Я через мгновение оказался рядом с ней. Пальцем коснулся заклинившего ствола в ее руках, почувствовал, как магическая энергия делает из рухляди вполне приемлемый ствол. Перекос исчез, словно по мановению волшебной палочки. И почему я этим раньше не пользовался?

Резко развернувшись, врачиха сдавила спусковой крюк — заряд дроби снес второму рейдеру полголовы.

— Назад! — Крик вырвался из меня, когда оглушенный Владой первый враг чуть приподнялся и, ухмыльнувшись сквозь кровь, выдернул кольцо чеки с гранаты на груди.

Поздно, отбежать не успеем, укрыться нечем. Надежда была наготове, баюкая россказни, что иногда осколки проходят над…

Покрывало, сотканное из одной лишь тьмы, вмиг окружило нас с врачихой. Нет, мгновение спустя понял я, не нас. Влада как будто сама обратилась этим покрывалом.

Грохот разрыва прозвучал далеким и приглушенным. Взрывная волна прокатилась, ударила о непроницаемые стенки. А после меня мешком вышвырнуло прочь.

Что это, мать вашу, такое было?

Все вопросы потом, заскрежетал зубами на самого себя. Сейчас еще есть чем заняться.

Эльфийка вошла в кураж, а может, хотела отыграться за первые неудачи. Словно ураган, вынырнула на троицу обходящих нас с левого фланга рейдеров.

Первый схватился за горло, захлебываясь собственной кровью. Второй лишь успел обернуться. Грингра изрешетила его как мишень. Третий, поддавшись ужасу, начал беспорядочную пальбу. Остроухая воительница в сальто пролетела у него над головой, приземлилась на обе ноги, подсечкой сшибла наземь. Его судьба решилась с щелчком курка.

Наш расчет не оправдался. Даже терпя сокрушительное поражение, они не отступали.

Зов о помощи пискнул зуммером. Хромия голосила так, что у всех едва не заложило уши. Ириска в мгновение ока подсветила ее очертания сквозь препятствия. В тридцати шагах от меня рейдер боролся с ней, держа за обе руки.

Срежу из «Янтаря» и… Была мысль получше.

— Не стрелять! — скомандовал остальным, и Белка неохотно опустила ствол своего ПП.

Два, три, четыре прыжка.

Рисковал. С каждым мгновением осознавал, что поганец мог бы убить ее за это время. Из пистолета, ножом… Вместо этого, высвободив руку, он ударил ее по лицу.

Врезался в него с обеих ног, словно пушечное ядро — мерзавец упал наземь. Потянулся к пистолету, но понял, что мой ствол смотрит прямо ему в лоб. Опустил взгляд, смирившись с поражением.

Краем глаза я заметил два обгоревших тела, чуть поодаль от Хромии. Не так уж она оказалась и беззащитна…

Третья группа справилась, вторая не отвечала. У четвертой все оказалось хорошо — никакого боестолкновения.

Волнение гуляло по эфиру. Рявкнул, словно Бейка. Синтезатор исказил мой голос, влил целую ванну успокоения в их души. И еще тазик сверху…

Пленный, как ему и положено, молчал. Я разоружил его сразу же, как только рывком поставил на ноги. Наземь один за другим валились ремни, подсумки, ножны и чехлы — оружия при нем оказалось на целую войну. Хоть тут Бейка не солгала: подготовлены хорошо.

Велел Нате объявить по всей части желтую тревогу. На всякий случай подсказал ввести сменные патрули за территорией, догадалась бы Айка до этого сама? Ни к чему рисковать.

Дрон-поисковик нырнул туда, где в последний раз вышла вторая группа.

Белка заломила пленному руки за спину, Влада ловко управлялась с веревками. Так обыденно, словно каждый день этим занимались.

Потерев кулак, врезал поганцу под дых, заставил его рухнуть на колени. На душе стало противно: не люблю бить беспомощных. Но сейчас надо.

— Ну что, дружочек-пирожочек? Жалеешь, что вместо тебя не послали очередную машину?

Зло сверкнул на меня взглядом из-под защитных очков. Сорвал их с него, как и защитную маску с лица. Парень как парень, ничего необычного. Не напуган — готовился к чему-то подобному.

— Сколько вас было?

— А ты посчитай, варвар. Здесь все, кто были.

Отвесил затрещину. Ложь не лучший выход, но на его месте я бы тоже пытался прикрыть своих. Ударил еще раз — свои мне дороже его страданий. Бедолага сплюнул кровью из разбитых губ, ухмыльнулся.

— Ната, обрадуй меня. Скажи, что нам не нужно с ним болтать и ты сможешь подключиться к его нейроимпланту?

— Легко!

Стало любопытно, что будет дальше. Предложит приложить палец к его виску? Представить, что проникаю прямо в его мозг?

— Все… — В голосе девчонки по ту сторону сигнала от нас прозвучала обреченность.

— Что «все»? Все сделала уже? Умничка!

Похвалы оказались преждевременны.

— Да нет же! — зло огрызнулась она — Дрон подбили…

Передача меж нами отозвалась помехами с белым шумом.

— Черт, нас глушат! — Я тотчас же обернулся, услышал задорный смех пленника. Тот раскачивался в хватке Белки, даже связанный, пытался сбежать.

Выругал самого себя за то, что на мгновение, но потерял бдительность. Ириска ойкнула. Пришедшее с неизвестных номеров сообщение не вызывало доверия.

— Прими его, варвар. Или вас не научили пользоваться этими штуками в головах?

Пленник потешался, напрашиваясь на очередную оплеуху. Благо, Сейрас поспешила оформить просящему самолично.

— Ната? — на всякий случай попытался вызвать еще раз.

Тщетно. Скрипя зубами, принял звонок. Царенатец. Признать в нем бойца иной страны оказалось несложно. Под походной курткой прятался офицерский китель — потомок римских строителей дорог будто желал подчеркнуть свою значимость даже в рейде. Плащ с приподнятыми плечами смотрелся на нем смешно, нелепо и неуместно. Грязное лицо, самодовольная ухмылка. Постучал пальцем по объективу.

— Доброго вечера, уроженцы варварских земель. Надеюсь, наш плач по вашей никчемности не разбудил вас?

Я молчал. Жаль, что нельзя разорвать взглядом. Пожелал поганцу лопнуть. Он расхохотался, указал на меня пальцем.

— Я всегда говорил, что варвары — презабавнейший народец. Не стоит так сильно дуть щеки, мальчик, не то случится несварение. Лучше ответь мне на вопрос…

Паршивец встал, камера, искря, проследовала за ним. Снимали с подбитого дрона, даже гадать не нужно.

Кровь ударила мне в голову, когда увидел стоящую на коленях Старшенькую. Судьба ее сестриц была под вопросом. А ведь Бейка говорила мне не брать их в операцию… Сожалеть уже поздно.

— Migliore amico, мужчины ваших варварских земель оказались настолько трусливы, что выслали к нам своих женщин? Или… — Его глаза мерзко заблестели. — Или вы хотите, чтобы наши бойцы показали им, что такое настоящие мужчины?

— Издеваться над пленницами — все, на что вы способны? — Кровь отхлынула от лица. Уж точно сейчас не мне об этом говорить.

Сверкнул нож в руках вражеского офицера, вспыхнул неприятным, зеленым огнем. Маг. Он поднес лезвие к горлу девчонки-кендера.

— Dai-dai, amico! Слова истинного uomo! А может, вы посчитали нас jabroni? Подумали, что мы испугаемся маленьких девочек? Если так, то, может, мне прирезать эту сучку? Пусть ее sangue зальет весь объектив, что скажешь, мальчик?

Наверное, он ждал, что я забьюсь в истерике. В том, что он не шутит, сомневаться не приходилось.

Вражина выдохнул, крутанул клинок меж пальцев, загнал его обратно в ножны. Пинком повалил Старшенькую наземь. Его бойцы тотчас же поспешили оттащить ее прочь.

— Молчишь, мальчик? — Самодовольный смешок. — Правильно, что молчишь. Настоящие soldato не размениваются на слова. За них говорят пушки. Твоему оружию есть что сказать мне, amico? Тогда приходи. Вы уничтожили мой отряд. По праву, мне стоило бы перебить выживших сучек из твоего, но я сегодня di buon umore. В хорошем настроении…

Он пожевал собственные губы, будто раздумывая над тем, как это прозвучало.

— Я пришлю тебе координаты. И посмотрим, что ты сделаешь. Есть ли у тебя palle в штанах или ты еще одна из сучек? Если будешь долго думать, я прикажу бойцам поразвлечься с пленницами. Варварские женщины — все-таки женщины. Тик-так, мальчик. Тик-так…