И всего этого оказалось недостаточно — враг, окутанный свечением почти исчерпанного доспеха, пошатываясь, все же поднялся и, уже не играясь с противником, всадил в человека очередь Ледяных игл, пробивших истощенный змеиный круг. Звякнули летающие щиты, принявшие на себя часть ударов, Лекса отбросило телом валькирии, загородившей полководца собой, а потом его подхватили чьи-то руки, оттаскивая от приближающегося кислотного тумана, впрочем, редеющего на глазах.

Редеющего? Не веря своим глазам, Игрок повернул голову, дальнозрение еще действовало: ящер распростерся в луже зеленоватой лягушачьей крови. Крови, вытекшей из лягушки, в которую попал почти десяток напоследок благословленных ядом стрел. Пена, выступившая на губах Ишщера, имела тот же зеленоватый оттенок: призрачные змеи, истаивающие на самом краю кровавой лужи, отдали ему весь свой яд, и части пропускаемого доспехом урона врагу хватило…

На лице умершего Жреца застыла довольная улыбка.

Интерлюдия. Двойная Спираль, кабинет главы клана

Тригр смотрел на мерцающую панель индикаторов одного из самых древних артефактов, созданных механоидами Игры. Каждый огонек означал кого-то из соклановцев. Только мехам с их абсолютной памятью было под силу помнить, кого означает каждая из десятков позиций, поэтому теперь, слегка нарушая традицию, рядом висели списки.

Все три полководца Дома сидели рядом, старшие офицеры бок о бок со своим главой. И будут сидеть до тех пор, пока не вспыхнет, означая возвращение в Двойную Спираль, или не погаснет, возвещая о смерти, последний из сигналов. Эта традиция восходила еще к временам до Кейдана.

Временам, когда существовал Великий Дом Молот, вместе с младшими Домами объединявший почти треть созданий Механика, находившихся в Игре. Клан, практически все офицеры и ведущие бойцы которого погибли в той страшной бойне. Тригр выжил чудом — лишь случайное стечение обстоятельств позволило пережить и катастрофу, и последующее нападение стервятников, именуемых другими Великими Домами.

В клане лишь трем наиболее доверенным кузнецам присваивали звание старших, дававшее доступ к особо ценным рецептам и знаниям, вроде порядка создания особых камней кратности. Высший механоид, сотни лет строивший свою карьеру в младшем клане, незадолго до бойни смог наконец-то добиться признания и получил право стать учеником одного из них. Разумеется, глава счел неразумным рисковать всеми, бой есть бой, и наставника с подмастерьем, что он готовил себе на замену, во время всеобщего рейда оставили в Двойной Спирали.Традиционный запрет покидать территорию клана на все время обучения защитил от открывшейся после поигранной битвы охоты на мастеров — про его новый статус за пределами Дома просто никто не знал.

Боли дети Великого Механика не чувствовали, к телепатии были невосприимчивы, предавать не умели, поэтому враги, жаждавшие наложить лапу на накопленные богатства и избавиться от конкурента, даже не заморачивались допросами, просто ликвидируя всех, отклонивших требование о «сотрудничестве». Наотрез отказавшегося делиться секретом старшего кузнеца ликвидировали почти сразу после разгрома на Кейдане, а подмастерье, перешедший в главный Дом из младшего меньше цикла назад и по жесткому укладу мехов не вылезавший из мастерской из-за подготовки к сдаче допусков, никого не заинтересовал. Именно тогда будущий глава начал готовить свой план, без спешки и риска. Он не был злопамятен, как думали некоторые, просто не умел ничего забывать…

Фенрин, старший тренер Дома, эмоциональный волколюд, давний друг главы, бурно радовался каждой вспышке: его ученики один за другим выходили победителями из схваток.

Крамр, тоже выходец с Фрина и первый ученик Тригра, покачивал головой. Мех очень комично выглядел с этой, перенятой от каких-то органиков, привычкой, но ближайшие соратники давным-давно знали, что подобное означает крайнее недовольство: глава службы безопасности клана уже понял то, что на радостях не смог сообразить вообще-то далеко не глупый зверолюд, просто пришедший из слишком развитого мира.

Их Дому предстоят непростые времена. Многие наивно считают, что Владыка Меняющихся Миров удовлетворился реформами и большой чисткой Двойной Спирали, но один из самых старых хаоситов знал, что им не позволено и никогда не будет позволено почивать на лаврах. Клан, собравший так много секретов Игры, не мог остаться без внимания Господина. Осталось понять, что именно означает знак, присланный Владыкой Хаоса со странным человеком. Механоид был не силен в знамениях, но прекрасно видел, как тревожно мерцал сигнал неофита, для которого этот Турнир должен был стать легким упражнением. Тригр почти не сомневался, что это было очередным знаком Господина, и, возможно, выражением недовольства.

Впрочем, и без Его знамений было понятно, что они страшно ошиблись. Перестарались, не имея опыта руководства сильным Домом. Практически все огоньки ярко вспыхивали, символизируя победу в дуэли. Завтра же, как только выйдут первые обзоры, ни у кого в Двойной Спирали не останется иллюзий по поводу организации, располагающей таким количеством подготовленных боевиков. Время, когда удавалось лавировать между группировками, изображая из себя безопасных технарей, подошло к концу.

Закончилось куда раньше, чем Мулы успели подготовить достаточно полководцев и определиться с союзами. Это было совершенно очевидное слабое место, в которое в ближайшее время и придется удар. Им предстоит тяжелейшая схватка за свое место в когорте средних кланов Игры. Далеко не все там были по праву, заняв хлебные места благодаря удаче и прошедшей войне, но терять завоеванное не хотел никто. Они и станут первыми противниками мехов благодаря общности интересов, а Великие Дома будут благосклонно поглядывать на разгоревшуюся возню, снимая с нее сливки и не спеша с выбором.

Прямого столкновения Тригр не опасался — больше сотни подготов­ленных бойцов нанесут неприемлемый ущерб любому Дому, чем с радостью тут же воспользуются его конкуренты. Мулов ожидало другое: внезапные нападения изгоев и неустановленных наемников на конвои, вызовы самых ценных сотрудников на дуэли по любым поводам, прочие мелкие и не очень неприятности, медленно, но верно подтачивающие запасы зелий и карт. Если в единичном сражении хорошо подготовленный Игрок вполне может противостоять начинающему полководцу, то в затяжной серии схваток почти не имеющий отката отряд дает решающее преимущество… Обмен ударами истощит запас зелий и важных кратных карт за считанные месяцы.

Сегодня им предстоит не праздновать, а собирать воедино все ресурсы Дома и заключать непростые договоры с независимыми кланами и группами наемников. Шансы на благосклонность Совета Старших появятся лишь после успешного отпора.

Тренировочная арена, несколько дней спустя…

Лекс совершенно не понимал, зачем он потребовался сейчас, с его нынешней пародией на отряды. Владыка был щедр, и победившие более сильного противника на этом Турнире кроме обычного отката всех использованных карт получили приятный подарок — восстановление заряда потраченных кратных карт. Увы, эти правила не распространялись на потерянные войска.

Открыв Книгу, хаосит узрел ожидаемо грустную картину. Более-менее сохранили свою боеспособность лишь Длинные луки, понесшие небольшие потери только под конец боя, когда был убит державший щит Потомок Ёрмурганда, да большая часть Ядовитых хамелеонов были готовы служить своему предводителю. Еще с ним остались две Валькирии из трех и неинтересный противнику провидец. Остальные подотряды уничтожены полностью. Восстановление таких потерь требовало почти шести малых циклов, поэтому Лекс достаточно спокойно отнесся к вызову на учебный бой.

Неприятной чертой Часа величия оказалась выяснившаяся еще в первых тестах особенность: карта уходила в откат даже в тренировочном поединке. Из-за этого механик, регулярно расходовавший карту в проводимых главой тестах, всегда носил с собой личный подарок Тригра — камень обновления, позволявший воспользоваться Часом в случае опасности, — и собирал деньги на собственное Колесо. Временами он даже жалел о решении потратить офицерскую квоту на расширение отряда. Да, в итоге выигрыш в силе был куда больше, чем от любых золотых карт, но вот после подобных сражений, даже откатив карту, механик оставался у разбитого корыта.