или бог решат украсть их, то я убью обоих!”. Наверное, они его услышали.

— Дядя, а почему ты выбрал именно имя Альфек? Оно же, вроде, значит “творящий глупость”?

– “Дурак” или “безумец”, если точнее. Когда мы оказались здесь, я немного тронулся умом. Меня на неделю поместили в Подземелья Разума, там я был в поиске Света. И когда нашёл, меня выпустили. Когда, перед посвящением, меня спросили, каким именем я хочу называться, я ответил: “Альфек”, — чтобы всегда помнить откуда меня вернул истинный Свет. Затем я вступил в Кенхи.

— А почему ты не ушёл с колдунами?

— Потому что у меня есть вы в Гориславом, а Ордену нужны глаза и уши по всему Сияющему Миру. Нас много таких, одиночек. Должен же кто-то помогать людям, применяя знания Ордена.

Было холодно и они, закутавшись в колючие шерстяные одеяла, придвинулись поближе к огню. Альфек крутил в руках подарок Мередиона Браугуля. Вдруг камень вспыхнул ярким алым светом.

— Ого! — воскликнул старик, — А я уж подумал, что старый плут обманул. Надо бы проверить его в действии.

— Напомни, что он может?

— Мередион сказал, что смогу лечить, читать мысли и повелевать чужой волей. О! — Альфек хитро прищурил глаза. Он сжал амулет в руке и повернулся лицом к храпящему Робродоху. Вдруг грузное тело Защитника шевельнулось. Здоровяк распахнул одеяло, поднялся и подошёл к камину, затем он повернулся, пододвинув зад к огню, и застыл так, будто статуя.

— Робродох? — удивилась Тейлина.

Бушующий в камине огонь быстро нагрел зад здоровяка и тот заорал от боли, перебудив всех в доме. Он осмотрелся, не понимая, что происходит. Альфек лёг и лукаво заулыбался.

Рассвело поздно и до светла все спали, как убитые. Грил накормил гостей ячменным хлебом с салом и элем, после чего они попрощались. “И не забывайте,” — сказал на дорогу путникам хозяин дома, — “будьте внимательны и осторожны!”.

Метель забросала дорогу снегом и идти стало невыносимо тяжело. Компания продвигалась крайне медленно и все быстро устали, особенно Тейлина. Они приютились в пещерке, образовавшейся в стволе огромного, вывернутого с корнем дуба.

— Так мы долго не сможем, — ворчал Робродох, — этим проклятым снегам нет конца!

— Нам бы сани, да ездовых собак, — мечтал вслух Саша.

— Каких собак?

— А у вас таких нет? У нас народы крайнего севера запрягают собак в сани, вместо лошадей.

— Нет, у нас так никто не делает.

— Думаю скоро дорога станет получше, здесь перемёты из-за ветров, когда мы завернём за гору сугробы станут поменьше.

И действительно, через пол часа идти стало значительно проще. Путники увидели впереди мост через ручей, приблизившись к которому они услышали глухой стук копыт. Послышалось ржание коней. Уставшие и замёрзшие путники судорожно озирались по сторонам. Вдруг из-за заваленных снегом разлапистых еловых ветвей, выскочили чёрные кони с наездниками в чёрной броне поверх меховых шуб. Их было около трёх десятков. Всадники окружили путников, устремив к их лицам острия копий. Робродох схватился за оружие, но тут же получил копьём в плечо и осел. Альфек сжал в руке сияющий алым камень своего амулета и закрыл глаза. Тут же один из всадников пырнул собрата в живот копьём, затем выхватил меч и рубанул им соседа. Но нападавшие оказались не расторопными и не глупыми, быстро смекнули в чём дело. Двое схватили старика, подняли и растянули его над землёй будто перетягиваемый канат, а третий вонзил меч прямо в сердце несчастного. Старик ойкнул и повис будто слишком тяжёлый пододеяльник на ненатянутой бельевой верёвке. Тейлина завизжала, а Робродох, перебарывая боль, снова попытался схватить своё оружие, но тут же получил удар копытами в затылок, а затем почувствовал, как ему между лопаток вонзилось острие копья. Здоровяк упал на снег, который окрасился алым. Тейлина смотрела на тело дяди, в её бездонных голубых глазах появлялись бусины слёз и тут же потоками скатились по щекам и подбородку на землю. Девушка подняла руки вверх. В руке у неё был “Снежок”. Её руки засветились и из этого света появились феи. Феи бросились на всадников и превратили трёх из них вместе с конями в коричневую мерзкую жижу. Послышался гром и пошёл снег. “Снежок” сиял голубоватым светом. Всадники бросились к девушке устремив копья прямо к её сердцу. Время замедлилось, Саша понял, что пора действовать. Он выхватил меч и устремился на врагов. Парень рубил и колол направо и налево. Он остановился, запыхавшийся и разгорячённый, тут же время снова пошло с нормальной скоростью. Позади Саши послышались визги, крики и ржание. Он обернулся и увидел, как на снег падают всадники и лошади, затем он перевёл взгляд на подругу. Их глаза встретились. Когда он услышал свист, было уже слишком поздно — грудь Тейлины пронзил арбалетный болт. Девушка опустила руки и упала на колени. Из-за кустов появился стрелок с арбалетом на перевес, он подошёл к девушке, схватился за древко снаряда, упёрся ногой в спину девушки и вытащил болт, выпустив в воздух алый веер крови. Тейлина упала, а стрелок стал заряжать арбалет. Саша обезумел от боли и ненависти, которая сдавила сердце будто тески. Он рванул на врага вытянув вперёд меч. Он увидел, как стрелок вскинул арбалет, видел летящий болт. Снаряд замедлялся, пока вовсе не повис в воздухе и парень обошёл его. Он остановился, размахнулся и рубанул мечом по шее застывшего обидчика. Оружие прошло сквозь тело будто по воздуху. Кровь не брызнула фонтаном в разные стороны, лишь несколько рубиновых бусин сорвавшись с меча повисли в воздухе. Голова стрелка осталась на месте, Саша видел застывший гадкий оскал на его лице. Парень огляделся и увидел тела друзей в крови. Он почувствовал тепло ярости, идущее от сердца и наполняющее руки. Саша сжал в руках меч и стал бешено размахивать им, он стал похож на вентилятор с вращающимися лопастями. Когда время пришло в норму парень увидел, что стоит посреди месива весь в крови. Он сделал пару шагов по снегу и вдруг почувствовал сильный удар по затылку. В глазах всё поплыло, и Саша отключился. Последнее что он почувствовал был обжигающий лицо холод снега.

Саша очнулся в сырой пещере. Он был связан верёвкой и подвешен к потолку за ноги. Всё тело болело, конечности затекли. Парень глубоко и тяжело вздохнул. По все видимости веко правого глаза опухло, потому что не открывалось и ныло. Парень вспомнил произошедшее и почувствовал, как сжалось сердце. Саша огляделся. Его окружала тьма, только через узкую щель в потолке в пещеру попадал тусклый голубоватый свет, в лучах которого он различил чьё-то лицо.

— Вы же не считали, что сможете скрыться от нас? — отчеканил знакомый голос, — Многие погибли, покрывая вас. Теперь их смерти на вашей совести.

— Фридрих? — устало прохрипел Саша, — Ну конечно…

— Да, Александр. Господин Адриано не забывает и не прощает предательства. А вы его предали. Оскорбили его доверие. Знаете, мне жаль ваших друзей, правда. Но они могли помешать нашим планам. Однако мы не нашли ещё одну вашу спутницу. Мы обыскали округу, но не нашли её. Что случилось с Юлией? Надеюсь, это не яд каерасти довершил начатое? Хотя с вами была волшебная исцеляющая пластина, вы легко могли бы починить вашу подругу. Не так ли? Вижу, что вы заволновались, Александр, да, мы нашли её в ваших вещах, и сейчас она вернулась к своему законному владельцу. Поверьте, он найдёт ей достойное применение.

— Вы звери, монстры, убивающие ради власти. А ты, гад, ещё поплатишься за своё прошлое и настоящее.

— Ха, вы мужественный человек, Александр, я восхищаюсь вами! По факту вы проиграли, но всё же не сдаётесь. Поэтому я поведаю вам, по секрету, ваше будущее. Так вот, нам стало известно, что вы являетесь ключом к крепости Древних. Эти существа с их чёрным драконом, являются единственной силой, способной сдержать нас. Раньше мы считали, что для достижения цели нам нужен союз с вами, но теперь нам стало известно, что достаточно вашей крови. Так что боюсь вы живы, но только потому, что господин Виолли не знает любая ли кровь подойдёт — возможно нужна свежая. Мы уже полностью покорили Альхвек и Драбуин. Мы заключили договор с республикой Рохс и её весьма прозорливые правители решили, что лучше дружить с нами, нежели пасть от нашей руки. Так что мы заключили союз с республикой и объединёнными силами напали на Каидох и Калеформок. Эти небольшие княжества, не обладавшие серьёзными военными силами, были вынуждены биться на два фронта и конечно же в конце концов пали. Мы стянули все наши войска на границу с Шеном, а затем отправили знати королевства послание, в котором пообещали даровать им жизнь и не отнимать имущество, если они выдадут нам Тейда II и покорятся господину Виолли, как единственному владыке Сияющего Мира. И знать поступила благоразумно! Они приветствовали нас, как освободителей, дали войска и невероятное оружие, которое разрабатывал для них учёный — наш общий знакомый. Теперь непокорённым остался только Шайдан. Как только он падёт, а это дело пары дней, мы устремимся к обиталищу Древних.