На большую часть людей грифон реагировала без эмоционально. Подумаешь, ходит тут кто-то… Часть людей Фло терпеть не могла, а часть считала грифонами. Просто выглядят они непонятно, летать не могут и красивых перьев на голове и хвоста у них нет. Что поделаешь — такие уродливые грифоны, но свои. Правда таких было мало. Френсис Аркон как раз к таким доверенным лицам относился.

Да и целитель на приеме нужен. Мало ли кто в обморок от вида грифона упадет? Иностранные гости, например…

Кандидатура Френсиса Аркона выбиралась именно по этим параметрам. А не потому, что он хронический семьянин, обожающий беременную жену и детей.

Казалось, он все предусмотрел. А тут такой неожиданный сюрприз! Платье!

Цвет, без сомнения, очень красивый и необычный. Яркий, не привычный. Прикрытые сеткой плечи и руки уже были подозрительны. Когда девушка склонилась в реверансе, он внимательно рассматривал волосы, убранные наверх, локон, выпущенный с одной стороны и закрученный в спиральку, которую хотелось пропустить между пальцев. Почему-то подумалось, что пахнуть леди Вероника должна сейчас морем и экзотическими фруктами, которые начали активно поступать к императорскому столу после присоединения темных земель.

Взгляд прошелся по груди, оценил все ее достоинства и контраст с тонкой талией… спустился ниже…

Кто позволил такое носить при дворе??!!

«Красивые ножки!» — отметила одна половина Вирриана, фиксируя каблучок туфель, нежный изгиб голени и то, что открыта только одна нога.

«Вторая нога тоже должна быть красивой» — подсказывал здравый смысл.

«Их видят все подряд!» — заорала другая половина принца, всеми руками и ногами голосующая за то, что первым делом при экскурсии надо показывать личную спальню.

А ревность добавляла: «И выходить оттуда не надо!»

Ниит тхерш нииса-авен!

Казалось, что изнутри рвется желание забрать себе, присвоить и никому не отдавать! И это он — хладнокровный начальник службы безопасности, наследный принц!

Девушка просто сводила с ума! Одним своим видом! И еще запахом! И даже — характером!

Мдаа, а он еще над двоюродным братом, герцогом Дарийским, подшучивал, когда тот Катарину встретил… Шутки вернулись, ударив под дых.

Хорошо, хоть удалось взять себя в руки вовремя, и обозначить, что показывать дворец леди Веронике будет он сам. Лично.

Взгляд постоянно возвращался к девушке. Вот она накладывает на тарелку кучу еды, которой можно прокормит несколько здоровых мужиков или одного молодого грифона. Вот объявили первый танец, когда, девушки должны потанцевать с теми стражами, с которыми пришли в парах. Потом они могут танцевать с кем угодно, но первый танец — это традиция.

— Ты уверен, что к операции все готово? — император прикрыл курой рот, чтобы нельзя было прочесть по губам и кинул полог тишины. Звать ради этого придворного мага — не видел смысла.

— Что?

Надо же как засмотрелся! И когда этот первый танец уже кончится!

— Да, думаю они дождутся второй половины вечера. У нас сегодня ожидается попытка ограбления сокровищницы. Все-таки интересно знать, что именно им там нужно. Хотя подозреваю, что сокровищница сегодня — не единственная цель.

— Я понял, — его императорское величество Император Стефан VI был лаконичен. — Подойди к матери, она хочет с тобой поговорить.

Долго сидеть на троне Вирриан сегодня не планировал. У него была работа, которую ему еще надо было сегодня сделать, но уйти, не поговорив с матерью, особенно, когда она так на этом настаивала — он не мог.

— Дорогой, ты собираешься уйти?

— Есть работа, мама.

— Вирриан, у тебя есть Андреас, есть Росс и есть целая служба. Сегодня пару часов они спокойно могут без тебя проработать, а вот потанцевать с девушкой вместо тебя они точно не смогут!

— Ваше императорское величество!

— Я знаю, что я величество, а еще я вижу, как ты просто преследуешь бедную девушку взглядом. Ты в ней дырку протрёшь! Полчаса погоды не сделают, а девушку упустишь. Живо танцевать, пока ее нимштатский посол никуда не увел.

Вирриан резко развернулся, нашел леди Веронику взглядом. Нимштатский посол действительно стоял рядом, а грифон втиснулся между собеседниками так, что даже на первый взгляд казалось, что сдвинуть его с места невозможно. На второй взгляд — тоже. Дальнейший разговор императорской семьи происходил в ситуации, когда лицо своего сына императрица наблюдала в профиль, а отец ехидно улыбался, все также прикрывая рот рукой.

— Упустишь девушку — получишь тапком.

— Ваше императорское величество, вы собираетесь отлупить наследника престола тапком?!

— Имею право, я — мама, и я вижу, как ты на нее смотришь. Удачи, сынок!

Вероника

Задание отбора по общению с иностранными гостями я перевыполнила многократно. После посла Нимштата ко мне успели подойти, по-моему, все сотрудники посольства мужского пола старше пятнадцати и моложе восьмидесяти. Хотя, наверное, на самом деле им было больше лет, просто я уже заметила, что маги здесь жили долго и может этим милым старичкам было уже лет под триста. Женщин из посольства Нимштата вообще пришло не много, но по поведению и одежде они мне напомнили наших восточных женщин. Тихие, молчаливые, стоят у стенки.

После танца с Френсисом мне пока успешно удавалось избежать танцевального процесса под предлогом того, что мне надо за грифоном присмотреть, что в моем мире не принято танцевать с теми, кого видишь первый раз в жизни (хорошо, что представитель моего мира был в единственном экземпляре). Вот второй — это да, а вот третий… Так что — до следующей встречи, господа.

Алчный взгляд в глазах дипломатов и других мужчин в зале, за редким исключением, нервировал. Всем хотелось убедится, что я действительно не отсюда и обязательно поговорить наедине: в танце, в саду, в коридоре… Достали!

Лесский посол сменил коллегу на посту. Как сменил… Теперь они на пару рассказывали мне о красотах своих стран и звали в гости. Я напоминала себе пингвинов из мультика «Мадагаскар». Ага, тех самых — улыбаемся и машем. Махать, я конечно, не махала, но ощущение того, что улыбка намертво приклеилась к лицу и сводить ее потом будет сложно, серьезно поселилось в мозгу. А вот и из местных джентльменов кто-то проявился

— Леди, позвольте пригласить вас на танец.

— Барон, леди Вероника уже обещала следующий танец мне.

Удивленно приподнимаю бровь: это когда же я тебе потанцевать обещала? Не сказать, чтобы я совсем против. Еще чуть-чуть и я пожалею, что особо настойчивых кавалеров нельзя прикопать в оранжерее. Я же понимаю, что сейчас я как диковинка, загадочная зверушка, рядом с которой надо засветиться, чтобы потом было что рассказывать.

Держу паузу, но на лицо наползает улыбка.

— Грифон — свидетель.

Смотрю на Флору.

— Я обещала?

Перемазанный в сладком креме грифон подняла голову от блюда с пирожными и важно кивнула.

— Ну, если обещала… Обещания надо выполнять.

Подав принцу руку, позволила вывести себя в центр зала. Судя по ощущению, все участницы отбора, мамочки, их дочки и другие заинтересованные в принце лица сейчас меня расстреливали, травили, разделывали на куски. Встряхнула головой и на автомате усилила защитный щит. Может это и нарушение этикета (надо будет потом проконсультироваться), но мне так спокойнее.

Руки Вирра легли на мою талию, и стало понятно, что ткань-то не такая уж и плотная. Я чувствовала тепло его руки, то как он большим пальцем умудрялся поглаживать меня по спине. А глаза… Клише из всех ранее прочитанных книг «она утонула в его глазах» и рядом не стояло с тем, что я сейчас чувствовала. Я в них не просто тонула, я шла на дно с песнями, танцами и под фанфары…

Куда-то пропал весь зал, люди вокруг… Остались только я и этот мужчина, чья непослушная прядь волос опять упала на лоб. Я и раньше замечала, как он ее убирает рукой, иногда сдувая со лба как мальчишка…