С горем пополам закончила обзорный доклад и настороженно окинула беглым взглядом немногочисленных присутствующих в зале, обеспокоенно ожидая неудобных вопросов от потенциальных инвесторов.

— Почему вы думаете, что вашей экспедиции повезёт? — раздражающим слух фальцетом воскликнул неопрятный толстяк в лоснящимся шерстяном костюме, исподтишка скользя маслянистыми глазками по моей фигуре, — Все предшественники бесславно пропали без вести.

— Раньше главный упор делался исключительно на военных… — вежливо начала объяснять заученный текст, но, как и следовало ожидать, первую фразу грубо прервали.

— Это вопрос национальной безопасности, — безапелляционно возразил пропахший нафталином и лысый как коленка старик.

— Но именно поэтому мирные намерения и ставились под сомнение! — попыталась сбивчиво объяснить, уже не слишком надеясь на удачу.

— Первую экспедицию в Запределье возглавлял учёный, этот, как его… — тучный инвестор с покрасневшим лицом нетерпеливо защёлкал короткими толстыми пальцами, безуспешно пытаясь вспомнить имя.

— Уильям Брэдли, — нехотя продолжила, даже спустя несколько лет ощущая внутреннюю дрожь при мучительных воспоминаниях о своём учителе, идейном вдохновителе и … тайной любви всей жизни. Долгие месяцы после его исчезновения мою душу раздирали в мелкие клочья болезненные размышления, например, а что, если бы я нашла в себе смелость и отправилась добровольцем в неизведанные земли в составе первой экспедиции? В минуты крайней слабости мне казалось, что даже мучительная смерть намного милосердней, чем пугающая неизвестность. Лучше горькая определённость, чем тысячи вопросов, роем диких жалящих пчёл, навсегда поселившихся в моей голове и планомерно лишающих рассудка.

— Ни один здравомыслящий человек не одобрит это безумие! — снова сорвался на высокий фальцет упитанный тип с косыми поросячьими глазками, презрительно отбрасывая в сторону стопку ярких буклетов разноцветным веером, — Ваш проект — это самоубийство в чистом виде!

С отвратительным скрежетом отодвинув хлипкий стул от испещрённого мелкими трещинами стола, мой единственный шанс на спасение демонстративно покинул аудиторию и хладнокровно хлопнул дверью настолько громко, что стёкла в окнах жалостно задребезжали. Его примеру мгновенно последовали остальные слушатели, напоминая панургово стадо.

Я в изнеможении опустилась на протёртое от времени кожаное кресло и тяжело вздохнула, из последних сил стараясь не расплакаться. Очередная попытка обернулась жутким провалом. Сколько их ещё будет? После трагического исчезновения четырёх экспедиций больше никого не привлекали мифические сокровища Запределья, а вдоль призрачной границы миров разместили многочисленные посты вооружённой до зубов охраны. Кроме того, ходили пугающие слухи, что в ближайшее время между мирами вырастет высокая неприступная стена. Интуиция настойчиво вопила о том, что тактика «холодной войны» ошибочна, но жалкие попытки вразумить окружающих в очередной раз обернулись полным провалом. Иногда создавалось странное ощущение, что я упрямо бьюсь лбом в закрытую дверь, наивно надеясь, что рано или поздно она слетит с петель.

Даже после очередного сокрушительного поражения я только отчаянно сжала вспотевшие ладони в кулаках и едва слышно пообещала самой себе:

— Уильям, я не сдамся!

— Что весьма глупо с твоей стороны, — пронзительную тишину пустого зала резко прервал жёсткий ответ моей лучшей подруги, помогавшей подготовить злополучный доклад, — Признай раз и навсегда, что он погиб!

— Тогда я сама отправлюсь его искать! — упрямо возразила, раздражённо прикусывая нижнюю губу, — Это единственный выход!

— Разумеется, — издевательски пропела рыжеволосая девушка, задумчиво крутя в птичьих лапках огромный пульт от древнего проектора, — Там, где не справились три экспедиции, только у тебя всё получится!

— Но… — я на мгновение даже растерялась, пытаясь придумать хоть один достойный довод, — У меня нет другого выхода!

— Чепуха! Забудь о проклятом Запределье и живи припеваючи, — резко возразила Эсти, эмоционально жестикулируя ухоженными руками с ярко накрашенными ногтями, — Мир от этого не сдвинется!

— Уверена, что Уильям не бросил бы меня на произвол судьбы, окажись я на его месте, — ворчливо пробурчала себе под нос и слегка насупилась.

— Ты его всегда слишком идеализировала! — упрямо воскликнула подруга и неприятно рассмеялась, — Да он бы палец об палец ради тебя не ударил! И чем раньше ты забудешь о драгоценном Уильяме, тем лучше!

Жёсткие слова рыжеволосой ведьмы неприятно разлились ядовитой кислотой где-то в желудке, а вдоль позвоночника прокатилась мерзкая волна жуткого холода, болезненно леденящего спину. Но я героически заставила себя глубоко вдохнуть полную грудь спёртого воздуха и мысленно досчитать до десяти, крепко сжав от напряжения челюсти. Может, всё к лучшему? Если даже близкий человек не понимает чувства и душевную боль, то меня больше ничего не держит на этой стороне мира. Собственных родителей я не знала, так как выросла в детском доме. А единственный мужчина, который с первого взгляда похитил девичье сердце, давным-давно сгинул по ту сторону границы. Болезненно ощущая, как с пронзительным треском рвётся последняя ниточка, связывающая меня со старой жизнью, с трудом глотнула образовавшийся ком в горле, начиная мысленно составлять план дальнейших действий. Благодаря взломанной базе данных, я прекрасно знала, где лучше пересечь границу между мирами, не столкнувшись с бдительными представителями вооружённой охраны. И, кто знает, возможно, на территорию Запределья намного проще пробраться незаметно в одиночестве, чем в кампании группы учёных и военных? Я постепенно увлеклась опасным планом, каждой секундой обрастающим новыми деталями, больше не вслушивалась в обвинительную тираду Эсти. Я молча стянула с запылённого подоконника старый матерчатый рюкзак с мелодично дребезжащей коллекцией разноцветных брелоков и торопливо выскользнула из ненавистного зала, даже не попрощавшись с ни на шутку разъярённой подругой. Мне казалось, что моя решимость в любую секунду растает как снежинка в костре, поэтому в мрачном длинном коридоре института я неосознанно ускорила шаг и постепенно перешла на бег, мысленно обещая себе больше никогда не оглядываться назад ни при каких обстоятельствах. Вопреки препятствиям, я обязана поскорее спасти Уильяма и собственными глазами увидеть таинственное Запределье, чего бы мне это ни стоило. Я мрачно растянула губы в торжественной улыбке после решения выдвигаться в дорогу сегодня же вечером. Глупо бесконечно прятаться от жизни в неприступной башне и ждать чудесного спасения. Эпоха отважных рыцарей без страха и упрёка давно миновала, поэтому остаётся надеяться только на собственные силы.

При тусклом свете двух полупрозрачных лун, окружённых пушистыми багрово — сизыми облаками, спонтанная идея отправиться в опасное путешествие в гордом одиночестве казалось … полным безумием. Даже едва различимый шелест таинственно мерцающей листвы от лёгкого ветерка, внезапный шорох в фиолетовых кустах или резкий хруст сухих веток под кроссовками в густой чаще вызывали внутреннюю дрожь, смешанную с приступом безудержной паники.

— Всё страньше и страньше, — процитировала любимую сказочную героиню, тоже отважно прыгнувшую в кроличью нору, и испуганно оглянулась по сторонам. Холодный ночной воздух пах свежей травой и чем-то отдалённо напоминающими продолговатый виноград «дамские пальчики». Кроме того, меня беспокоило навязчивое ощущение, что за каждым шагом пристально наблюдал кто-то страшный и большой. Присутствие неизвестного рядом раздражало до жути.

— Это безобидная зверушка или ушастая сова, — упрямо убеждала саму себя, ритмично передвигая одну ногу за другой. Хорошо бы для поднятия боевого духа вспомнить весёлую мелодию, но память почему-то услужливо подбрасывала только похоронный марш. Благодарю за помощь! Ноги раздражающе гудели от непривычной нагрузки, поэтому я с облегчением отбросила тяжёлый походный рюкзак в сторону и достала из кармана старый компас, устало опираясь об непривычно гладкий ствол бордового дерева. Стрелка начала хаотично крутиться как волчок и категорически отказывалась определять стороны света. Я тяжело вздохнула и достала из кармана старый мобильный телефон с потрескавшимся экраном. Как и следовало ожидать, сигнала не наблюдалось, поэтому приложение с картой оказалось бесполезным. Возникало ощущение, что в Запределье царили собственные законы, разобраться в которых предстояло в ближайшем будущем. Как же ориентироваться в сказочном лесу, если привычные методы катастрофически отказываются работать? Озадаченно нахмурившись, настороженно присмотрелась к ярко — бордовому мху, отчаянно стремясь разобраться, где расположен север, а где — юг. Везде. Дальше последовала безнадёжная попытка отыскать на звёздном небе Полярную звезду, которая в теории должна указывать на север. Но обнаружив три совершенно одинаковые яркие точки в различных сторонах света, раздражённо прикусила нижнюю губу, изобретая план получше. Без ориентиров я могла ходить кругами до бесконечности, поэтому неплохо бы отыскать какой-нибудь ручей или реку …