— Немедленно отпустите меня! — рассерженно прошипела сквозь зубы и подняла голову. Наши взгляды встретились, и я словно потонула в изумрудном пламени, сжигающем всё на своём пути, — Что вы себе позволяете?

— Теперь ты не умрёшь, — довольно промурлыкал надменный варвар и самодовольно улыбнулся, мгновенно превращая мою кровь в раскалённую лаву, — Наши жизни связаны.

Как бы я много отдала, чтобы навсегда стереть счастливую ухмылку победителя с узкого смуглого лица, обрамленного длинными смоляными локонами. Дыхание предательски сбилось, а лёгкие наполнились опьяняющим дымным ароматом с острыми нотками жжёного ладана и берёзовой смолы.

— Наша свадьба состоится сегодня! — безапелляционно заявил самодовольный нахал, так и не выпуская на свободу затёкшие запястья. Жжение от обсидиановых рунических символов плавно перешло в приятное покалывание, нежно щекотавшее чувствительную кожу, словно мужчина ласково скользил горячими кончиками пальцев по поверхности тела.

От странных ощущений нервно сглотнула ком в горле, отчаянно пытаясь сосредоточиться и привести мысли в порядок. Но близость мужчины вместе со сладостным дурманящим запахом жжёной травы, отдалённо напоминающей коноплю, словно затуманивала сознание. Ужасно хотелось расслабиться, сбросить груз многочисленных проблем и медленно плыть по волнам волшебного наслаждения в изумрудном сиянии, позабыв даже собственное имя или своего учителя.

— Я не выйду за вас замуж, — попыталась сбивчиво объяснить, с трудом сбрасывая сладостный морок, — Мне нужно поскорее найти друга, пропавшего здесь.

— Это вынужденная мера, — бархатистым голосом промурлыкал Морфеус, наконец-то выпуская руки на волю и вызывая непонятное сожаление. Неужели мне нравились обжигающие прикосновения крылатого ящера — переростка? — В противном случае невыполненная священная клятва начнёт пожирать нас изнутри. Кому, как не призрачной ведьме, об этом знать?

И как же мне надоели удивительные обычаи и непонятные загадки, которые никто не торопиться растолковывать! Обитатели расчудесного Запределья словно сговорились между собой! Тем не менее пора наконец-то прояснить хоть один вопрос, не вызывавший сомнений, по крайней мере, у меня.

— Боюсь, что произошла чудовищная ошибка, вы меня явно с кем-то перепутали! Я не ведьма, что бы это не значило, — смело выпалила и вздохнула с облегчением, на всякий случай крепко сжимая руки в кулаки.

— Отрицание очевидного тебя не спасёт! — самодовольно усмехнулась живая гора из стальных мышц, плавно разворачиваясь широкой спиной ко мне, — Слуги помогут тебе подготовиться к церемонии.

— Но это правда! — с надрывом воскликнула вслед поспешно исчезающему за громадной дверью высокому неандертальцу. Иногда у меня возникало странное ощущение, что последовательность бредовых событий, кружащихся безумной каруселью, происходила не со мной, а с какой-нибудь Мэри Эн или Белоснежкой из волшебной сказки. Я наивно мечтала в далёком детстве, как и большинство подруг в детдоме, благополучно выйти замуж за прекрасного принца, похожего на рок-звезду. Спустя годы место на золотом пьедестале торжественно занял блистательный Уильям, признанный гений с отличным чувством юмора. Часто перед сном, беспокойно ворочаясь с бока на бок, упоённо рисовала в воображении скромную свадьбу с трогательным обменом робких клятв о вечной любви только в присутствии священника и нескольких свидетелей. Но никогда воображаемый суженый не превращался в страшного чешуйчатого монстра с массивными перепончатыми крыльями. Нервно измеряя беззвучными шагами просторную комнату, злорадно представляла, как в ответственный момент откажусь стать женой и оставлю чешуйчатого ящера с носом. Или с хвостом. Но точно без крыльев. В общем, неважно. Но единственный выход из создавшейся ситуации — это стремиться всеми силами сорвать церемонию, чего бы мне это ни стоило. И начать можно хотя бы с …

Снова раздался робкий стук в дверь, напоминающий тихое шуршание мышки в норке. После лаконичного разрешения в огромную спальню впорхнула утренняя девушка в длинном развевающемся плаще.

— Госпожа, мне приказано приготовить вас к свадьбе, — глядя в каменный пол, неуверенно пролепетала смуглая девушка, словно опасаясь нового изгнания. В конце концов, если я застряла в кошмарном местечке надолго, то в моих же интересах обзавестись сообщниками. А кто знает лучше о слабостях и секретах господ? Верно, прислуга.

— Привет, — радостно воскликнула, растягивая губы в вежливой улыбке, — Меня зовут Ребекка, а вас?

— Гленна, — слегка заикаясь пролепетала девушка тонким голоском, от неожиданности чуть не подпрыгнув.

— Приятно познакомиться! — радостно воскликнула, вежливо протягивая ладонь вперёд для приветствия. Внезапно служанка с тихим ужасом уставилась на мои татуировки, словно танцующие на обнажённом запястье. Так и не дождавшись ответного пожатия, смущённо отдёрнула вспотевшую кисть, отчаянно пытаясь придумать нейтральную тему для разговора.

— Расскажите мне, пожалуйста, где мы находимся? — картинно развела руки в разные стороны и снова неловко улыбнулась.

— В столице Обсидиановой империи, — едва разборчиво пропищала девушка, испуганно оглянувшись по сторонам, — Это же всем известно!

— Я ничего не помню, — страдальчески воскликнула, горестно покачав головой. Обманывать было мучительно и неприятно, но почему-то казалось, что, узнав настоящую правду, служанка сочтёт меня умалишённой. Тем временем странная догадка быстрой молнией мелькнула в голове, превращаясь в твёрдое убеждение.

— И правит здесь… — выжидательно замерла, боясь услышать имя вчерашнего спасителя.

— Морфеус, Великий Змей, — почтительно воскликнула девушка, подтверждая мои худшие опасения. Волна колючих мурашек прокатилась по плечам и ударила по вискам. Волосы встали дыбом, а тело покрылось гусиной кожей.

— И… какие соседи у Обсидиановой империи? — с равнодушным видом уточнила, пытаясь унять внутреннюю дрожь и успокоить сбившееся дыхание. Шансы на чудесное спасение стремительно уменьшались с каждой секундой.

— На севере за Проклятым лесом с уродливыми троллями и их прожорливыми деревьями, — тоном опытной учительницы по географии охотно начала рассказ Гленна, — Расположены плодородные поля и луга живописного Нефритового королевства, родины малахитовых драконов. На западе живут прекрасные русалки и гигантские морские змеи в Сапфировом океане. Рубиновое царство соседствует с юга, его обширные бесплодные земли покрыты огненными реками и бордовыми горами, а в чёрных небесах свободно парят кровавые драконы. И, наконец, солнечные змеи обитают на дальнем востоке среди бескрайних пустынь и песчаных барханов в засушливом Янтарном княжестве.

Сердце испуганно сжалось и резко рухнуло вниз, заставляя замереть на месте. Да проще найти иголку в высоком стоге сена, чем пропавшую пару лет назад экспедицию на бескрайней территории Запределья! Неужели всё зря и следовало послушать совет подруги и забыть о запретных землях, словно страшном кошмаре?

— От силы и настроения дракона зависит процветание целой страны, — увлечённо продолжала рассказывать словоохотливая Гленна, грубо возвращая с небес на бренную землю, — Посмотрите!

Красноречивым жестом молодая служанка резко отодвинула бархатную штору с витражного окна, демонстрируя захватывающий вид, от которого запестрило в глазах. С высоты птичьего полёта открывались стройные ряды дворцовых построек и удивительный сад с аккуратными дорожками, украшенный забавными скульптурами и фонтанчиками. Вдали виднелись угольно чёрные холмы, пересекаемые бурной рекой с каскадными водопадами, и мрачные горы, стыдливо прячущие остроконечные вершины в пушистых облаках. Но суровый пейзаж казался настолько мёртвым и тусклым, словно из него высосали кровь и накачали промозглой сыростью.

— Поэтому жители Обсидиановой империи мечтали о королеве, но многие будут завидовать … — смуглая служанка резко замолчала, словно внезапно осознала, что случайно взболтнула лишнее.