Вежливо подождав логическое продолжение в режущей слух звуке тишине, нетерпеливо спросила:

— Чему?

— Каждая девушка мечтала бы оказаться на вашем месте, — торопливо пробормотала камеристка, скользя тяжёлым взглядом по изрисованным светящимися чернилами запястьям, — Поэтому будьте крайне осторожны.

Только собиралась радостно предложить многочисленным кандидаткам занять почётное место рядом со звероящером, но вовремя прикусила кончик языка. Судя по словам Гленны, мне оказана великая честь, которой не принято пренебрегать в Запределье. Вот только почему даже при воспоминании о таинственном Морфеусе испуганное сердце начало биться настолько сильно, словно вот-вот вырвется на волю под глухой треск сломанных рёбер? Обсидиановый император напоминал воплощение грозной, неуправляемой стихии, такой как буйный лесной пожар, с жадным чавканьем воспламеняющий многовековые деревья. Рядом с ним ощущала себя беспомощной и слабой, словно глупый слепой котёнок, недавно появившейся на свет. Кроме того, не покидало странное чувство, что окружающие принимают меня за кого-то другого. А что, если в разгар брачной церемонии на пороге появится та самая призрачная ведьма и публично объявит меня наглой самозванкой? Закинут ли меня в душную сырую темницу с крысами на веки вечные или сразу отрубят голову с плеч в лучших традициях Червонной королевы из любимой сказки? Гигантские кошки продолжали отчаянно скрести на душе острыми когтями, и чем скорее унесу отсюда ноги, тем лучше.

— Простите, я совсем заболталась, — испуганно воскликнула Гленна, трогательно прикрыв крошечной ладошкой рот, немного похожий на бантик, — У нас мало времени!

Притихшая служанка провела меня в светлую купальню с украшенными изящными фресками стенами и высокими окнами, которая оказалась смежной с покоями. В центре помещения с хаотично разбросанными на каменном полу подушками стояла огромная мраморная ванна, уже заполненная до краёв дымящейся жидкостью.

— Откуда здесь вода? — изумлённо спросила, не наблюдая привычной сантехники.

— Подземный источник, — охотно пояснила темноволосая девушка, — Но нам лучше поторопиться!

Обречённо вздохнув, медленно скинула с плеч шелковистый халат и осторожно провела кончиками пальцев поверхности прозрачной как слеза воды, отозвавшейся приятной теплотой. С помощью Гленны осторожно залезла в купель, больше похожую на приличный бассейн. На пару мгновений захотелось полностью отгородиться от надоедливых как мухи мыслей и навалившихся грудой проблем. С блаженством прикрыв глаза, расслабила мышцы, слегка покачиваясь на волнах, и представила, что я не в средневековом замке из детских сказок, а на съёмной квартире, и в дверь скоро начнёт стучать ворчливая соседка по комнате. Но долго мечтать мне не позволила служанка, начав усердно тереть меня мыльными щётками, тихонько напевая себе под нос волшебную балладу о страшной троллихе, влюбившейся в обычного человека. После купанья девушка начала обильно натирать мою кожу розовым маслом с приторно — сладким ароматом, от которого резко закружилась голова. Потом пришла очередь причёски, камеристка долго охала и восхищалась, аккуратно водя гребнем из слоновой кости по непослушным волосам. Знала бы, что розовый цвет произведёт на местных жителей невероятный фурор, обязательно захватила бы в путешествие ящик китайской краски. Можно даже отрыть модный салон на границе с Проклятым лесом и назвать его Прелестница для дракона или Шальная императрица. Размышляя о подобной чепухе, не заметила, как мы вернулись в просторную спальню. В глаза сразу бросились разложенные на массивной кровати роскошные наряды, ярко сверкающие на солнечном свете драгоценными камнями. Чёрный как смоль блестящий шёлк с поразительной вышивкой приятно холодил чувствительную кожу, загадочно струясь по плавным контурам моей фигуры. В шикарном бальном платье и длинными распущенными волосами, нежно-розовым каскадом спадающими на обнажённые плечи, в удивительной незнакомке с трудом узнавалась привычная Ребекка.

— Ну, привет, — едва слышно прошептала, но таинственная девушка в отражении зеркала только хитро усмехнулась, ярко сверкая тёмно — янтарными глазами, — Кто же ты?

Я ожидала, что после мучительно длинных приготовлений расторопная Гленна проведёт меня по бесконечным коридорам, скупо освещённых удивительными светильниками, похожими на люминесцентные грибы, в древнюю церковь или католический храм. На худой конец я даже представляла душный зал районного загса со штатной сотрудницей, с искусственной улыбкой тараторящей давно заученную речь. Но вместо этого мы оказались в таинственном саду, нежно окутанным вечерними сумерками. Лёгкий ветер мгновенно разрушил причёску, дерзко играя розовыми локонами. Но я ничего не замечала, так как всё внимание сосредоточено исключительно на высокой мужской фигуре, терпеливо ожидающей меня около странного дерева со светящимися листьями, немного напоминающими плачущую иву или древо душ Эйва из Аватар. Чёрная как уголь просторная одежда совершенно не скрывала прекрасного мускулистого тела, украшенного длинными шрамами и запутанным рисунком мерцающих татуировок, такими же, как загадочные символы на моих запястьях. Кровь мгновенно превратилась в тягучий сироп, медленно циркулирующий по венам, время испуганно застыло, а свет погас. По телу разлилась предательская слабость, мешавшая немедленно убежать или хотя бы провалиться на месте.

Морфеус.

Заранее почувствовав приближение хрупкой и нежной девушки с плавно развивающимися на ветру розовыми волосами, снова ощутил непреодолимое притяжение, настойчиво вытягивающее из меня жилы и хладнокровно скручивая в их в клубок. Чёрное как смоль, шелковое платье плотно обтягивало тонкую как тростинка талию, крутой изгиб бёдер и высокую, полную грудь, коварно акцентируя внимания на соблазнительной ложбинке. Ткань резко контрастировала с белоснежной кожей, на которой зловеще плясали рунические символы. Да и сама Ребекка больше напоминала спустившуюся с небес богиню утренней зари, чем призрачную ведьму. Тонкая как волосок, полупрозрачная нить, связавшая наши души после помолвки, снова болезненно натянулась струной, передовая противоречивые оттенки эмоций невесты. Панический страх, шок, желание поскорее сбежать, любопытство и едва уловимый намёк на чувство, которое ужасно хотелось хоть на мгновение увидеть в глубоких, пронзительных глазах, напоминающий золото — карий омут. Зачем? Ответа не было, но неистово мечтал увидеть хоть искру мучительного огня, сжигающего заживо древнюю душу с первой встречи.

"Гори всё чёрным пламенем!" — раздражённо фыркнул и поразился своей глупости, усилием воли укрепляя ментальную стену, чтобы скрыть несвоевременные фантазии и наивные мечты. После брачного ритуала наша связь станет значительно прочнее, поэтому лучше перестраховаться.

"Да и разве можно полюбить ужасного монстра, как я? " — горестные мысли продолжали наступать по всем фронтам, атакуя в самых болезненных местах. Замечал ли когда-нибудь в пустых глазах многочисленных подруг, лица которых сливались в равнодушную маску, хоть что-то, помимо прагматичного расчёта и жажды выгоды? Раньше меня это не тревожило. Никто из продажных девиц не залезал так глубоко под кожу, тупой иглой расковыривая старые раны.

"Идиот, ты женился бы на ней, даже если бы ведьма была горбатой, косой и полностью покрытой бородавками," — мрачно напомнил самому себе, крепко сжимая челюсти до хруста зубов. А правда была в том, что из-за древнего проклятия земли Обсидиановой империи медленно умирали. Да, огромная страна просуществует ещё не один десяток лет, но без вмешательства могущественной колдуньи жизнь превратилась в мучительную агонию. Краски постепенно тускнели, растворяясь в пустоте, а магия иссякла. В столице, построенной в центре сосредоточения силы, изменения не так бросались в глаза, но на окраинах империи тревожные признаки распада ужасали. Поэтому долгое время без устали искал спасительницу, позабыв покой и сон, и уже совсем потерял надежду, смирившись с жестокой судьбой. Пока случайно не встретил странное создание в чаще Проклятого леса. Чудесный аромат фиалок дурманил, пленил, мгновенно превращая кровь в раскалённую лаву, а мозги — в сладкий кисель. Странная, непонятная, совсем не похожая на местных женщин. Она сверкала для меня как драгоценный камень, ослепляла, лишала воли и мгновенно опьяняла, как змеиное вино.