Тяжелая лапа со всей силы хлопнула по плечу, а вторая сунула в руки половинку Диска перехода:

— Смотри, не потеряй! А то придется за ним возвращаться, — и ухмылка от уха до уха. Веселится, к-командир, его бы самого в кресло пилота засунуть, но не влезет же.

— Не падай духом, — лающе засмеялся своему убогому каламбуру Хен, — а то нам за тобой идти.

Угнездиться в кресле, просунуть ноги и поставить на педали, защелкнуть ремни, очки на глаза. Руки буквально вмерзают в ручку управления, а трапеция ходит ходуном. Вся конструкция неожиданно кажется хлипкой, словно бумажной. Веревки отцеплены, напарники повисают на тележке в попытках удержать-направить. Мотор! Места для полноценного разбега нет, дельтаплан срывается с обрыва.

Клюет носом, ветер швыряет, кажется, прямо в противоположные стороны, бесконечное мгновение неуправляемости… и крыло упруго хлопает тканью. Есть!

Ч-черт! Времени ушло больше, чем думал. Резко отклониться в сторону, набрать высоту… каменный клык проплывает, кажется, совсем рядом. Хотя, конечно, шалишь, запас был… Треугольная тень рывками скачет по скалам под ногами. Вниз смотреть и жутко, и захватывающе, чудится, еще мгновение, и душа вырвется из тяжелого тела, чтобы самой парить невесомой птицей. На мгновение все мысли: о брошенных наемниках, о Даре Владыки, об Игре и даже о собственной жизни — растворяются, уходят куда-то в совсем другую реальность. Хочется остаться здесь, в небе, навсегда. Только ветер в ушах, только крохотные скалы под ногами, только высота…

Крохотные? Это он с перепугу слишком резво поднялся, надо искать своих и место для приземления. Оторвать взгляд, чтобы сосредоточиться на Компасе, оказалось неожиданно сложно. Ага, нам сюда. Зона отбытия до обидного мала. И подходящего места для приземления на ней что-то не видно: у мотодельтаплана не такой уж маленький пробег при посадке.

Тут как раз пригодился Кондор. Птица, с ее острым зрением, будто сканером изучила все окрестные уступы и отроги. Так, этот не годится — с него до выхода напрямую не добраться. Здесь сплошные камни, а нужна ровная площадка. А вот это место, наверное, подойдет. Правда, есть небольшой уклон, и коротковато, но он должен справиться.

Сделав на всякий случай несколько кругов для проверки, и, если быть откровенным, чтобы еще хоть немного продлить удивительное ощущение полета — когда еще придется подняться в воздух, — Лекс, стиснув зубы, пошел на снижение. Руки вспотели, уши заложило, глаза не отрывались от ставшего столь маленьким выбранного для посадки клочка земли. Ниже, ниже… еще, пойти на еще один круг? Нет, уже поздно! Есть контакт!!! Колеса подпрыгивают на камнях, птичка чуть не взлетает вновь, стена приближается… Разворот, разворот, я сказал! Да, на сто восемьдесят, теперь он может по второму разу проехать по тому же месту, да еще и в горку…

Кроме стука сердца звуков не было, казалось, слух потерян, выдуло встречным ветром… Сколько Лекс просидел на неподвижном дельталете, он не помнил. Но повторить ощущения не отказался бы. Это тебе не верхом на призванном летающем существе прохлаждаться. Да и каждый заряд такой карты или разовая аренда обойдутся просто в невменяемую сумму. Лучше он на эти дайны что-нибудь Але купит…

Так, надо вылезти, твердо встать на затекшие ноги, достать Диск перехода.

Полдня прошло, время к вечеру. Еще сколько-то они провозятся с разборкой птички, да к зоне отбытия в горку топать… В итоге, прикинул механик, в Двойной Спирали наступят следующие сутки и карта отряда вернется из отката естественным путем. Неизбежные в пути задержки сделали свое дело. Тригр будет недоволен отложенной тренировкой, но вряд ли станет сильно ругаться: выданные в этом большом цикле войска были одними из самых распространенных в Игре, и реального интереса к ним мех не проявлял.

Перед Лексом начала раскрываться рамка портала, из его части Диска сквозь пространство потянулись тонкие молнии в поисках своей половинки. Очередной переход завершился. Это был предпоследний пункт пути. Впереди их ждет финальное испытание. Механоулей. Звездная саранча. Грозное творение неведомой расы, раскидавшей по вселенной подобные «подарки», предназначенные для захвата и охраны разоряемых планет. Издали их солдат можно было спутать с механоидами, но только издали. Вблизи разница становилась очевидной. Правда, редко кому удавалось прожить достаточно, чтобы ее исследовать и описать.

Напарники даже не сунулись бы в это гиблое дело, не обрати Хен внимания на медленное, еле заметное в таком масштабе изменение положения сокровища. Потом было долгое, терпеливое наблюдение, осторожный сбор сведений и расчеты траектории движения. В этот Осколок вело несколько зон прибытия, если выбрать нужную точку входа и правильное время, им не придется прорываться через угодья механоулья, вернее почти не придется. Хотя Лексу так и без всяких «почти».

Всё что от него требуется — по широкой дуге, не привлекая внимания железок проскользнуть между территориями двух механовейников, добраться до зоны отбытия и свежеобновленным Диском перехода выдернуть из разворошенного улья друзей, что попытаются забрать находящийся почти на внешнем периметре Дар. Это позволит избежать настоящего боя с механической саранчой, а отдельные особи серьезных проблем Игрокам их уровней доставить не должны. При помощи ЭМИ-бомб опытные бойцы вполне способны продержаться некоторое время, необходимое для поиска и сбора сокровища.

Ободранный, как Центральный мир после нашествия Игроков, практически лишенный воды и любых сколько-нибудь полезных элементов, этот участок суши представлял собой песчаную пустыню. Была ли на нем опасная живность? Вряд ли, хотя никто так толком и не исследовал этот Осколок — идею забросили, стоило лишь узнать про саранчу: водить по нему конвои было слишком рискованно. Этот путь вообще был открыт случайно. Один из удачливых торговцев, переживших гостеприимство клонов, попросту перепутал на радостях маршрут. В итоге очередная бесполезная дорога была продана чьим-то логистам и попала в библиотеку Мулов в порядке межкланового обмена малоценной информацией.

В планах Хена звучало все замечательно, но механик очень сомневался, что рядом с Даром Владыки все пойдет гладко, к тому же в руках у него оставался еще как минимум один козырь…

Механоулей

Первая часть плана, которая волновала Лекса больше всего, и вправду прошла идеально: полученные сведения не обманули, зона прибытия оказалась достаточно далеко от владений звездной напасти, а воздух на планете вполне безопасен, по крайней мере для хаоситов масок не потребовалось. И Компасы действительно заряжались очень быстро. Зато остальные расчеты оказались куда менее точными.

Границы улья сдвинулись, выбросив длинный «язык» как раз вдоль траектории движения Дара, и просто «подойти и взять» уже не получится. А на полномасштабное противостояние они не рассчитывали…

Время, потраченное на аккуратную разведку, показалось безнадежной вечностью. Пройдя весь путь, потратив дайны и поступившись совестью, рискуя собственной жизнью, развернуться в самом конце и уйти не солоно хлебавши… — разум отказывался принимать подобный вариант событий. Но вот ближайшая граница улья полностью отразилась на карте Компаса, и перед напарниками забрезжил шанс. Если обогнуть «язык» с севера и зайти на охраняемую территорию у его «основания», а потом, фактически, вернуться назад к точке высадки, то расстояние по враждебной территории выйдет немногим больше того, на которое рассчитывали изначально. Должно получиться. Только Фрою с Хеном придется изрядно подналечь — крюк им делать немалый, а слишком долго находиться в этом мире нельзя: рано или поздно они привлекут внимание саранчи, и той будет наплевать на границы, потенциальная угроза должна быть уничтожена.

И это было только началом сюрпризов. Осколок все-таки оказался обитаемым. Еще в середине процесса по составлению карты призванный разведчик заметил какие-то летающие прозрачные пузыри, подозрительно дрейфующие против ветра. И стягивающиеся в сторону вынужденно остававшегося на одном месте звена. Попытка рассмотреть местного обитателя поближе закончилась трагично: пузырь мгновенно сжался, и в птицу ударила струя воздуха, несущая какие-то паутинообразные нити. Связь с разведчиком прервалась.