Решающим аргументом стал прозрачный намек, что «наследства» долго ждать не придется.

Мир синих рек

На участие в тренировочно-диверсионном рейде Лекс согласился, не колеблясь ни секунды. Пусть не все карты откатились — черт с ними. Сейчас, в общем-то, все рано, чем поход закончится. Ему было смешно, что недавно он готов был считать Двойную Спираль своей второй родиной. Что в итоге? Друзья, любовь, даже сила — всё оказалось фальшивкой! Как и собственные идеалы, проданные за тридцатку. Раскаивайся не раскаивайся в прошлой слабости — время вспять не повернуть.

Поход сулил хоть какое-то отвлечение. Может, отпустит. Может, убьют. Хуже в любом случае не станет. Тем более, рейд с Фенрином означал относительную свободу в использовании карты отряда. Благодаря межполководческим арендам Лучникам оставалось совсем немного до третьей звезды, так полюбившийся наставнику Провидец обрел новую способность, а обмен трофейных карт обещал существенно преобразить колоду в лучшую сторону…

Все-таки есть какое-то странное очарование в ночных прогулках по недавно замерзшим рекам. Ранним утром на льду и в прибережных лесах безраздельно властвует тишина, а тонкая полоска реки разделяет мир на две части. Южная еще принадлежит золотому царству осени, а северная уже сдалась под натиском наступающей ослепительной белизны. Ты стоишь между двумя мирами, и иногда кажется, что у тебя есть выбор между ними. Лекс, очарованный прекрасным зрелищем, хотел бы остаться в этом волшебном месте подольше, но, увы, у рейда был жесткий график. Дом, формально владеющий миром, согласился закрыть глаза на перемещение, однако предоставил лишь небольшое окошко. Непростое окошко.

Утренние часы принадлежали исконным хозяевам этого мира: духам рек. Летом любой без спросу сунувшийся в утренний туман оставался в нем навсегда (Лекс даже не хотел думать зачем), зато зимой, когда духи дремали подо льдом, оставался хороший шанс пройти незамеченными. «Куда больший, чем пережить любой Турнир», — усмехнулся механик, с легким презрением относящийся к осторожности местных жителей.

Это был один из немногих миров, чьих обитателей не рисковал трогать ни один из Домов. Наполовину сожженная разведчиками Ящеров деревня оставалась напоминанием жестокой ошибки. Рядом был небольшой пруд с нереально прозрачной голубой водой, не промерзающий даже в самые лютые морозы. Уже много циклов в нем тонули, оживали и снова тонули Игроки из невезучей боевой звезды, осмелившиеся убить детей синих рек…

Внезапно механик понял, что уже какое-то время двигается один. Его лидер почему-то остался позади.

«Прости, — прозвучал прямо в голове знакомый голос. — Я должен думать о всем клане. Ты мог стать его украшением, сложись все иначе. По старой традиции мы отдаем предателей местным духам».

— Я не предатель! — окаменевшими губами с трудом прошептал Лекс, изумленно смотря на наставника. Правда, удивление было недолгим: в памяти тут же издевательски всплыла сцена с «весами» Хена. Впрочем, учитель беспокоился о другом:

«Знаю. Но ты невольно станешь им для клана, когда кто-нибудь по-настоящему серьезный заберется в твои мозги. Это лишь вопрос времени. Однако пока ты не предатель, это правда. Поэтому выбирай — либо вечный покой на дне реки, даруемый тебе местными духами, либо смерть в бою во славу Отца клинков, который оценит такого бойца», — голос Фенрина по-прежнему звучал прямо в голове, несмотря на все защиты, а лед под ногами слегка треснул, подтверждая слова собеседника.

Лекс никогда не видел полной армии своего… да, уже врага, но не сомневался, что против полноценного полководца ему не продержаться и минуты. Да и что с того?.. Бывший соклановец прав — какой смысл продолжать ему это трепыхание? Редчайшая карта оказалась смертельной ловушкой, надо было не жадничать и сразу продать ее в первой попавшейся лавке!

Покой подо льдом? Кто знает, какой там на самом деле покой. Вот смерть — смертей в бою он видел достаточно. Она точно не подводит. Смешно, но почему-то хаоситу казалось важным хотя бы умереть достойно. Подняв голову, механик произнес стандартную форму вызова на договорную дуэль, которая должна была перенести их на арену, но Фенрин покачал головой:

«Согласно правилам Игры в этом мире соблюдение дуэльного кодекса необязательно, а местные духи хотят посмотреть на бой полководцев. Еще вчера они убрали отсюда всю живность, чтобы никто из их подопечных не пострадал. Под нашими ногами лед до самого дна, атак снизу можешь не опасаться… Готовься, первый удар твой».

Голова стала предельно ясной, мысли легкими. Механик подозревал, что это прощальный подарок бывшего учителя, но было уже все равно. Камень обновления на Час величия, Доспех лесного кота, Семь щитов, зелья теперь бессмысленно экономить — пьем все. Полоса тумана, призванного Дыханием мари, протянулась от берега до берега (хаосит надеялся, что это хоть немного испортит духам развлечение). Змей быстро замкнул круг, создавая щит, сверху Покров заступницы — уж теперь-то его мысли не должны быть доступны даже сильным эмпатам.

Силу Валькирий, в отличие от прошлого года, пополнять некому, поэтому против Фенрина Потомок Ёрмурганда продержится недолго. Лекс понимал это кристально четко и мысленно обратился к отряду: «Давайте, ребята, не ударим в грязь лицом в своем последнем бою!»

Лесные духи хотят развлечься? Что ж, он постарается дать достойное представление. Пращники по его приказу рассыпались и под прикрытием тумана бросились к обоим берегам. Каждого прикрывало по два Берсерка. Вороны с могильным карканьем разлетелись в разные стороны — голые по зимнему времени деревья не будут помехой их зоркому взгляду. Следуя странному совету Ученика Хеймдалля, содержимое горшков почти всех Кобольдов потекло по льду, готовясь в любой момент вспыхнуть под ногами штурмующих, а несколько нечистиков с последними горшками на всякий случай застыли приманкой посреди ловушки. Тройка Валькирий плотной стеной встала перед Лексом, а Гномы, пользуясь тем, что замершая вода — это тоже минерал, пустили в ход расовую способность и шустро вырубали окопы для Длинных луков, не забывая о брустверах.

Окинув свою армию мысленным взглядом, полководец решил, что готов, и спрыгнул в вырытый для него окоп. Ах, да, его право на первый удар! Ну что ж, волколюд сам напросился. Одной из трофейных карт, доставшихся от Лии, был знаменитый Рой метеоров. Хотелось хоть раз посмотреть в деле на Пляску молний, но Рой в данном случае подойдет лучше.

Интерлюдия. Кабинет главы Механической логистики, день назад…

— Ты ошибся, увлекшись экспериментами, — Фенрину очень не хотелось вести этот разговор, однако он уже не видел другого выхода. — Нам везло, не спорю, но мы что, теперь полагаемся на везение?

— Без этих «экспериментов» мы бы не смогли выиграть войну, — тихо произнес Тригр. — Не говоря уже о том, что прошло целых пять Фестивалей, и проверять на себе работоспособность камней кратности, созданных с использованием новых ингредиентов, было неразумно. Когда приходится менять места добычи ресурсов для столь сложных рецептов, это всегда головная боль для мастеров — компоненты чуть-чуть, но отличаются, в итоге вылезают тонкости, которые только на практике узнать и возможно. Помнишь, что случилось при попытке создать дополнительный заряд у Стража Зеркал?.. И да, игра на везение имеет право быть, пока мы выполняем волю нашего Владыки. Мы порадовали его одной войной, скоро начнем другую.

— Мы вроде собирались начать войну с одним Домом среднего уровня, а не со всеми старшими сразу? Или ты решил порадовать Господина нашей гибелью? Если уверен, что ОН ее хочет, пошли вместе вызовем на бой Совет Старших, не надо подставлять остальных! — не удержался от сарказма волколюд.