— Внушение. — Она посмотрела на свои утонченные, женственные пальцы. Ни следа тех ножей, что были вместо когтей еще минуту назад. — На мужчин действует безотказно. Что ты видел?

— Жуткого монстра. Кровопийцу. Огромные клыки.

— Красочные описания, — кивнула, соглашаясь со мной. — На самом деле это лишь феромоны, что я испускаю в этот момент. Они вызывают галлюцинации.

— А этот, побежавший, тоже галлюцинация?

Кивнул на по-прежнему удаляющуюся точку беглеца.

— Милое дитя, ты смешной. Тебе хотелось бы, чтобы я выпотрошила его, словно утку? Разбросала потроха по ветвям и сидела с перемазанной кровью рожей? Должна признать, когда-то моим сородичам было не чуждо подобное поведение. Как и мне…

Влада наслаждалась каждым сказанным словом. Покачал головой в ответ — мне просто было любопытно.

— Мы отпустим его вот так? Просто со связанными руками?

— В течение двух-трех часов мой феромон его не отпустит. Ему хватит времени добраться до нашей части.

— У него же нет карты.

— Изучал на брифинге местность еще до того, как отправили сюда, не сомневайся.

Она улыбалась. Я старался не смотреть на стройный ряд ее белоснежных зубов и уж тем более на клыки.

— Тебя сильно заботит его судьба?

Пожал плечами в ответ. Сказал то, что меньше всего ожидал услышать от себя.

— Он не похож на жутких монстров, Влада. Не принимай на свой счет. Он видит в нас врагов, но не больше.

— Врагов? — Вампир ухмыльнулась. — Ты просто чудеса наивности, сероглазый. Царенатцы не рассматривают тебя как врага. Лишь как варвара. Любого, кто родился не под великой сенью их страны, они считают недостойными права зваться человеком.

Она выдохнула, качнулась тугая, объемная грудь. Влада вдруг обошла меня сзади, заключила в объятия, прижала к себе, словно малое дитя.

— Ты еще слишком мал. И глуп. И многого не знаешь. Когда-то я жила в Царенате — это красивая страна с прекрасными городами и людьми. И к людям там относятся лучше, чем где бы то ни было.

В ее голосе был подвох, я пытался уловить какой. Держать интригу она не стала.

— Но дело в том, что лишь к людям. — Ерасным сверкнули глаза. — Я, тройняшки, Ната, Сейрас, подлежим искоренению и уничтожению на их землях.

— Орки, эльфы…

— Гномы, все виды фей. Список можно продолжать до бесконечности, надо ли? Ты прекрасно понимаешь о чем я.

Кивнул. Место второй мировой заняла в этом мире стачка с ружемантами, а вот фашистская идеология никуда не делась.

Если, конечно, Влада не врет…

— Он говорил про Шарлинн…

— А, Шарлинн. Услышал незнакомое имя? Ты ведь слышал, что Бейка любит давать имена?

Кивнул, посмотрел на Белку.

«Разве для такого мне нужны оправдания?»

— Ее истинное имя. Советую тебе никогда и ни при каких условиях не звать ее так. Может плохо кончиться даже для тебя.

На последних словах сделала упор. Как будто я у командующей на особом положении.

— Что будешь делать? — Вампир сложила руки на груди, прислонилась к дереву.

— Думать, — выдохнул я.

Я не сомневался — это ловушка.

— Макс, это ловушка! — Белка чуяла непреодолимую потребность говорить очевидное.

Но выдвинуться к точке, ничего им не рассказав, было бы подло.

Кивнул рыжеволосой воительнице, принимая каждый ее довод.

— А потому нам нужен план. Если пойдем в лоб, то и получим по лбу.

— Милое дитя, — Влада была в своей манере, — этот Вит пролил немало крови. Что нашей, что бойцов с передовой. Думается мне, он не так прост, как тебе хотелось бы. И читает твои маленькие милые задумки, как пять пальцев.

Нутро требовало возмутиться, здравый смысл держал в узде. Как ни крути, а у этого кабана боевого опыта, может статься, побольше чем у меня самого. Знать бы, что он задумал.

Пленник рассказал многое, если не все. Ужас, навсегда поселившийся в его глазах будет приходить ко мне в кошмарных снах. Как и истинный облик Влады. Интересно, не родственница ли она трансильванскому князю?

— О чем споры, чувы? Нам все равно мастрячить туда лыжню! — Сейрас пожала плечами. — Как будто мы здесь не за тем, чтобы изрешетить уродцев в похлебку!

— Мне не очень хочется оказаться на месте девчат из второй группы!

Белка хмурилась небом в пасмурный день.

— И что тогда предлагаешь? — Эльфа разошлась не на шутку. — Бросить там наших, ага?

Влада не вмешивалась. Белка не ответила, но я чувствовал, что еще немного — и до драки будет рукой подать. Этого мне еще только не хватало!

Уставились, смотрят на меня, ждут решения. Прежний план полетел псу под хвост, требовал доработки. Оставшиеся группы спрашивали, что им делать дальше.

Приказал следовать поставленной задаче, как будто был иной выбор. Если мы всей толпой потащимся к заброшенной больнице, нас может поджидать очень неприятный сюрприз.

— Я отправила запрос в главную ставку, — доложилась Ната. — Но они ответили, что ничем не могут помочь. Приказ — справляться своими силами.

— Как всегда. — Белка не скрывала горечи в голосе.

— Выдвигаемся. Осмотрите убитых, присмотрите, что можно забрать. Фляги, медикаменты, гранаты. Много не берите. На осмотр и сбор — десять минут.

По привычке глянул на часы. Заботливая Ириска вывела цифры прямо у меня на руке. Она и такое может? За этот бой новых уровней не насыпали. Подошел к Белке.

— Дай-ка, — потянул руки к ее пистолет-пулемету. Она рефлекторно отодвинулась, смутилась и протянула его мне сама.

Он был все еще хорош. Пару раз бывал у Сейрас в ремонте, проходил чистку. Участвовал в боях — шрамами ветерана лежали царапины на корпусе.

— С ним все в порядке, — будто оправдываясь, проговорила блондинка. Я кивнул, влил капельку своих сил — почуял отдачу от оружия. Словно сам ствол был мне благодарен.

— С ним — да. А с тобой?

— Не очень. У меня дурные предчувствия, Макс.

— Можешь сделать одолжение и держать их при себе?

Взгляд зеленых глаз оказался полон непонимания. Придется объяснить.

— Здесь сейчас все на взводе. Ну, может, кроме Влады: она выглядит так, будто всегда знает, что делать. Представь, что у тебя в группе появляется мрачный болтун. И он не прочь рассказать о том, что все плохо, скверно, все вскоре умрут. Что будет?

Она пристыдилась, поняв суть претензии.

Ладно, после кнута дают и пряник, я же не живодер.

Едва она опустила взгляд, уйдя в собственные размышления, позволил себе ее приобнять. Аккуратно коснулся тыльной стороной ладони мягкой щеки. Девчонка готова была зажмуриться, как довольная кошка.

Вспомнил, что говорила насчет нее Влада.

— Не волнуйся. Помни: что бы ни случилось, я рядом. Помогу, поддержу, прикрою. И не брошу, поняла?

Она вновь уставилась на меня, уже по-новому. Вцепилась, как малое дитя в новую игрушку, встала на цыпочки, чтобы достать до самого уха.

— Скажи это, пожалуйста, еще раз. Что не бросишь. Пообещай.

— Обещаю. И мы идем за нашими, знаешь почему?

Она кивнула, слова сами легли на язык.

— Потому что мы никого не бросаем!

Ириска вынырнула из недр сознания, держа в руках радостную весть: двадцать шестой уровень. Я прищурился. Ничего, кроме неуверенности Белки, я не прикончил. Здесь и за такое опытом сыпят?

Мягкий голос ИИ-ассистента заговорил:

— Поздравляем! Вами получена временная способность «Вдохновляющий»! Между вами и воодушевленным персонажем установлена связь первого уровня сроком на 72 часа. Основные характеристики связанных персонажей получают по +1 ед.

Тоже хлеб.

Ириска предложила глянуть таблицу характеристик, но я отказался. Как-нибудь потом.

Нагнулся, подхватил царенатскую винтовку. Ириска качала головой, говоря, что мне не стоит зариться на легионерские игрушки. Подарок Бейки лучше.

Я и не зарился. Но проверить, на что способен разрекламированный ИИ мутаген стоило. Сконцентрировался, задержал дыхание, коснулся цевья — на миг показалось, что винтовка стала пластилиновой. Можно было влезть в хитроумное устройство любой из деталей. Так и поступил. Представил, как ствол оружия становится короче, отпадает приклад.