— Чува-а, там же нихера! Холмики. Собираешься через колючку прыгать? Балдежно, но я пас.

Покачал головой, объяснился.

— Бейка рассказывала мне про некий «черный ход».

— Ну так там если закрыто, ты без Бейки не пройдешь. Своими глазами видел?

— Своими. Идем.

Не обсуждать приказы их научили. Двинулись за мной. От куста к кусту, не выходя на свет, не попадая в прицел оптики механоидов. До последнего шага.

Под ногой Уно хрустнула ветвь. Малышка застыла, ближайший дроид встрепенулся, зашагал в нашу сторону.

Сано схватила сестру за руку. Тихо зашелестела трава. Белка выбрала для укрытия верхушку дерева, заскочила на него в один прыжок.

Я рухнул наземь, закатился за булыжник, задержал дыхание. Дробовиком в упор эту шаланду вскрою даже без разрывных, но себя обнаружим. Это станет началом конца.

— Ириска, можешь его взломать?

ИИ-ассистент лишь покачала головой в ответ. Предупредила, что любая ее попытка высунуться за пределы моей головы закончится плачевно.

Полагался на слух.

Волосы на загривке встали дыбом: луч оптики кровожадно выискивал нас. Казалось, я воочию вижу, как эта тварь переключает фильтры. С обычного на ночное видение, с ночного — на тепловизор…

Пошло все к чертям!

Шагоход вырубился за миг до того, как я выкатился из укрытия. Еще бы мгновение — и грянул выстрел.

Хитроумная машина ушла в глубокую перезагрузку, клюнула носом, чудом устояла на куриных лапках. Почуял на себе нервные взгляды девчат — кто из них не выдержал бы первой?

— Макс? Это вы?

Знакомый голос шепотом зашипел из динамиков.

— Ната? Какого хрена?

Она будто пропустила мимо ушей.

— Уходите! Эта штука перезагрузится через минуту-другую!

— Стой! Ты цела? Где ты? Что с Бейкой?

— Скарлуччи до нее не добрался. Пока что… часть захвачена. Этот сукин сын собирается не оставить здесь камня на камне и вывезти всех в Царенат. Не спрашивай как — не знаю!

Спрашивать не было смысла. Кто-то ведь передал Вербицким уменьшенные шагоходы. Значит, найдут способ вывезти девчонок за границу. Зачем? Судьба предлагала задать вопрос лично этому мудаку.

Кивнул, будто веря, что инфо-фея нас видит. Махнул девчонкам рукой. Словно ниндзя, те проскочили мимо меня.

Шагоход вздрогнул далеко позади нас, пришел в себя. Осмотрелся, задумался, стоит ли поднимать тревогу.

Я облегченно выдохнул, когда махина зашагала прочь.

— Макс? Что происходит? Ты… заговорил машине язык?

— Нет. Ната отключила. Не знаю как.

— Инфо-фея, да. Они такое могут: эти ж роботы единой сетью связаны. Для нее такое — что уснуть после попойки. Нужно спешим.

В моем молчаливом взгляде проскочил вопрос, Белка объяснилась.

— Пока она просто в их сети плавала — ничего. А вот когда заставила системы шагохода перезагрузиться — обнаружила себя. Ну показала себя в их сети — без вопросов ее точно не оставят. Знаешь, как проводят допрос царенатцы?

Не знал, но чувствовал, что точно не чаем с плюшками.

Тайный ход нашел по памяти. Скошенное дерево как ориентир, два скалистых булыжника справа. Холм. Притоптанный, симпатичный, чуть дальше от оборонительной стены. Что там тогда делала Бейка?

Ириска шустро обнаружила стальной, прикрытый земляным покрывалом люк. Система запросила код активации, сжевала его от Ириски, вспыхнула ярким зеленым.

В голове мелькнула мысль: что было бы, если бы не принял? Тревога по всей части? Жалеть о беспечности поздно.

Внутрь юркнули, словно мышки, шустро и без лишнего шума. Вдавил кнопку замка — люк за нами неспешно закрылся, запечатался.

Тусклые казенные лампы, облупленный кирпич стен. Вонь слежавшейся пыли и сырости — трудно представить, что Бейка пробиралась здесь в своей офицерской форме.

Белка повела носом — запах не из приятных, но ничего не сказала.

— И куда мы выйдем?

— А вот это мы сейчас и выясним…

У Сано отыскался фонарик на стволе пистолета-пулемета. Широкий луч лизнул по стенам. Белка вздрогнула — не выдержав яркого света, бежала прочь стайка крыс. На лице сестричек появилась брезгливость, одна на двоих.

И здесь Бейка предлагала прятаться от журналистов? Хорошо, что я пошел своим путем.

Здесь никого не было, никаких следов недавнего использования. Если Скарлуччи и пробрался тайной тропой, то точно не этой.

— Зачем здесь этот ход?

Белка осматривала смыкающиеся над нами арки. Чувствовала себя неуютно, хотела сжаться. Клаустрофобия? Про это ничего не было в ее личном деле.

— Бежать из части? — вновь заговорила она.

— Нет. Этот ход ведет не в тыл, а с фланга. Наверняка он предполагался для бойцов, оказавшихся за стенами укреплений.

— Или для вылазок к противнику во время осады…

Голос подала одна из сестриц. Кивнул, принимая ее довод как действенный.

Ход вел к стальному, плотно примыкавшему к стене люку. Герметичная прокладка резины, начищенный до блеска винтовой ворот — а Бейка, кажется, была сама не прочь юркнуть в самоволку.

— Тшш, слышите?

Остановил всех, поднял палец. Приглушенные голоса вещали с той стороны. Шелест падающих бумаг, скрип раскрытых настежь шкафчиков: ребята Вита, что не охраняли девчонок, готовы были перевернуть все вверх дном.

Я вскинул брови — а среди дебоширов старый знакомый! Тот самый боец, которого Влада отправила в плен. Приложил палец к губам, велел не шуметь. Белка помогла мне открутить ворот, отпереть механический замок.

Без единого звука тот раскрылся, явив нам деревянную спинку шкафа.

— Уно, Сано, пойдете первыми по моему сигналу. Я следом. Белка прикроет тыл. Одного — живым. Ну? Пошли?

Не дожидаясь ответа, пинком толкнул шкаф.

Это и стало сигналом…

Царенатцы нас не ждали. Липкий ужас лизнул их прежде, чем они успели среагировать.

Первой заскочила Сано — задорно шлепнул по лопаткам хвостик волос. Едва ноги кендера коснулись мягкого ворса ковра, как она срезала очередью того смельчака, что вскинул оружие. Уно взяла на мушку второго. Тот,быстро прикинул свои шансы рухнуть на пол и скосить обеих ответным огнем. Отбросил глупость затеи, увидев ствол дробовика, послушно поднял руки.

Личный кабинет Бейки, только в другом, не родном мне корпусе. Ни разу здесь не был, но понять, кто хозяйка не составило труда.

Увидев меня, потомок легионеров горько ухмыльнулся, едва не заплакал. Везучий, сукин сын. Чуть не спросил: не величают ли его случаем Джоном Макклейном? Удача подарила ему жизнь уже второй раз за сегодняшнее утро. В глазах несчастного вскоре проскочил испуг. Он успокоился лишь тогда, когда увидел, что Влады нет среди нас. Спокойно выдохнул и тут же получил от меня прикладом по зубам. Рухнул на колени, чудом удержался на них, поспешил заложить руки за голову.

Белка прошмыгнула мимо меня. Все, что походило на оружие, было снято с него за пару мгновений.

— Сам расскажешь, что искали?

Он все еще обдумывал и кивнул то ли мне, то ли собственным мыслям…

— Скарлуччи желает убить ведьму Темзы.

— А что-то поновее?

Новоявленный пленник кивнул на ворох раскиданных бумаг.

— Она ведь не человек. Ее невозможно убить, спустив курок.

— Не замечал, чтобы она боялась беспорядка. Решили прихлопнуть бардаком?

— Нет, варвар! Он заставил нас искать ее сердце. Оно должно быть где-то среди ее вещей.

Я прищурился, одарил его пощечиной.

— Вы размолотили артиллерийским ударом несколько казарменных отделений. В том числе и ее любимый кабинет. Почему не ищете там? Отвечай!

Он сглотнул, но врать не собирался.

— Она не человек. Сердце — нечто, что можно сразу узнать. Магическое. Неразрушимое простыми средствами…

— Но ищете вы здесь, а не разбираете завалы. Ваш командир знал, где искать?

Ответить он не успел: грянувший из ниоткуда выстрел угодил несчастному в лоб. Стекло хрустнуло, разлетаясь мириадами осколков. Я разворачивался по наитию. Палец надавил на спусковой крюк, отдача ударила в плечо. Перед глазами мелькнула красная оболочка гильзы. Броня приняла на себя дробь, проглотила в вязкое чрево заклинания. Скарлуччи самолично явился ответить на мой вопрос.