Терять было нечего, поэтому Лекс с наслаждением дал волю хихиканью от дошедшей до интимных мест щекотки, но прежде чем соклановцы решили бы на всякий случай прибить сумасшедшего, активировал заготовленный комплект карт и выхватил особую бутылочку из собственных запасов. Ведущий шоу был послабее Гласа, зато лучше передавал интонации на таком небольшом расстоянии. Сейчас ему потребуется всё его актерское мастерство.

Пара остаточных смешков раздалась на весь лес, сменившись лучшей его импровизаций из всех — жажда жизни отлично заменила вдохновение:

— У меня есть предложение получше. Я узнал, что хотел, вычислил предателя и заказчиков, поэтому готов щедро оплатить вам сэкономленные на этом бою время и карты. Вы можете получить за них свои жизни, если исчезните с моего пути. У вас почти полминуты на решение…

Слова еще звучали, а вокруг их небольшого рейда уже рос Частокол со скользящими по поверхности молниями. Перед ним формировались две огромные туши Зеркальных черепах, неспешно двигаясь на врагов. На суше эти твари не могли перемещаться так же стремительно, как в родной для них воде, но отражающая броня, судя по рассказам участников войны Домов и фильмам про нее, выдерживала чуть ли не до пяти золотых карт, делая «зеркальных» грозным оружием полководца в любой среде.

Пока онемевшие от неожиданного призыва отряда противники и союзники пытались осознать происходящее, Пауки-птицееды один за другим выпрыгивали из-за Частокола и скрывались в чаще. Не самый сильный подотряд, но, возможно, самый неприятный… Никому не хочется быть переваренным заживо. Туда же направились Электрические змейки, плохо подходящие для открытого боя.

Лекс замер. Если противники решат принять бой, они должны сделать это сейчас: в центре конвоя уже появился Обезьяний бог — так пафосно требовал называть себя этот шаман, начавший танец с бубном у стремительно растущего Священного дерева. Оставался еще один подотряд, скрытый невидимостью, но ему лучше побыть в запасе. Во всех смыслах лучше.

Секунды тикали, время работало на Мулов. Воспрявшие духом соклановцы окружили новобранца, внезапно оказавшегося полководцем, плотным кольцом, кто-то даже без спроса успел накинуть на Черепах Покрывало богов — редчайшую золотую карту, усиливавшую любую защиту в два раза. В небо взвилась сразу пара Кондоров, чтобы предупредить о возможном подкреплении у врага, заискрились общие щиты… И нервы противников не выдержали. Никто из напавших не понимал, почему они еще не стали эмбиентом для спрятавшегося под личиной рядового бойца охотника, явно пришедшего по их души, но обещание и демонстративно задержанная атака все же заставили схватиться за соломинку.

Враги бросились в джунгли, деактивировав ловушки и освобождая дорогу конвою.

— Командир, ведите, — распорядился Игрок, моля всех богов, чтобы его голос не дрогнул, и, накинув капюшон, углубился в Книгу, имитируя переписку. Его отряд медленно таял в затихшем воздухе леса…

Остаток пути, никто из спутников не осмеливался даже бросить лишний взгляд на пожелавшего остаться неизвестным полководца, не говоря уже о попытке просканировать его мысли. Чудом выжившие хаоситы совершенно не собирались рисковать своею жизнью повторно.

Интерлюдия

Механическая логистика переживала свое золотое время. Ранее относительно небольшой клан, ценивший каждый заказ, сразу после фестивальных изменений, ослабивших карты большинства Игроков и удлинивших маршруты перемещений по мирам, оказался невероятно востребован. У его основателей хватило ума не погнаться за легкими деньгами, а сосредоточиться на заключении долгосрочных контрактов с крупными кланами, инвестировав всё полученное по ним в покупку компактной транспортной техники и подготовку механиков.

Вскоре, появилось множество подражателей, в том числе и среди серьезных Домов, но все столкнулись с одной и той же проблемой: в руках хаоситов, привыкших держать оружие, а не руль, сложная техника долго не жила, а уж если вспомнить о далеко не самых простых условиях ее эксплуатации!.. Про необходимость учитывать сочетаемость техноснаряжения с условиями разных миров и вовсе вспоминать не хочется. Поэтому именно подготовленные механики, сопровождавшие каждый рейд, а не техника, стали главным ресурсом Мулов, как быстро окрестили на рынке перевозок и сопровождения агрессивного новичка. Вначале со снисходительной усмешкой, а потом и раздраженно. Чуть позже выяснилось и другое важное достоинство данного клана — постоянные выходы механиков за пределы Двойной Спирали и недружественная биосфера на маршрутах позволяли им сохранять, а иногда и поднимать цвет карт. Эмбиента перепадало немного — разумные враги от конвоев служителей Хаоса держались подальше, но карты устойчиво горели синим или даже красным.

Удачное прозвище тоже само по себе оказалось неплохой рекламой, и уже многие циклы МЛ — Механическая логистика — считалась лучшим Домом из транспортников.

У кадровиков Мулов появился богатый выбор среди соискателей работы, и клан смог не только обслуживать технику, но и участвовать в охране перевозок, потихоньку превращаясь в полноценную боевую силу. Неудивительно, что трехуровневому технарю, да еще и человеку, в этом клане ничего не светило. Людей из технологических миров в подобные если и брали, то уровня с десятого, при условии хорошего боевого опыта и наличия достойной колоды карт. Исключения были наперечет.

Лекс, будучи выходцем из развитого техномира, неплохо разбирался в автотехнике, но золотыми руками похвастаться не мог, механоидом не был и вряд ли мог бы мечтать о подобной работе, если б не одно его увлечение: он был неплохим иллюзионистом.

Совершенно бесполезное в магическом мире хобби являлось его давней страстью. Едва освоившись в Игре, он вступил в местный клуб, не пожалев на взнос с трудом заработанной горстки дайнов. Сочетание фокусов с магией превращало даже простейшие из них в уникальное искусство, а доходы от участия в шоу были несравнимы с любыми доступными вчерашнему Новичку заработками. И главное — они не требовали постоянной работы в каком-нибудь клане, оставаясь подработкой в свободное время.

К его удивлению, основными посетителями их представлений оказались механоиды — существа, казалось бы, предельно далекие от эмоций и искусства. Красочность шоу их и вправду интересовала мало, зато разгадывание фокусов, оказывается, было для железок одним из любимых интеллектуальных развлечений. Причем для несклонных к обману разумных механизмов — развлечением на грани фола. Коллекции подобных секретов тщательно собирались разными кланами мехов и имели какую-то известную только им ценность. Режиссер даже в шутку называл их шоу «порнухой для железяк».

Новые сценарии фокусов, привнесенные в Двойную Спираль Лексом из своего мира, ненадолго сделали его мини-звездой. У него хватило ума, когда подвернулась возможность, обменять остатки своих секретов на уникальную возможность — стажировку в клане, являющемся вершиной мечтаний для Игроков младших рангов. В отделе кадров он не зацепился, зато познания в технике позволили ему выдержать ожесточенную конкуренцию за должность механика. С обязанностью организовывать не реже раза в месяц представления для коллег. Скорее всего, это и было главной причиной странного совпадения приемных тестовых заданий с занятиями на стажировке…

На подготовку новых фокусов уходила куча времени и добрая половина зарплаты, но, честно говоря, на любимое дело было совершенно не жалко. Тем более что с оплатой его не обижали, с рейдами было сложнее…

Город Двойной Спирали, клановый дом Механической логистики

—…иллюзия, ты это серьезно? — следователь (а по слухам и палач) клана видел в свой жизни многое, но рассказ новобранца его впечатлил. Лексу даже показалось, что скрипучий голос всегда бесстрастного механоида звучит не так, как обычно. Хорошо, что фокусник подготовился к подобным вопросам заранее. Сильно заранее.