– Простите! – я делаю шаг назад и впиваюсь взглядом сильную мужскую грудь, обтянутую тонкой рубашкой в попытке найти хотя бы пятнышко, оставленное мной. К моему счастью, костюм мужчины остался цел и невредим.

– Малышка Рита Хайс… – протянул низкий баритон и меня передернуло. Я быстро подняла голову и вцепилась в красивое мужское лицо. Итан Ховард собственной персоной. Со школьных времен он сильно изменился: оверсайз футболка сменилась на строгий серый костюм, атлетическое спортивное тело стало более массивным и мощным, разворот плеч шире, лицо смуглее и щетинистей, но самое главное изменение, что меня поразило – взгляд. Два года назад Итан был невменяем плейбоем и ловеласом, у которого в постели побывали все девушки нашей школы. За исключением меня и моей подруги. На его лице была неизменная игривая улыбка со вздернутым уголком рта и азарт в глазах. Сейчас же я вижу каменное лицо и серьезный взгляд на повзрослевшем мужском лице.

– Привет, Итан.

– С возвращением, Рита. В этот раз навсегда? – мой старый друг начинает улыбаться, уверенным движением руки убирая свободный край пиджака.

– К счастью, нет. У меня в Калифорнии одно важное дело.

– А ты как всегда.. Внезапно появляешься и так же резко исчезаешь, – его пристальный взгляд исследует мое лицо, пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые я оставила после своего внезапного отъезда.

Я даже не смогла закончить школу, хотя до конца учебного года оставалось каких-то несчастных пару месяцев. Было неожиданно встретить старого друга сразу же после возвращения в этот город, но я рада видеть его. Итан очень сильно изменился, но только в лучшую сторону.

– А ты я возмужал, Ховард, – взгляд друга меня насторожил, мне не хотелось ворошить прошлое и поэтому я решила быстро сменить тему. – Что за нелепый костюм ты на себя нацепил?

Я издаю смешок и напряженные плечи парня заметно расслабляются так, словно всех этих двух лет не было и мы все те же семнадцатилетние подростки.

– Работа вынуждает. Я, между прочим, учусь на адвоката, малышка Рита, – парень, словно петушок, вытягивается в струнку и смешно задирает подбородок.

– Да ладно? Ни за что не поверю! Ты же… ты же Итан Ховард!

Мы садимся на свободный столик и из рассказа друга я узнаю, что после окончания школы по приказу отца Итан поступил в Лигу плюща на юридический факультет. Поначалу парень противился решению отца, ведь его раздражало то, что отец, будучи самым лучшим адвокатом штата, решил отправить своего сына по своим стопам по выложенной дороже, напрочь игнорируя интересы сына. Но позже, по рассказам Итана, он так увлекся учебным процессом, что понял, что нашел дело своей жизни. И так, Итан Ховард, в прошлом пьяница и дамский угодник, стал лучшим на своем курсе и недавно блестяще выиграл свое первое дело по защите невиновного.

– Я так горжусь тобой, Итан! Ты даже представить не можешь, как я рада за тебя! – я кладу ладонь на плечо старого друга и слегка сжимаю его. Парень, в свою очередь, награждает меня милой улыбкой.

– А ты как, Рита? Надеюсь, у тебя все хорошо? – взволнованный взгляд друга касается моего лица, и это сразу же выбивает почву из под ног. Я вижу по взгляду, что ему не терпится узнать, по какой причине я так резко уехала два года назад и что же на самом деле произошло между нами с Клаймом.

– У меня все в порядке, Итан. Я закончила школу в Луизиане, не могу похвастаться такими же достижениями, как у тебя, но я открыла свое небольшое агентство по дизайну интерьера.

– Тоже неплохо, – взгляд Итана замирает, а вся улыбка сходит с лица. – Он знает, что ты вернулась?

Тупая боль мгновенно собралась от безысходности и что-то вдруг выстрелом прошло внутри меня и сломалось. Я думала, что при упоминании его имени я перестану дергаться и вновь проваливаться в бездну прошлого, но как же я ошибалась. Он – это Клайм Бейкер, парень, который был частью меня.

– Нет, не знает, – я опускаю вниз взгляд, стараясь скрыть боль во взгляде. – И, надеюсь, не узнает. Итан, не говори ему.

– Рита, можешь не переживать, от меня он ни о чем не узнает, – парень напротив заметно напрягается и вытягивается струной. – Мы, в общем-то, не общаемся больше… Он изменился, Рита, очень изменился. После школы все пошло наперекосяк. Он стал холодным, отстраненным, черствым, в общем, невыносимым. И я не смог с ним дальше продолжить общение. Только Джаред с ним изредка встречается и то по той причине, что у них общее дело.

– Ясно, – единственное, что я могу выдавить из себя. Кажется, наше расставание ударило не только по мне.

– Мне пора, малышка Рита, будет глупо, если я опоздаю в суд на свое второе дело, – Итан встает и деловито смотрит на наручные часы, а потом тянется в карман брюк. – Вот моя визитка, звони в любое время. Но, надеюсь, тебе не понадобиться моя профессиональная консультация.

– Береги себя, Итан!

Мы оба пытаемся выдавить улыбку, но выходит слишком фальшиво. Разговор оказался слишком тяжелым и нервным для нас обоих. Мы, будучи зелеными школьниками, грезила совсем не о таком будущем. И у каждого из нас были свои проблемы.

***

Высокая блондинка в стройной бордовой юбке-карандаш и белой блузке проверяет мое имя в списке и, одарив вежливой улыбкой, просит следовать за ней. Пока мы шли по роскошному лобби бизнес-центра, в котором мне назначена встреча с тем самым владельцем компании, я вновь, как и два года назад, почувствовала себя не в своей тарелки. В этом городе все мне вечно указывали на мое место, называли низкосортной плебейкой и ненавидели просто за мое низкое происхождение. И я ненавидела это чувство, которое вернулось спустя много лет спокойной жизни. Поэтому ладошки начали моментально потеть, и желание поскорее покинуть это место не покидало мой разум с момента, как мы вошли в кабину лифта.

У меня был подготовлен длинный монолог, в котором я буду просить владельца компании не подавать на нас в суд и дать немного времени на решение вопроса с деньгами. Но как только двери кабинета передо мной раскрылись и я увидела знакомый затылок русых волос, все мысли моментально испарились.

Меня пробило такой дрожью, что я думала, что упаду прямо на этот дорогой мраморный пол. В груди сконцентрировалась вся многолетняя боль, которая отравляла разум, словно смертельный вирус. Внутри меня что-то надломилось в тот момент, когда высокий и широкоплечий мужчина повернулся ко мне лицом, и я увидела равнодушные янтарные глаза.

– Здравствуй, Рита.

Клайм повернулся ко мне медленно, и в его взгляде не проскочила ни капля удивления, словно он заранее знал, что я приду к нему. Он медленными, но уверенными шагам преодолел расстояние между своим столом и панорамными окнами, в которые все это время смотрел и встал возле массивного стола из красного дерева. Его янтарного цвета глаза стали тусклее, будто в них умерло все живое. Черты лица стали грубее, взгляд – холодный, как сталь, а на подбородке и щеках теперь присутствует ухоженная щетина. От его походки, движений, позы веяло непробиваемой уверенностью и молчаливой дерзостью.

– Клайм… Я не знала, что это твоя компания...

Я застыла в дверях, как испуганная овечка, которая только что увидела опасного хищника. Значит, это его компания. Проклятье! Угораздило же Джейн испортить офис человека, любовь которого я так нещадно предала.

Может быть, это насмешка судьбы?

– Сядь, – брошено так грубо и резко, что я даже дернулась.

Не передать словами, как тяжело мне было быстро перебирать ватными ногами, чтобы дойти до кресла напротив его стола и сесть под прицелом его пристального внимания.

Итан был прав, Клайм изменился, только в отличие от своего бывшего друга, в худшую сторону.

Как мне быть? Как мне вести себя с ним? Ведь я помню, как этот парень стоял передо мной на коленях и со слезами на глазах просил выйти за него замуж. А сейчас передо мной бесчувственный и холодный робот, душа которого заледенела навсегда.