— Скажи, Александр, — неожиданно спросил архимаг, ускоряя шаг, — если придется выбирать между Академией, Цитаделью, Порогом и своим миром, что ты выберешь?

— В каком смысле? — уточнил я. — Вы имеете ввиду, где остаться, когда все закончится? Или…

— Или, — мягко улыбнулся Ксандр. — Если что-то из вышеперечисленного одновременно захлестнет волна демонов, что ты выберешь?

— Ануба, — не раздумывая, ответил я. — Все остальное следствие. А он — причина.

Ксандар, остановившись, посмотрел мне в глаза и молча сжал мне плечо, будто говоря — «что ж, надеюсь, что когда такое произойдет, ты сделаешь правильный выбор».

— Поспеши, Александр, — ректор кивнул на студиозов Темного факультета, обступивших Самди. — Он вот-вот придет в себя.

— Вам не придется использовать ту шкатулку, которую дал вам Самди, — пообещал я и, чуть ли не бегом бросился к своим товарищам.

— Александр! — Сиам первым заметил мое приближение. — Дайте ему пройти!

Ребята послушно расступились, и я на полном ходу рухнул перед Самди на колени.

По телу мага то и дело пробегали темные волны, после которых его тело на мгновение превращалось в обтянутый кожей скелет, а эмоции зла и ненависти, разливающиеся по площади, можно было почувствовать даже не обладая эмпатией.

— Как мне помочь? — почему-то шепотом произнес Сиам, склоняясь вместе со мной над Самди.

— Я сейчас сорву с него амулет, — бросил я, аккуратно доставая из Инвентаря практически собранный Золотой круг. — А ты держи его. Держи, чтобы ни случилось.

— Мы тоже можем помочь, — сбоку послышался голос Милы.

— И вы держите, — не стал спорить я и, выкинув все из головы, сосредоточился на ритуале.

Казалось бы делов-то!

Сорвать с Самди его амулет, вставить золотой треугольник в Круг, произнести ритуальную фразу и… все?

Но что-то мне подсказывало, что лич не будет дожидаться, пока мы его уничтожим. К тому же Самди выглядел неважно.

Визуально он выглядел целым — не хватало лишь последнего фрагмента, но я откуда-то знал, что стоит мне уронить подушку на землю, как артефакт рассыплется на сотню с хвостиком золотых треугольников.

— Готовы? — я облизал пересохшие губы и подцепил амулет партнера.

— Готовы, — чуть ли не шепотом отозвались ребята.

— Погнали.

Сорвать амулет, чуть не оглохнуть от истошного воя лича, и практически в эту же секунду, впечатать золотой треугольник в практически собранный Круг.

— Ши-иса инд!

Стоило мне прошипеть подслушанные у верховного шамана Ахрокараса слова, как артефакт вспыхнул жемчужным светом, а над Кругом появилась описание:

Круг Жизни/Смерти 108/108

И следом сразу же:

Внимание! Вы собрали Круг Жизни/Смерти! Привязать Круг к себе?

Внимание! Получена татуировка Спираль Жизни!

Внимание! Получена татуировка Спираль Смерти!

Левое предплечье обожгло огнем, правое — льдом, а из глаз брызнули слёзы.

Так и хотелось крикнуть — «Какого ксура происходит?!». Но я сдержался, не отрывая взгляда от странного уведомления:

Внимание! Привязать Круг к себе?

На земле истошно визжал лич, извиваясь и пытаясь вырваться из хвата студиозов. Из него нон-стопом сыпались смертельные заклинания, но моя защита, усиленная Кругом, пока что держалась.

Впрочем, я не тешил себя иллюзиями — долго так продолжаться не может, а значит…

— Нет!

Внимание! Выберите одаренного, к которому привязать Круг!

— Самди Тенэбре Седьмой!

Внимание! Вы уверены? Откат будет невозможен

— Уверен!

Моя защита, усиленная Кругом, уже трещала по швам, а лич медленно, но верно преодолевал сопротивление студиозов.

Внимание! Подтвердите ваш выбор!

— Подтверждаю! — уже не сдерживаясь, заорал я.

Защита трещала по швам, лич стремительно набирал силу, а его аура уже серьезно била по сознанию.

— Ну же! Подтверждаю! Самди Тенэбре Седьмой!

Внимание, необходима активация!

— Да чтоб тебя! Активирую! Активирую!

«Касание, внук» — слева прошелестел голос Денебери.

«Грудь, племяш, — справа в ухо ударил шепот фон Лютика.

— Ну же! — прорычал Самди, на долю секунды возвращая свой человеческий облик, и из последних сил распахнул куртку на груди.

Мой мозг ещё только обрабатывал полученную информацию, а руки уже действовали.

Схватив подушку, я резко её перевернул и вдавил в обнаженную грудь Самди.

— Ррррррхххххааааааааа!

Из-под бархатной подушки ударили струи темного пара, а Самди истошно заорал.

В следующий момент что меня, что ребят отшвырнуло назад, а Самди, вернее сказать лич, взмыл в воздух.

— У нас, что, не вышло? — потеряно протянул Сиам, ошарашено смотря на висящую в воздухе фигуру, от которой во все стороны били волны концентрированной Смерти. — Мы не смогли вернуть ему жизнь?!

— Почему же… Очень даже вышло… — я с кряхтением поднялся на ноги и поудобней перехватил засветившийся посох. — Самди теперь не просто лич, он бессмертный лич.

— А разве лич по умолчанию не бессмертный? — уточнил Сиам, вставая справа и направляя на лича свой жезл.

— Наверное я немного неправильно выразился, — протянул я, не спуская с лича внимательного взгляда. — Он теперь, м-м-м, неубиваемый. Но самое главное, его невозможно взять под контроль.

— Это… — Сиам на мгновенье замешкался, — не то, чего я ожидал.

— Ожидание не всегда равно реальность, — покивал я, следя за каждым движением лича. — Увы, увы.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, — прошипел Дима, появляясь слева и нацеливая на лича призрачный лук Тьмы, — но… какого черта здесь происходит и что нам делать?

Судя по ауре собравшихся вокруг меня студиозов Темного факультета, этот вопрос тревожил не только Диму.

А ситуация, действительно, складывалась непростая.

С одной стороны, перед нами находился лич, а значит, Круг не помог. С другой, он не делал попыток напасть. Висел себе в воздух, не обращая внимание на то, что происходит вокруг него.

Как будто… ведя внутреннюю борьбу!

И что-то мне подсказывало, что сейчас ни в коем случае не стоит на него нападать. Вот только будут ли готовы терпеть лича преподаватели Академии и Охранители во главе с мастером Диолом?

И самое главное, какое решение примет Ксандр?

Ох ё… Ксандр!

— Сиам! — я повернулся к сыну Самди. — Срочно к ректору! Делай, что хочешь, но убеди его не использовать шкатулку!

— Шкатулку? — нахмурился Сиам.

— Он поймет! Быстрее!

Сиам скрипнул зубами, но спорить не стал и, коротко кивнув, побежал к архимагу. Причем побежал грамотно — не напрямки, мимо висящего в воздухе лича, а по кругу.

По кругу… Хм, отличная идея.

— Ребята, растягиваемся по кругу! Нужно взять Самди в кольцо!

— Чувствую себя сапером рядом с ожившей миной, — проворчал Дима, сдвигаясь в сторону. — Вместо того, чтобы обезвредить её, жду, пока она сама что-то решит…

— Так надо, ребят, — с уверенностью произнес я, крепко сжимая свой посох. — Мы должны дать ему шанс.

— Ты хоть объясни, Саш, — Дима явно чувствовал себя не в своей тарелке, — что, мать его, происходит?! Он же так и фонтанирует Смертью!

— Насколько я вижу, — я повысил голос, чтобы меня было слышно не только студиозам, но преподавателям, — мастер Самди сейчас борется с самим собой.

— Это как? — не понял Эд.

— Что бы ты выбрал, жизнь или нечеловеческое могущество? — я как будто сам оказался на месте Самди. — Остался бы хоть и магом, но обычным человеком или… замахнулся на божественный пантеон?

Сказал и сам понял, перед каким выбором оказался Самди.

— Я бы выбрал остаться человеком, — не раздумывая, ответил Дима. — А вот насечт Мастера Самди я не уверен…

И действительно, концентрация магии смерти превысила все допустимые пределы. Казалось, сама жизнь увядает вокруг Самди. И это было странно.