Добравшись домой, Лекс вспомнил, что так и не глянул, что принес этот цикл в его полководческий раздел. Последнее время механик практически сбросил Час величия со счета из-за строжайшего запрета главы использовать его в любых схватках, кроме внутриклановых тренировок. Впрочем, он и сам не горел таким желанием, понимая, что уберегся лишь чудом. По иронии судьбы в ближайшие сотни циклов лично для него ценность этой карты будет равна паре золотых, на которые он и так накопит, зато охотников за головами, стоит засветить ее, спустят по его душу не задумываясь, ибо какому полководцу не захочется детально изучить разнообразные вражеские отряды?

Да, благодаря частым тренировочным боям Лекс выучил сильные и слабые стороны всех достававшихся ему бойцов, но каков шанс дойти до полководца, где это наконец-то даст реальные плоды, позволив свободно использовать свой отряд? И каков шанс, что Господин будет достаточно милостив, чтобы выдать ему уже изученные подотряды? Механик вообще сдал бы эту карту клану, если б не спор из тех, что любили затевать на ночь глядя в их общей клановой спальне. Один из соклановцев с жаром доказывал своему приятелю, что возможность призывать дополнительные подотряды ограничена, именно потому даже богатейшие полководцы не могут похвастаться бесконечными войсками. Сразу возникло опасение: а вдруг его Валькирии со товарищи, хоть и призваны в рамках тренерской колоды, пойдут в общий зачет? А еще теплилась иррациональная надежда их сохранить: в разделе для полководцев они после фиксации сразу на несколько циклов вперед почему-то стали выглядеть самостоятельными картами. С другой стороны, регулярные тренировки за счет Дома, да еще с одними из лучших бойцов Игры, все-таки штука полезная. Особенно они пригодятся, если он таки заслужит вожделенный шлем: Мулы сразу получат обученного бойца, даже если придется менять отряд.

Владыка был не особо благосклонен в этот раз, сказывались спокойные годы. Гномы-щитоносцы в тяжелой броне, стремительные как черепахи, юркие, но совершенно беззащитные Кобольды с огненными горшками, которые взорвутся от любого повреждения, совершенно бесполезные до апгрейда Пращники, Вороны-разведчики (ну хоть что-то) и Мастерская с гоблинами. Последняя — крутая штука, если ее улучшить, но кто же станет тратить безумно дорогие карты полководческих рецептов ради одного большого цикла? В общем, Тригр расстроится: мех уже который год надеялся протестировать элементалей…

Полтора малых цикла спустя…

Друзья собирались сегодня своей боевой тройкой. Именно друзья, по мнению Лекса. По крайней мере, те, кто ближе всего подходил под это определение в жизни хаосита.

Одно из последних, весьма спорных с точки зрения безопасности, нововведений Мулов — на стабильных, внутриклановых маршрутах теперь ходили тройками. Сотрудников, несмотря на недавно проведенный набор, не хватало. За пять лет Мулы немного оправились от колоссальных убытков прошлого конфликта, а клиентура лишь подросла, несмотря на тарифы. Слава сильных бойцов в конвойном бизнесе определенно не мешала, да и в целом прошедшая война оказалась великолепной рекламой. Все-таки не так часто малоизвестный клан неожиданно выигрывает у альянса из трех достаточно серьезных Домов.

Поэтому репутацию надо было поддерживать: заказы принимать и выполнять, притом чисто. Для этого нужны сотрудники, и с каждым циклом все больше и больше, но вольные Игроки средних и высоких уровней не такое уж и частое явление — все они так или иначе связаны с каким-то из Домов. И чтобы получить себе новых серьезных бойцов, их надо или воспитать с нуля, или переманить у других, что не так-то просто. Да, Дом вырос, войдя в когорту средних кланов Игры, но и перспектив для новобранцев в нем, как ни крути, поубавилось: резерв полководцев, например, был забит на многие циклы вперед, как и офицерские должности, на которые поставили проверенных в недавней войне бойцов, поэтому и поток подходящих претендентов был жидковат.

Как начальство планирует решать намечающуюся проблему с нехваткой персонала в дальнейшем, точно не знал никто. Ходили только разнообразные слухи. Кто-то утверждал, что снизят требования к поступающим, кто-то опасался снижения оплаты, но большинство склонялось к версии, что, скорее всего, обзаведутся младшим кланом. Пусть даже неформальным, в Двойной Спирали подобное практиковалось сплошь и рядом. В конце концов, полководцев хватало, одному из тигролюдов до заветного шлема оставались сущие крохи.

Элекзар относился к сторонникам последней версии. Их клан явно перерос нишу перевозчика, пусть даже элитного. Вложения в добычу ресурсов давно стали секретом полишинеля среди сотрудников. Низкоуровневые контрактники — это, конечно, выгодно, но очень, очень ненадежно, нужны свои, кланники. Вот только работа добытчика куда проще и безопаснее, чем конвои. Образования и знаний, чтобы копаться в шахтах или вкалывать на плантациях, тоже особо не требуется. Поэтому платить им как универсальным бойцам сопровождения странно. Сам собой напрашивался вывод о необходимости нового Дома, возможно, даже специально рассчитанного на органиков, с пониженными требованиями для вступающих. Как и оплатой. Не говоря уже про турнирное обеспечение.

Но это дела пусть и недалекого, но все же будущего. Сейчас же Лекса, заслужившего право досрочно стать из подмастерья боевиком-механиком, включили в урезанную тройку под предводительством опытного командира, достигшего уже семнадцатой ступени. Около входа в Дом Чаш вечно собирались толпы Игроков — он служил традиционным местом встречи в постоянно меняющемся Городе Сумерек — однако найти своих механику было несложно: командир их звена выделялся везде. Бул’Фрой входил в число особо отличившихся при столкновении в Мире пепла рукопашников, что на фоне механоидов было серьезным достижением. Точнее, было бы, не иди речь об одном из двух легендарных булрати, работающих в их клане. Говорят, другой был еще круче, но Лекс, во-первых, не видел того в деле, а во-вторых, не представлял, куда еще круче-то?

Вторым в их звене был Хен — седой, умудренный жизнью гнолл, человек-гиена. В Игру он попал уже стариком и сколько провел в ней, механик не знал, но острый нюх и удивительная, природная мудрость напарника не раз уберегала тройку от проблем. Вот он в толпе, несмотря на свой пятнадцатый уровень, не выделялся совсем, правда, Хена всегда можно было найти подле командира.

Товарищи специально отпросились у Кор-тер-Кора, командовавшего гарнизоном в Мире пепла, в отпуск всей тройкой. Причин полководец не спрашивал, хотя, конечно, догадывался, что это неспроста. И был абсолютно прав. В одном из Активаторов наемников, захваченных во время обороны заставы, когда Хен, долго выжидавший падения цен, наконец-то его вскрыл, нашлась золотая карта Сокровища. Не такая уж и редкая вещь в Игре, но только в отношении обычного ранга: золото же гарантировало богатую добычу. К тому же Дар Владыки, к которому вела карта, удачно находился в общедоступной зоне, на одном из бесполезных, никого не заинтересовавших Осколков. Скорее всего, именно поэтому предыдущий владелец и не спешил ее продавать. Особенно если не имел доступа к маршрутным справочникам.

По-настоящему ценные клады легко не даются — финальный пункт путешествия был занят автономным механоульем. Уничтожить подобное по силам не каждому полководцу, но это было мелочью по сравнению с другим препятствием. Попади карта Лексу, он бы не раздумывая сдал ее в клан за свои законные десять процентов. Как и любой другой их соклановец. Кроме Хена. Гиеноид сумел сотворить почти невозможное: придумать, как крохотному звену взять Дар Владыки своими силами.

К Осколку с сокровищем вело два пути. Один, почти нереальный, через закрытые старшим Домом для прохода территории, и второй, нереальный без всяких почти. По крайней мере, для Игроков их уровней.

Некогда развитый мир, специализирующийся на биотехнологиях, был разорен глобальной самоубийственной войной. Его жители так увлеклись созданием живого оружия, что оно покончило со своими создателями. Один из тех нечастых случаев, когда на большом Осколке охотились не столько хаоситы, сколько на них самих. Конечно, служителям Игры не привыкать к сложным и опасным врагам, но к несчастью, или наоборот, к счастью для местных обитателей, из-за неразумности большей части местной фауны эмбиента там было особо не заработать, что предопределило отсутствие интереса у владык и полководцев к этому месту. Жаждущих же заработка мир тоже не заинтересовал. Остатки технологий скудны и разрозненны, а местных диких тварей перебить силами нескольких Игроков или даже боевых звезд невозможно: они, полностью лишенные инстинкта самосохранения, считают сильных Игроков лакомым куском и в случае схватки начинают подтягиваться со все большей и большей территории, наваливаясь бесконечными волнами. Так что соваться туда ради наживы рисковали лишь хаоситы первых-вторых уровней, в надежде договориться с обитателями Убежищ, чтобы те после завершения торговли добровольно пропустили их в зоны отбытия, открывшиеся только на территориях их Убежищ. Никому бы даже в голову не пришло рассмотреть этот путь для звена с Игроками старших уровней, но Хен придумал план, который должен был позволить им пройти Опаленный мир насквозь. План, красоты которого не постыдился бы и полководец. Хорошо, что через убийственный во всех смыслах мирок не надо было возвращаться: Механоульей был «дорогой с односторонним движением» и выход из него вел в другой, опустевший и безопасный Осколок, находящийся на давно изученных маршрутах. По крайней мере, для профессиональных конвойных дальнейший путь определенно не составлял никаких проблем.