Т уда, где она перестанет быть смертоносной Тенью, ученицей Смерти.

О ттуда, где она вновь научилась чувствовать, верить, доверять и любить.

Т уда, где нет никого, кто бы встал на сторону изуродованной нищенки из трущоб.

А жизнь исчезает бесследно, вместе с улыбками ушедших близких. Теряет смысл без семьи и становится пустой в одиночестве.

— Пустота, Син, — подсказала Ласка. — Она всегда напоминает мне в кошмарах о том, кем я была раньше. Теперь я не боюсь просыпаться. Кошмары остаются во снах, а счастливые сны я проживаю каждый день. Даже сейчас.

Я заключил девушку объятья и принялся жадно целовать самое близкое, чистое и совершенное существо в двух вселенных.

— Я просто не знаю, куда идти, Син. Я счастлива и благодарна за каждую секунду с тобой, — тихо шепнула Ласка мне на ухо. — Но я не знаю, что мне делать дальше.

С каждым днём древнее зло со дна нижних уровней продвигается к городу. Тот самый запредельный ужас, что одним своим дыханием создаёт волны Подземья. Твари, которые уничтожали каждое крупное поселение, включая Небесный Город, превратившийся в смертельно опасное заражённое пустотой Мёртвокотье. И волчью цитадель, не выдержавшей натиск чудовищ.

Всё это теперь движется к нам, и у нас осталось не так много времени, чтобы к этому подготовиться.

Утро в Башне Зверя пахнет сыростью и свежестью, водой от источника и немного лесными грибами. И конечно же, Лаской.

Девушка сидела на кровати, небрежно укутавшись в одеяло, и листала книгу.

— Доброго утра, мой магистр, — шутливо приветствовала меня девушка. — Кофе у тебя в ногах.

Под кофе подразумевались корешки одной пещерной травы со схожим вкусом. И обычно от готового напитка его отделяло наличие кипятка.

Я протянул руку и собрал в две чашки тоненькой струйкой немного идеальной кофейной температуры… по меркам местного псевдокофе, конечно — корешок травы следовало сильно отваривать, в отличии от нормальных зёрен.

Кстати, надо будет на Земле как-то взять нормальных семян и посадить у себя под башней.

Глупая мысль, да…

Я потянулся было к девушке, просто чтобы ещё немного насладиться её запахом, пока готовится кофе, но в этот момент нас прервали самым грубым и наглым образом.

— Кя!

Метровая пещерная мантикора в два прыжка преодолела расстояние от балкона к кровати, и прыгнула к нам, доставая мокрое шершавое орудие пыток.

Щёку обожгло наждачной бумагой.

— Искра, всё, хватит, ты уже большая кошка, можешь добывать себе еду самостоятельно!

Но крылатая кошка не унималась, и шершавый язык пробегался по лицу снова и снова…

Из инвентаря появилась тарелка с любимым паштетом Искролапы.

— По-моему, твой кот слишком много ест, — задумчиво потянула Ласка.

Мантикора ещё активнее впилась в корм, будто решила, что его будут забирать.

Говорить зверь так пока и не научился, но по интеллекту уже обходил среднего гоблина, так что уже мог понимать речь.

— На счёт нашего вчерашнего разговора, что ты решил? Я буду искать дальше, но сомневаюсь, что найду нужный нам ответ. Только если Харо забыл о парочке подвалов в своей библиотеке.

— А библиотека Стержня? Как моему младшему магистру, тебе доступны все секции библиотек академии.

— Я изучила все эти секции за год до твоего возвращения в Доминион, Син. Я знаю, куда ведут зверянские легенды — все пытались, но никто не смог. А лисы даже и не пытались, сами уничтожили друг друга, чтобы не попасть в лапы Пустоте. Пробовали уже всё, что могли.

— Не всё, — я чуть улыбнулся. — Смотри шире. Как пойдёт судьба, если мы просто не пустим змей в город? Отобьём на входе и всё. В конце концов, это ведь просто очень жирные высокоуровневые мобы. Что мешает их завалить?

— Так просто…

— А почему нет? Если мы пока не можем разобраться с пророчеством, не вижу смысла биться головой об стенку. Так ты теряешь остатки веры в себя и в нас. Делай то, что можешь. Уменьшай вероятность того, что это пророчество вообще однажды наступит.

— Просто делать что должно и будь что будет? Мне нравится.

— Почти как в твоей песне. Делай, что должно, но смотри по сторонам, — сказал я, и внутренним голосом добавил. — Сейчас это наша крепость. Каждый день Доминиона — это наш день, Ласка.

Ответный поток чувств выражал лёгкий стыд. Обычно это Ласка напоминала мне о вопросах долга перед академией.

А следом за стыдом пробежали огоньки страха. Девушка осознала, что поставила нас на ступеньку выше Танатоса, Ректора и всего остального мира.

И затем на её лицо пришло смущение. Она поняла, что я прочитал все её мысли и чувства.

Я в этот момент просто стоял, едва не раскрыв рот в изумлении, насколько красиво каждое движение её тела. Каждая мельчайшая перемена в мимике — произведение искусства.

Это и есть проклятие тари…?

Утро выдалось прохладным. Ледяной воздух от Стержня во многих доменах заставит сегодня вечером распалить камин.

Подходя к башне Механистов, я машинально перебирал в голове то, что было уже начато, и что ещё только предстоит начать делать.

В первую очередь я начал возводить защитные сооружения во всех обнаруженных дырах, позволяющих через Разорванный Домен проникнуть в Доминион. Через несколько дней там появятся укреплённые форты, способные сдерживать армию. В узких тоннелях устроить смертельную ловушку не сложно.

Затем начал работу по созданию запаса пищи. Дафна очень вовремя подарила мне «весенний ливень», и теперь любой домен под действием глобального заклинания выдавал тройной урожай. Остальное довершали создающиеся сейчас по всему Доминиону теплицы.

Через месяц, когда работа в каждой из них выйдет на поток, как моя первая теплица в домене Хаоса, и взять измором Доминион будет уже невозможно.

Это были самые простые решения. Но помимо них были и более сложные, которые нельзя было закрыть одними лишь своими силами.

— Я на такое не подписывалась!

— Почему? Чем не шанс проявить себя перед Ректором?

— Когда завтра нас могут стереть тысячные монстры? Ну-ну, — Рикка скривилась и подбросила механической рукой себе грибной сухарик с подноса.

Реакция тари в ней удивительным образом сочеталась со страстью к механизмам.

— Сайрис говорит, это можно ускорить, если использовать автоматоны и привлечь магических големов с адекватным саммоном.

— Что? Призванное зверьё и болваны на стройке? Совсем сбрендил?

— А почему нет? Примитивная физическая сила может тащить материал, да и другой черновой работы хватает. Рыть котлованы под фундамент… — последнее я сказал скорее наугад — до сих пор как-то не удосужился понять принципы подземного строительства. Почти все здания здесь строились прямо на камне и имели выбитый в нём подвал.

Но Рикку этот вариант устроил. Она задумчиво почесала голову механической лапой и сказала:

— Окей, веди. И некромантов тоже веди, пусть и костяки работают, если уж всех в дело. Придумаю, куда их деть. Только пусть с ними всеми будут вменяемые живые командиры, которым можно нормально поставить задачу, и они её поймут.

— Сделаем. А что по ресурсам?

— Камня в Доминионе полно, а вот с шахтами беда. Есть парочка заброшенных где-то на дне города, но в них тоже не мифрил с адамантом. Максимум — железо.

Да, с учётом прорыва в иной мир, упор делался на способности, а не экипировку. Поэтому академия никогда не поддерживала артефакторику и вооружение, обходясь минимумом. Все начинания в этой сфере — инициатива отдельных прогрессоров.

— За это можешь не беспокоиться. Металла полно — просто плавим всё подряд. Сам город — одна большая шахта. Вон, видишь? — девушка указала железной лапой в сторону дома на соседней улице.

Вершину украшал массивный медный купол с вычурными статуями на углах.

— Вандалишь свой домен? — с усмешкой спросил я.