– Интересный вопрос, – усмехнулся Чалерм. – Насколько я могу судить, отдают. Если те берут, конечно.

– А что, кто-то отказывается? – ещё больше поразилась я. Кто откажется от дармовой махары?!

– Да вот, буквально сегодня, – ровно проговорил Чалерм, и я снова заподозрила, что он к чему-то клонит, – Арунотай встречался с главой какого-то маленького клана, и тот отказался, сказал, не нужно ваших подачек, нам всего хватает.

– Что ж за клан такой? – хмыкнула я. Может, у них на самом деле есть амард?

– Какие-то Суваннарат.

Говорил он всё так же ровно, как ни в чём не бывало, а на лицо его я смотреть побоялась. Потому что понятия не имела, что изобразилось на моём собственном, и не приведи Небеса мы бы встретились взглядами. Я понятия не имела, что сказать, чтобы не выдать себя: надо же, как странно, а кто это… Все возможные реакции казались делаными, очевидными, прозрачными…

На моё величайшее счастье в этот момент Танва поскользнулся и полетел на землю. Вачиравит, довольный собой, помог ему встать, а затем махнул нам, пока Танва кланялся и бормотал благодарности за тренировку.

– Пранур не устал? – крикнула я, устремляясь навстречу своему избавителю от Чалермовых прощупываний. – Целый день охотился, теперь ещё тренировался. Если я тебя одолею, скажешь, что нечестно?

Вачиравит беззвучно рассмеялся и помотал головой. Он явно был в хорошем настроении.

Мы заняли исходные позиции, и Вачиравит кинулся на меня сразу. Он оказался даже сильнее, чем я ожидала, так что мне было проще притворяться, что своими слабыми руками я почти не могу держать против него блок. В остальном я следовала своей стратегии: пиналась, замахивалась эфесом вместо лезвия, била плашмя и в основном уворачивалась. Наблюдение за поединком с Танвой тоже помогло – я составила представление о манере Вачиравита и выбрала, какие его выпады пытаться отбить, а какие пропускать, будто я их не ожидала. Ну и постаралась для вида запыхаться. В итоге Вачиравит выглядел ещё более довольным: конечно, поставил на место заносчивую девчонку, герой! Я очень старалась не смеяться, даже когда он подошёл и похлопал меня по голове своей тяжеленной лапищей.

– Если демон не будет двигаться, ты справишься, – резюмировал он и сам посмеялся своей шутке.

Я отвернулась, чтобы не смутить его выражением своего лица, и напоролась взглядом на Чалерма. Вот тот мог смутить кого угодно. Мне бы порадоваться, что он не пошёл меня обыскивать – о чём я уже забыла, и что ж с моей памятью-то творится?! Но в его взгляде мне снова почудилось что-то оценивающее, заинтересованное.

– Чалерм! – крикнул ему Вачиравит. – Попробуй с ней. Тебе как раз.

Танва, наблюдавший за нами от края поля, весь засветился смущённым розовым. Да, муженёк мой умеет выразиться, что и говорить… Чалерм, впрочем, и глазом не моргнул.

– Пранья не устала? – поинтересовался он.

Я пожала плечами. По идее, должна была устать, но попробовать Чалерма на зуб, то есть на меч, было ужасно любопытно, и как знать, представится ли ещё такая возможность.

– Если недолго, – наконец решила я.

– Долго и не получится, – Чалерм кивнул на дотлевающий в кронах закат. – Отбой скоро.

Я обернулась оценить, сколько времени у нас есть, а когда снова взглянула на него, у него в руках уже был меч. Откуда? Духовное оружие ведь нельзя носить во вселенском мешке? А, но Чалерм же не махарьят, откуда у него духовное! А обычный меч носи, сколько угодно.

– Я спать, – громче, чем нужно, заявил Вачиравит и, не оборачиваясь, сделал нам ручкой. Танва повертел головой – на нас, на закат, на Вачиравита – и потрусил за ним, оставив меня наедине с Чалермом.

– Начнём?

Вместо ответа я ринулась на него, решив не медлить. Пускай это будет короткий бой. Я даже его проиграю, чтобы не вызвать подозрений. Но я посмотрю, что за зверь этот Чалерм. А он…

Он увернулся. Раз, другой. Я пропустила выпад. Он снова увернулся. Я поставила блок, но он метил ниже, чем я ожидала. Я увернулась и отбежала, пытаясь собраться с мыслями, но он уже был тут как тут и снова с чем-то неожиданным. Я не понимала, как он это делает: обычно, когда человек задумывает ложный выпад, его тело группируется немного иначе, чем на настоящий, он ведь знает, что придётся посреди удара сменить его ход. Если боец – мастер, то этого не заметишь сразу, но с моим опытом я начинаю это видеть в ходе поединка, может, раза с пятого, ну десятого. А тело Чалерма как будто вообще ничем не выдавало его планов.

Меня разобрал азарт. Если Вачиравит полагался в бою на силу и скорость, то Чалерм, безусловно, на хитрость. Мне случалось состязаться с другими охотниками – и в своём клане и с другими, но всех нас тренировали, чтобы бить демонов, которые в основном вели себя подобно Вачиравиту: наваливались, крушили и забивали насмерть. Мастерство Чалерма было заточено против людей. Против умелых, хитрых людей, которые не ведутся на одну уловку дважды.

Я опомнилась, только когда услышала гонг отбоя, и в последний момент увернулась, упав на землю и прокатившись. Руки гудели, а в голове всё смешалось, так что мне понадобилось немного полежать, прежде чем небо, едва различимое среди листьев древодомов, одержало уверенный верх над землёй. Чалерм подошёл и подал мне руку.

– Не ушиб? – поинтересовался он.

– Нет, я… потеряла равновесие, – сказала я совершенно честно. – Всё хорошо.

– Я провожу вас до дома, – улыбнулся Чалерм. – Вы так выложились на тренировке, как бы не заснули по дороге.

Мне вовсе не хотелось, чтобы он меня провожал. Потому что, кажется, я совершенно забыла во время поединка с ним притворяться неумехой. И потому что его учтивая улыбка снова заставляла меня чувствовать, что он видел во мне что-то, чего не должен был.

Фигуру Чалерма я заметила издали, когда подходила к дому Абхисита, чтобы забрать Танву и пойти учиться. Он стоял в том месте, где мне надо было бы свернуть с дорожки на тропку, ведущую к дому. Приближаться сразу расхотелось, но увы, он тоже меня заметил и сложил руки на груди в ожидании. Пришлось всё же подойти и узнать, чего ему снова от меня надо.

– Пранур Вачиравит сегодня снова на охоте, – сказал Чалерм, слегка поклонившись в качестве приветствия. – И юношу взял с собой.

– О… – Я разочарованно остановилась. Вачиравит не мог сам мне сказать или хоть записочку оставить на двери? В одном доме живём.– То есть мне можно разворачиваться.

– Напротив, – поднял указательный палец Чалерм. – У нас был уговор, что в дни, когда Вачиравит занят, вы будете посещать уроки пранура Абхисита.

Я припоминала какой-то подобный бред, но надеялась, что недослышала или что никто не призовёт меня к ответу.

– Зачем? Вы же сами сказали, что совет его не осудит, какие доказательства ни предъявляй?

– Совет не осудит, – кивнул Чалерм. – Но к совету обращаются, когда стоит вопрос о компетентности. Однако вы можете обнаружить какие-нибудь нарушения из других областей.

– Это какие же? – не поняла я.

Чалерм приложил указательный палец к подбородку, изобразив раздумья.

– Хм-м, даже не знаю, с чего начать. Ну, например, как вы заметили, клан с беспокойством относится к неучтённому использованию махары. Или вот ещё вариант: пранур Крабук будет весьма словоохотлив, если ученики младших уровней явятся к нему со списком книг для старших. Но, конечно, худшее, что может совершить член клана – это сделать неуместное предложение жене наследника. Мне кажется, есть из чего выбрать, а, пранья?

Пару мгновений я просто надеялась, что мне послышалось или я неправильно поняла, к чему он всё это говорил. Наверняка это мой затуманенный здешним вязким воздухом ум предлагает мне такие мысли, а Чалерм имел в виду что-то совсем другое.

– Вы хотите, чтобы я…– промямлила я, даже не зная, как продолжить, но он меня прервал: