Но даже среди подобных карт Элекзара ждало исполнение старой мечты: он наконец получил Колесо обновления, на которое столько времени собирал дайны. Остальное с ним было несравнимо ни по цене, ни по значимости, но все же хаосит оставил себе Глаза спригана, позволяющие в течение получаса видеть мир таким, каким его воспринимает Мастер ловушек, и в дополнение к ним Призрачные огни — они тоже могли найти противника сами, достаточно лишь быть точно уверенным, что он там есть, и указать примерное направление. Для дальней разведки остался Кондор.

Еще в колоде Лекса появилось новое, пусть пока и скромное, направление: заклятья, позволяющие временно усиливать себя самого. Прыть и Сила медведя позволят немного уменьшить неуклюжесть, вызываемую любимой Дубовой кожей, а Выносливость быка добавит живучести, которой много не бывает. Усиление же обоняния человеку ни к чему, эта карта скорее для зверолюдов, поэтому была без сожаления сдана казначею.

Обойму атакующих заклятий заполнили Шаровая молния, доставившая немало неприятных моментов, Каменные шипы, способные пробить на средней дистанции бронированную цель, мгновенно поражающая любую цель Молния, Огненное кольцо на случай, когда тебя окружили, и универсальная Огненная стрела. Плюс всякая разная кратная мелочь с последними зарядами, продавать которую просто не имело смысла ввиду бросовых цен на подобные карты.

Под конец Лекс погладил пальцами Последнюю мечту. Он уже давно использовал бы ее и ни за что не продал, но по злой шутке Смеющегося Господина применять карту на самого себя было нельзя, а показывать остальным девушку, укравшую его мысли, механик не собирался. Игрок понимал, что это всего лишь бред, но в пик кризиса ему казалось, что именно Аля сидела у его кровати, давая силы вернуться в мир боли и страданий. Эту карту придется выставить на аукционе: специфика клана не предполагала потребности в подобных заклятьях.

Закончив писать отчет для казначея, подмастерье приступил к чтению новостей, мрачнея с каждой минутой. С его точки зрения дела обстояли хуже некуда. Дуэли практически прекратились, зато враг явно улучшил тактику засад. Почти треть выходов теперь заканчивалась серьезными сражениями, союзные договоры расторгались один за другим, а наемники взвинтили цены — альтруизмом они не страдали. За неделю, что он валялся без сознания, клану потрепали почти все звезды, их пришлось переформировывать, теряя в слаженности, и самое плохое, почти все серьезные карты были в откате. Дом уже распаковал неприкосновенный резерв, но качество снабжения падало на глазах, как и средства на счетах.

Несколькими днями ранее…

— Две тысячи, мне все равно, как казначей их оформит, но пусть возвращает — это дело принципа. Я еще девок подопечным не оплачивал! — Фенрин, недовольно ворча, смотрел в глаза соратника, и ему казалось, что элементы на лице старого друга как-то странно подергиваются. — Зубы тигра! Ты что, научился смеяться⁈ — осенило волка.

Мех не мог покраснеть, поэтому просто отвернулся. В комнате раздался тихий скрип…

Тренер замолчал — он понятия не имел, как реагировать на происходящее. Даже его поверхностных знаний в этикете железок хватало, чтобы понимать, что его старому другу сейчас не по себе, при всей комичности ситуации.

— Две штуки за посидеть у кровати и пару ласковых слов через сноходца? — вернулся к своему нормальному состоянию Тригр. — Она что, звезда королевского борделя?

— Хуже, — с ворчанием произнес прижимистый волк, вспомнивший неприятную беседу, — девчонка далеко не дура, нашла себе очень хорошую партию и не собиралась рисковать ею ради какого-то случайного однокурсника, которого даже в лицо не помнит. Еле уговорил. Посидев в клинике и оценив вложения, за второй визит она заломила вдвое больше, я отказался. Дальше пусть сам выкарабкивается…

Про будущие проблемы он говорить не стал, глава не любил пустых разговоров об очевидном. Засвеченная любовь, да еще и безответная — источник очень больших потенциальных проблем, но медики были категоричны. Парень в упор не хотел выходить из комы и мог проваляться там долгие месяцы, а то и годы, а с благотворительностью в Двойной Спирали было плохо. Совсем.

Часть грядущих бед зверолюд предупредил, заключив договор найма сиделки, от души поиграв словами с неопытной низкоранговой самкой, не сообразившей заранее о последствиях роли медика в виде врачебной тайны в типовом с виду контракте. Остальное просто довел до сведения девушки предельно понятными словами, и очень надеялся, что у нее хватит мозгов не встревать в межклановые разборки. На какое-то время этого будет достаточно, но ученику придется от души потратиться на визиты в Кузницу памяти, когда у него чуть-чуть прочистятся мозги, если он откажется пить зелье забвения: Однорукий оставит хаоситу воспоминания о его зазнобе, но снимет власть поработивших его чувств.

Однако приглашенный служитель Владыки снов, с помощью которого и вытягивали парня, категорически запретил поднимать этот вопрос раньше, чем через несколько малых циклов во избежание непредсказуемых последствий. Очень неудачно, что вспышка эмоций усилилась тяжелым ранением и эмбиентом. Да еще и возвращение в реальность оказалось завязано на девчонку.

Чтоб его тигр сожрал, придурка героического!

К удивлению Фенрина, глава клана совершенно не разделял возмущение своего старшего тренера, восприняв случившееся как очередное следование воле Хаоса. Мол, нельзя игнорировать его дары. По мнению волка, все было как раз наоборот. Нельзя было ими разбрасываться, ничего толком не умея…

Невеселые размышления прервал приход еще двух полководцев клана, окончательно испортив эмоциональному зверолюду настроение. Кор-тер-Кор, отличный механик, талантливый аналитик, лучший боец поддержки. Совершенно неготовый стать полководцем.

На днях состоялся крайне неприятный разговор Крамра с главой по поводу усиления его отрядов, и Фенрин в этом вопросе полностью поддерживал Тригра. Как только станет понятно, что их клан владеет секретом изготовления кратных камней для полководческих карт, ими займутся уже не кланы средней руки… В Игре осталось достаточно старожилов, помнящих, насколько грозную силу представлял собой Великий Дом Молот, последышей будут давить на корню. Слишком высок был риск засветить в сколько-нибудь серьезном столкновении реальный состав отряда, после чего к появлению у начинающего полководца сразу нескольких дополнительных подотрядов возникнет множество вопросов… Пусть рецепт считался давно утраченным, да и доступные источники ингредиентов менялись каждый Фестиваль, доставляя немалую головную боль Тригру, но уж кто-кто, а лидеры старейших Домов смогут правильно сопоставить данные.

Секрет не удастся хранить вечно, но ближайшие полсотни-сотню циклов клан к его раскрытию готов не был. Даже с учетом ослабления Великих Домов после затяжной войны. Дуэль Тригра и так привлекла немало внимания, хотя и не вызывала особых подозрений. Знавшие о ней сразу поставили на старого Игрока, а не на его стремительно взлетевшего оппонента.

Поэтому о выдаче новых подотрядов и речи пока не шло. Слабость и неготовность полководца надо было компенсировать как-то по-другому, и сегодня им предстояло решать как. Волколюд заранее морщился, понимая, что придется пожертвовать чем-то хорошим из арендованных в клане карт.

Баллисту в своих запасах Лексу удержать все же не удалось.

Едва он рассчитался с кланом, его вызвал глава, сообщив радостную весть о появлении у клана долгожданного нового полководца, серьезно меняющего расклад сил, и менее радостную — о необходимости подписать аренду. В другой ситуации Дом бы просто выкупил карту или предоставил замену, но сейчас все свободные золотые карты были в откате, а лишних средств на счетах уже давно не было как класса.