Вечером этого же дня, когда картина на стене была закончена, мои глаза ужасно зудели, а из ног будто выкачали всю кровь, я собиралась вызвать такси и уже предвкушала, как буду размокать в горячей ванной. Однако стоило мне только покинуть душное помещение офиса, за мной последовали чьи-то тяжелые шаги. Было не сложно догадаться, кому они принадлежали.

– Йоши Танака – мой главный инвестор, – Клайм остановился возле меня и, глядя в окна ресторана напротив, стал разговаривать со мной. – Каким-то невообразимым образом твоя картина смогла привлечь его внимание.

Он вытащил из кармана пачку сигарет, и вставил одну в зубы, продолжая рассматривать здание напротив. Его руки начали шарить по телу в поисках зажигалки и я, долго не думая, протянула ему свою.

Клайм впервые посмотрел на меня. Сначала взгляд его янтарных глаз остановился на протянутой зажигалке, затем метнулся к моему лицу. И если его лицо и отразило вспышку удивления, то только на секунду. Закурив сигарету, он отвернулся и вернул свое внимание к зданию.

– Ты так говоришь, словно мне сложно понравиться мужчинам, – следом за ним, я закуриваю свои тонкие ментоловые сигареты. Я смотрю вперед, но чувствую на себе обжигающий взгляд Бейкера. – Я привлекательная девушка, Клайм, другие мужчины могут хотеть меня и даже дать мне гораздо больше, чем принудительный секс.

Раздается звук его грубого смеха.

– Уверен, так оно и есть. Ты действительно можешь вызвать интерес у любого мужчины, но не у меня. Ты мне интересна лишь как возможность приятно скрасить свой досуг.

Я стряхиваю пепел на темный асфальт и вскидываю голову.

– Поверить не могу, что слышу это от тебя.

– Что именно тебя удивляет? – его взгляд встречается с моим, Клайм подносит к губам сигарету. Втягивает токсичный дым в легкие, отчего его скулы сужаются, а кадык соблазнительно дергается вверх.

– Что я все еще продолжаю удивляться, что ты способен на подобную низость.

– Кажется, я говорил тебе, что моральные аспекты меня не интересуют. Я говорю фактами, Рита, и если правда тебя задевает, то тебе стоит посмотреть в зеркало и, наконец, принять эту реальность.

Прохладный ветер резко дует на нас, и до меня долетают нотки его парфюма, вперемешку с табачным дымом. В его взгляде – сталь, режущая меня по нервам, поэтому мне приходится отвернуться и дрожащими пальцами вновь поднести к губам сигарету.

Прошло столько времени, а я никак не могу свыкнуться с его равнодушием. Тело знобит, а руки продолжают трястись. Даже никотин не помогает.

– Что ты от меня хочешь? – мой телефон начинает пищать, оповещая о том, что машина такси подана.

– Танака хочет видеть тебя завтра на вечеринке в Крокусе.

– Что за вечеринка?

– Деловая встреча. Нужно обсудить некоторые моменты.

– Полагаю, ты будешь не очень-то рад меня видеть, – я прячу свои руки в карманах кофты и поворачиваюсь лицом к Клайму. Он просто посмотрел на меня, а внутри меня что-то нещадно надломилось. – Я тоже не особо горю желанием проводить в твоей компании больше времени, чем это необходимо. Я могу не пойти?

– Я не хочу из-за тебя портить отношения со своим потенциальным партнером, так что ты придешь. Это не обсуждается, – Клайм щелкает по кнопке своего пульта от машины и на парковке загораются фары дорогого внедорожника. – Надень что-нибудь приличное.

Я нервно сглатываю вязкую слюну, чувствуя, как огонь злости вспыхивает в груди. Он не упускает возможности задеть меня ровно так же, как это делало раньше все его окружение. Значит ли это, что я ошибалась в нем? Нужно было лишь немного времени, чтобы парень, которому было плевать на мой социальный статус, стал обычным эгоцентричным пижоном.

Больше не сказав ни слова, Клайм направился к своему автомобилю, который уже заведенный ждал его на парковке. Я же быстро прыгнула в прохладный салон такси, посмотрела на водителя, от которого противно пахло копченой рыбой и табачным дымом, и отвернулась к окну, стараясь игнорировать ноющее чувство в груди.

– Рита! Подождите! – консьержка останавливает меня буквально у подножия лестницы. Я тяжело вздыхаю и оборачиваюсь. Я слишком измотана, чтобы мило любезничать с соседями. – Вам передали подарок.

К моему удивлению, пожилая женщина с милой улыбкой протянула мне белую коробочку, обтянутую розовым бантом.

Закрыв за собой входную дверь, я включила настольную лампу и опустилась на диван, не снимая куртки. Понятия не имею, от кого это может быть. Никто не знает, где я живу. Ну, разве что Кристен, но она точно не станет делать такие подарки, потому что прекрасно знает, что я ненавижу сюрпризы.

Тяну за край атласной ленты, и розовая ткань падает на пол. Аккуратно поднимаю крышку и первое, что чувствую – гнилостный запах. В глаза бросается что-то белое и бордовое, я вскрикиваю, и коробка выпадает из моих рук.

Что-то непонятное вываливается на белые ковер и марает его алой жидкостью. Я подношу руку к губам и осторожно делаю шаг, пытаясь разглядеть выпавшую белую тушу.

Это крыса. Большая белая лабораторная крыса с перерезанной головой. Я начинаю искать глазами остальную часть животного, и вижу маленькую головку у ножки дивана. Красные глаза крысы смотрят прямо на меня, пока из ее головы продолжает вытекать бордовая кровь.

Мне становиться дурно и я отчетливо улавливаю, как желчь начинает поступать к горлу. Быстро бегу к окну, распахиваю его, чтобы зловонный запах выветрился из квартиры. Собираюсь выкинуть мертвое тело крысы, как внезапно нахожу в коробке записку:

«Я ближе, чем ты думаешь»

Онемев, я сажусь, записка все еще в моей руке. Мне нужно время, чтобы успокоиться. Кто это делает? Чья эта глупая шутка? Мне становится страшно от того, что какой-то псих знает номер моей квартиры и в любой момент может сюда заявиться. Я никому не переходила дорогу, не желала зла. Может, это шутки каких-нибудь тинейджеров, которые называют номер незнакомой квартиры в попытке разыграть хозяев? Заставляю свой мозг в это поверить, иначе я просто сойду с ума.

На вечеринку решаю надеть темно-синее атласное платье на бретельках, доходящее до середины бедра. На ногах – черные открытые шпильки. Длинные волосы предусмотрительно собираю в высокий конский хвост. Если Танака хочет со мной познакомиться, я просто поприветствую его, поговорю с ним о культуре Японии и с таким же успехом вернусь домой.

«Эндрю прилетел в Лос-Анджелес. Не терпится вас познакомить» – приходит сообщение от Кристен в тот момент, когда мое такси въезжает на одну из самых богатых улиц города. Вчера должен был прилететь парень моей подруги, чтобы познакомиться с родителями Кристен.

«Буду рада увидеть человека, о котором ты говоришь без умолку»

«Да брось. Он тебе понравится. Я его обожаю» – отвечает подруга, и я выключаю телефон.

– Мы приехали, – сказал водитель спустя секунду.

На улице высились пальмы и стеклянные высотки. Каждый дом занимал не меньше половины квартала. Мне становилось все страшнее. К моему удивлению, из здания ночного клуба не доносилась грохочущая музыка, все было спокойно. Не как во многих клубах Луизианы, где у самых дверей стояли байкеры или дилеры, толкающие дурь.

Я расплатилась за такси и медленно подошла к главному входу. Возле дверей стояли два огромных телохранителя, одетых как пингвины. Я заметно занервничала. Вдруг это все глупая шутка Клайма, я подойду к этим вышибалам, назову свое имя, окажется, что меня нет в списке приглашенных, а сам Бейкер сейчас сидит в одной из этих дорогих тачек и снимает мой позор на камеру.

Отношение Клайма доводит меня до паранойи.

Когда я приблизилась к охранникам, меня окликнул Тим, который внезапно подошел со спины.

– Прекрасно выглядишь, – на его лице отразилась знакомая улыбка, а глаза сначала обвели мои оголенные ноги, прошлись быстро по талии и задержались на шее. – Я рад, что ты здесь.

– Зато я не рада быть здесь, – я издала тяжелый вздох и уставилась на высокого парня в костюме.