В любом случае колебаться уже поздно. Окинув окрестности внимательным взглядом и не найдя ничего подозрительного, кроме небольшой, летающей вдалеке птицы, хаосит с парой помощников выдвинулись к первой контрольной точке. До нее было почти два часа ходу, но оставаться прямо в зоне прибытия не рекомендовалось — местные дикие стаи уже выяснили, что туда иногда приходит еда, и периодически наведывались столоваться. Они были недостаточно разумны, чтобы за них полагался эмбиент, но разведчики Совета Старших, поначалу принявшие их за обычных животных, дорого заплатили за свою ошибку.

Уже тронувшись в путь, боец вспомнил, что Хен строго-настрого приказал перестраховаться и скормить Компасу кристаллы ускоренной перезарядки. На всякий случай.

Разбитая Кружка

Если бы Элекзар мог видеть, что происходит в оставленном им Осколке, то немало удивился. Пустынный бесполезный мирок, в котором самой яркой деталью стала разбитая когда-то кружка, с настолько тесными границами игрового поля, что зоны прибытия и отбытия почти соприкасались, после короткого письма Бул’Фроя стал неожиданно многолюдным. Или «многосурным», для особо принципиальных, хотя хаоситы, проведшие в Игре многие десятилетия и помотавшиеся по сотням миров, на такие мелочи внимания обычно не обращали. Правда, в этот раз здесь собрались относительно молодые избранники Смеющегося Господина, еще не успевшие забыть традиции своих народов и их взгляды.

К изначально запланированной дюжине наемников присоединился еще десяток низкоуровневых бойцов, увешанных тяжелыми сумками: не с их рангами позволять себе артефакты с высокими характеристиками, способными значительно снижать вес поклажи. Только вот стоил ли груз затраченных усилий? Алхимический сканер легко опознал бы в нем копеечный галенит — дешевую свинцовую руду, но даже посредственный эмпат сходу почувствовал бы, искреннюю веру наемников, что их задача — доставить дорогой товар.

Дождавшись вновь прибывших, всех Игроков разбили на три неравные группы, самой многочисленной из которых оказалась последняя, и Хен принялся за нехитрый инструктаж.

Перемещаться всем вместе нельзя, чтобы не привлекать внимания крутящихся возле зоны прибытия стай — большими отрядами в этом мире не ходят. Как и с одинаковыми интервалами — не стоит быть предсказуемыми. Едва от разведчиков поступит условленный сигнал о благополучном прохождении первой контрольной точки, выдвинется вторая группа, потом пауза в полтора часа, третий отряд, а четвертый спустя еще два с половиной часа, чтобы местная живность немного подуспокоилась и разбрелась. Ну или переключилась на первые группы, тут уж как повезет. Оба командира должны будут перейти в первых рядах, чтобы контролировать обстановку с той стороны. Маршрут был проложен мимо развалин небольшого городка и через холмы к каким-то выработкам — так что передвигаться можно будет по остаткам дорог, местами даже почти соответствующим этому громкому названию. Каждая группа будет двигаться со своей скоростью, первые медленнее, последние быстрее, и приблизительно на середине пути отряд должен собраться воедино.

По расчетам гнолла, сигнал ожидался после полудня, поэтому наемникам дали немного отдохнуть, установив две просторные вентилируемые палатки, хоть немного спасавшие от летней жары.

Долгожданное сообщение прилетело даже чуть быстрее, чем ожидалось. Диск умирающей багровой звезды лишь приближался к зениту, когда торжествующе звякнули Книги обоих Мулов, подтверждая, что их план почти удался. Почти. Теперь им предстояла недолгая, но самая опасная часть. Повинуясь команде, первый из низкоранговых наемников, с легко читающимся на лице испугом, шагнул в неизвестность…

Интерлюдия. Опаленный мир, спустя тринадцать часов после прибытия первой группы…

— Да уж, выбрали помощничков! — злобно рычал булрати, потративший уже две серебряные карты с «длинным», больше суток, откатом.

Волколюд, взявший в Игре имя Рьят, в честь легендарного воина материнского мира, виновато опустил голову, хотя лично за собой вины не чувствовал — подбирал бойцов не он. Первую часть маршрута его команда прошла без проблем: получили груз в указанном нанимателем Осколке, доставили его в целости и сохранности к основному отряду. И даже ни один ящик не вскрыли. Ну а то, что случилась небольшая задержка в самом начале пути — обычное дело, дороги Хаоса непредсказуемы. А отставание они в результате нагнали, пришлось даже ждать отмашки командира перед последним прыжком в Разбитую Кружку. Да и до точки сбора на Опаленном они в итоге добрались, хоть и позже назначенного времени…

Мысли привычно скользнули в сторону, чтобы отвлечься от разноса начальства: надо бы аккуратно навести справки о тех шахтах, выяснить, что же там такое ценное добывают под прикрытием обычной руды? Наниматель намекнул, чтобы груз при получении особо тщательно не проверяли, только сверили общее количество единиц, и всё… Или не стоит лезть? Вдруг, это тоже проверка? На излишнее любопытство? А этой, пусть и разовой работой он дорожил — хотел завести нужные связи.

Насколько было известно Рьяту, одичавшие местные мутанты свои остатки биотехнологий и необычные, но весьма интересные алхимические ингредиенты продавали в ограниченном количестве из расчета на каждого прибывшего торговца. Но при этом отказывались торговать с большими группами Игроков. В итоге кланы забросили попытки наладить нормальный обмен на Опаленном, и Мулы на памяти волколюда были первыми, кому удалось договориться о чем-то существенном. Хотя, конечно, удивительно, что именно клан железяк нашел общий язык с этими шедеврами биотехнологий. Да и то лишь только с одним Убежищем, до территории которого еще надо будет добраться.

Не требовалось быть пророком, дабы понимать, что именно здесь наемникам придется как следует потрудиться, отрабатывая свой гонорар. Недаром после прохождения этого этапа полагалась вторая треть выплаты… Умудренный опытом хаосит знал, что это верный признак «сокращения». Зачем транжирить бюджет, не зная, кто выживет? Интересно, в Мулах офицеры прикарманивают выморочные деньги? «Вряд ли, — ответил сам себе волк, — таким местом не рискуют». Впрочем, есть шанс, что он скоро всё узнает сам.

Двойная Спираль быстро приучала не упускать ни единой возможности, какой бы призрачной она ни казалась с первого взгляда. И когда полторы недели назад прилетело письмо от знакомого, предлагавшего легкую подработку, да еще на клан с очень хорошей репутацией, Рьят даже не поверил своей удаче. Волколюд с восемью заполненными ступенями и какой-никакой, но репутацией в среде наемников уже давно подумывал, что пора бы начинать искать место в серьезных Домах, а тут судьба сама неожиданно пошла ему навстречу. Характерный браслет-коммуникатор Мулов он узнал сразу. О личности заказчика было известно немного, но все опрошенные сходились на том, что он и вправду работает на один из самых демократичных кланов железяк. Туда принимали не по происхождению и даже не по уровню — а по способностям. Волк неоднократно слышал, что в Мулах встречаются и пятерки, только понятия не имел, как туда попасть. И вот, похоже, лик Слепца повернулся в его сторону. А окончательно он уверился в этом после того, как своими глазами увидел характерный браслет полноправного сотрудника на обычном двуногом шестого уровня.

Наниматель ему, конечно, ничего не обещал и не предлагал, кроме стандартного временного контракта, но товарищ уже намекнул, что именно так контакты в Мулах и заводят. Косвенным подтверждением его слов служили слишком тщательный опрос и легкий намек, что умение молчать открывает много дорог. Большего для выводов и не требовалось. Об этом походе не знала даже его подруга. Рьят был готов как следует выложиться ради своего будущего.

Если оно вообще случится — это самое будущее…

Пусть с первой половиной найма справились относительно легко, на этом Осколке все сразу пошло как-то наперекосяк. Сам переход прошел спокойно, несмотря на странный режим, занявший шесть часов. Немного успокаивало, что лидеры перешли в числе первых, а Рьяту, как самому опытному и старшему по уровню из всех нанятых бойцов, вновь доверили командовать последней группой, оставив ему уже сработавшуюся команду.