— Богиня Кардея, благодарю вас, что прибыли к нам на помощь вместе с господином Нотаном!

Сбитая с толку коротышка смогла лишь кивнуть и, проглотив кусок бутерброда, пробормотала:

— Ммм. Славно, что ты по достоинству оценила вклад великой.

Вклад. Ага. Как же. А не напомнить ли мне, кто валялся на подушках все эти дни, пока я спешил сюда и занимался ликвидацией осады?

— Владыка Нотан, если позволите, — обратилась ко мне валькирия, когда выпрямилась. — Я бы хотела поблагодарить вас за спасение чем-то большим, чем пустыми словами. Хотя я не могу давать гарантий… Возможно, есть способ уладить ваши разногласия с республикой.

— Разногласия, говорите… — вздохнул я. — Лично у меня до сегодняшнего дня никаких разногласий с вашей страной не имелось. Это у неё почему-то они возникли. Ну да ладно, это уже детали. Что вы хотите предложить, госпожа Эйленталь?

Я создал у столика приличный стул и жестом предложил валькирии его занять.

— Без «госпожи», если позволите, — слегка поморщилась женщина, присаживаясь. — И можете меня называть просто Эйлен. Или Баллиста.

— Баллиста? — удивлённо переспросил я. — Какое интересное прозвище.

— Это из-за моего… уникального метода стрельбы, — кашлянула валькирия. — Но сейчас не лучший момент для обсуждения подобных вещей.

— И то правда, — кивнул я и сел в более приличной и серьёзной позе. — Что же, я слушаю.

— У меня есть влиятельная покровительница, имеющая вес в политической верхушке страны. И она… несколько более свободных взглядов, нежели большая часть совета общин. Не знаю, захочет ли она поддержать вас, но могу попробовать устроить встречу. Если вы с ней найдёте общий язык, она может попробовать изменить мнение совета и монарх-патриарха.

— Персона, способная повлиять на мнение правителя страны? А ваша покровительница — птица высокого полёта, — удивлённо присвистнул я. — Кто она, если не секрет?

— Какой смысл хранить личность в тайне, если я собираюсь вас познакомить? Это дочь патриарха западной общины, принцесса Арвель.

Я мысленно присвистнул. Ничего себе у валькирии «крыша»! То-то она не побоялась влезть в спор с местным командиром. Хотя, судя по рассказам Лаэнвеля, тут ведь неприкрытый патриархат, настолько ли большое у принцессы влияние? Наверное да. Думаю, Эйленталь не стала бы предлагать заведомо невозможный вариант. Кажется, эта Арвель достаточно любопытная персона…

Лайен хоть и назывался республикой, но главенствующую роль тут занимал местный аналог короля — монарх-патриарх. Должность монарха была выборной и ограниченной по сроку правления, но избираться мог не любой гражданин, как это обычно заявлено на бумаге в Земных республиках, а только из узкого круга глав местных общин. Собственно, патриархов. Всего их было пять. Четверо носили звания согласно основным сторонам света, в которых располагались их общины, а пятый вместе со своим регионом щеголял гордым званием центрального.

Монарх избирался сроком на десять лет и после его завершения отправлялся в политический «отпуск» на следующий десяток лет, так как избираться на второй срок подряд патриарх не имел права. Должность монарх-патриарха не была декоративной, в его руках находилось довольно много власти, как и положено нормальному королю, но, так как это было не королевство, а хоть и монархическая, но республика, у него имелся сдерживающий противовес — совет общин. Местная разновидность парламента или сената. В совет общин входили как проигравшие избирательную гонку патриархи, так и главы крупных родов со всей страны, а также другие крупные шишки вроде глав торговых ассоциаций. Иначе говоря — аристократия.

С виду, не самая плохая и, вероятно, даже в чём-то сбалансированная система, но даже ежу будет понятно, что каждый в этой пищевой пирамиде старался урвать как можно больше для себя, оставив поменьше другим. И то, что принцесса в этой патриархальной банке пауков имела достаточный вес, чтобы влиять на какие-то решения, вызывало неподдельное уважение.

Если, конечно, Эйленталь её не переоценивает. Но, раз уж принцесса ей покровительствует, валькирия должна хорошо представлять её возможности.

…………КАК ЖЕ НЕ ХОЧЕТСЯ ВО ВСЁ ЭТО ВСТРЕВАТЬ! Меня подмывало вытащить из Хранилища дайсы и воспользоваться «Дорогой Судьбы» в любую выпавшую сторону. Политика. Интриги. Дипломатия. У меня аж скулы сводило при одной только мысли. Домой хочу, а не вот это вот всё!

Но и бросать ситуацию в текущем виде было бы ой как неразумно. Мне вполне хватало фиарнийцев во врагах, иметь в их числе ещё и целую тельварскую страну как-то полностью противоречило моим целям и задачам. Боги, какая морока… Кажется, мне и правда стоит принять предложение Эйленталь. Смогу договориться с принцессой — и все эти хлопоты тут же переедут с моих плеч на чужие. Сможет она изменить ситуацию или нет, это уже другой вопрос, но вот если ничего не выйдет — тогда и буду думать над альтернативами.

— У вас весьма любопытное предложение, — не мог не признать я, пусть и с невысказанной неохотой. — Если говорить откровенно, мне глубоко наплевать, что там обо мне думает Лайен, но с текущими настроениями не получится выстроить деловые отношения, когда придёт время. Если принцесса действительно сможет… сгладить острые углы, было бы глупо упускать подобную возможность. Как и когда вы сможете связаться с ней?

— Сегодня. Сейчас. Мне лишь нужно вернуться в свою комнату и взять кристалл связи из тайника. Но ответ я получу не раньше рассвета.

— Вполне ожидаемо, раз сейчас ночь, — кивнул я и встал с дивана. — Тогда давайте прогуляемся к вашим апартаментам. Заодно я посмотрю, чем могу помочь крепости. Раненых много?

— Хватает, — подтвердила валькирия, встав вместе со мной. — У нас всего один целитель и он на грани изнеможения. Но разве вы… не ожидаете майора? Кажется, тот сержант, выскочивший мне навстречу, вопил нечто в этом роде.

— А… — вспомнил я об поручении эльфу. — И правда, было что-то такое. Ну… Найдёт, если захочет, — я пожал плечами и повернулся к Кардее. — Ты с нами или будешь отдыхать в своих «покоях»?

Богиня чуть задумалась и спросила:

— А ещё бутерброды будут?

— Пока нет, — покачал я головой.

Первичный голод я сбил, а жевать на ходу не слишком удобно.

— Тогда сами тут разбирайтесь, — поморщилась фея и взлетела с подушки. — Достанешь вкусняшки — зови. И помни про подношение!

Сообщив это, коротышка исчезла без следа.

Вот ведь мелкая зараза. Ты что, можешь перемещаться по нашему миру только пока что-то жуёшь? Бутерброды твоё топливо? Могла бы и подсобить чутка.

Ладно, просто буду считать, что у меня появилась зверушка для души.

Собрав подушки в куль из одеяла и закинув всё это в инвентарь, я повернулся к Баллисте:

— Что ж, ведите!

Коридор в подземелье оказался самым обыкновенным и непримечательным. Кирпичная кладка, пара тухленьких светильников, чьи кристаллы уже почти израсходовали свой ресурс, да колченогий стул возле обитой железом двери. Видимо, там и нёс свою бравую службу гном, пока мы с Кардеей не потревожили его мирный сон своей болтовнёй. Помимо клетушки, в которую меня засунули, я обнаружил ещё парочку, но они сиротливо пустовали в ожидании постояльцев.

В моей голове крутился ряд вопросов к новой знакомой, но пока я их обдумывал, мы уже добрались до двери и Эйленталь решительно её толкнула.

— Фух, — раздался голос стоявшего за дверью стражника. — Я уж думал, вы… Капитан!!! — взвыл молодой волк-эали, увидев меня позади валькирии. — Да вы что творите! Это же трибунал!

— Спокойно, рядовой, — осадила его женщина. — Всё в порядке. Меня просто взяли в заложники, понимаешь?

— Точно, точно, — радостно кивнул я. — Капитан Эйленталь в смертельной опасности, ты разве не видишь?

— А… Э… — вылупился на нас парень, смотря то на валькирию, то на меня. — Правда?