— И долго нам добираться до жрицы? — предприняла вялую попытку поддержать беседу.

— К болоту Светлой Печали мы придём завтра вечером, — недовольно поморщившись, пробурчала себе под нос Аурика, — А дальше от нас уже ничего не зависит.

— Почему? — удивлённо воскликнула, не веря своим ушам.

— Великая Несс является не каждому, — мрачно усмехнулась смуглая девушка, — Можно годами искать жрицу, а редкие счастливчики встречают её через пару часов.

— А кто она? — на всякий случай уточнила, обеспокоенно ёрзая на неудобном камне.

— А этого никто не знает, — пробормотала Аурика, зябко укатываясь в плед, — Ко всем жрица приходит в разных обличьях, иногда в образе чудесных животных или давно погибших друзей. Никогда не знаешь заранее.

Как только я сомкнула глаза в промозглой пещере, мне приснился роскошный зал с потрясающим куполом, виртуозно расписанным удивительными фресками со свободно парящими в небесах грациозными драконами. В центре на небольшом постаменте гордо возвышался величественный обсидиановый трон, словно спаянный из остроконечных кристаллов. И на нём сидел мрачный Морфеус, лениво облокотившись на собственную ладонь. Заметив моё присутствие, смуглый мужчина резко сорвался с места и молниеносно подскочил ко мне.

— Где ты? — громко воскликнул Обсидиановый Змей глубоким бархатистым голосом. В изумрудных глазах, обрамленных густыми ресницами, угадывалась искренняя тревога. Но в ответ я только отрицательно покачала головой и виновато отвела взгляд в сторону, упрямо поджав губы. Сновидение казалось настолько настоящим, что я даже ощущала опьяняющий аромат жжёной травы, от которого голова мгновенно пошла кругом.

— Я найду тебя, где бы ты ни пряталась, — тем временем продолжал говорить Морфеус, нежно проводя кончиками пальцев по моей скуле. Глупое сердце заколотилось как сумасшедшее и провалилось куда-то вниз, а дыхание предательски сбилось. За широкой спиной разъярённого дракона завораживающе клубилась голодная тьма обсидиановой воронкой.

— Тебе не скрыться от меня, Ребекка, — даже собственное имя из его уст прозвучало слишком нежно, завораживающе. От бархатистого голоса по спине пробежала толпа ополоумевших мурашек. А потом сильные руки с натянутыми как канаты венами уверенно сомкнулись вокруг меня, заключая в сладостный плен. Сразу стало горячо, тесно и … ошеломляюще приятно. Грудь словно медленно наполнилась тягучим сиропом, когда широкоплечий мужчина неторопливо наклонился ко мне и наше дыхание резко смешалось. Одной другой рукой он настойчиво приобнял мою талию и снова крепко впечатал в могучее тело, вызывая обжигающую волну, медленно спускающуюся вдоль позвоночника и странным образом взрывающееся внизу живота. И через мгновение Морфеус с хищным гортанным рыком приблизил губы к моему рту. Время как будто замедлилось, окружающие краски роскошного убранства великолепного дворца незаметно померкли. Всё растворялось как дымный туман из-за колдовской зелени глаз, на дне которых заманчиво мерцали ярким светом потрясающие болотные огоньки. Внезапно померкли честолюбивые замыслы как по волшебству. Исчезла прошлая жизнь, и даже пропащий Уильям превратился в едва различимую тень. Больше не в силах сопротивляться немыслимому притяжению, слегка запрокинула назад голову, даже не замечая, как стремительно рушатся многочисленные преграды и барьеры, как меня затягивает в бесконечный омут чувственного удовольствия, заставляющего с гортанным стоном таять от уверенного скольжения обжигающего языка в мой рот. Величественный дракон целовал меня требовательно, жадно, словно только он имел на это право. Как в последнюю секунду жизни. Казалось, что если Морфеус немедленно не выпьет меня без остатка, мы мгновенно растаем как восковые свечки в безжалостном пекле. Горячие ладони с длинными пальцами жадно скользили по спине, рукам, груди, настойчиво дразнили, обещая неземное наслаждение. От одурманивающего вкуса с нотками жжёного ладана начала кружится голова, а по телу медленной волной разливалась тягучая как горчичный мёд ошеломительная слабость. В ответ я безропотно выгибалась дугой в позвоночнике и жадно вплелась пальцами в шелковистые локоны, позабыв обо всём на свете.

Резко оборвав страстный поцелуй, в котором угадывался первобытный голод, смешанный с дикой, необузданной страстью, Морфеус крепко прижал меня к широкой мускулистой груди и нежным шёпотом соблазнительно промурлыкал на ухо:

— Ребекка, помоги найти тебя, надень обручальное кольцо!

— Нет! — с трудом произнесла и отчаянно отстранилась от массивного торса мужчины, упираясь в широкую грудь ладонями, — У тебя нет власти надо мной!

И чудесный сон послушно растворился и лопнул, словно мыльный пузырь. Внезапно я проснулась в сырой пещере с разноцветными сталактитами, напоминающими гигантские сосульки. Напротив меня мирно сопела сообщница побега, а рунические символы на запястьях словно полыхали буйным пламенем, завораживающе танцуя в тусклом свете люминесцентных грибов.

— Драконья магия, — едва слышно выругалась под нос и недовольно нахмурилась. Меня терзали навязчивые подозрения, что таинственными татуировками самоуверенный неандерталец не только скрутил наши жизни в единую нить, но и получил прямой доступ в мои сны. Мог ли тогда и страшный ночной кошмар, увиденный накануне, оказаться обрывком из прошлого загадочного мужчины? Раздражённо фыркнув, неловко укуталась в бархатистое покрывало из неизвестного растения, вспоминая упоительный поцелуй, полный безудержной страсти. Часть меня безумно хотела вернуться в сладостное сновидение и узнать заманчивое продолжение, будоражащее кровь в жилах, но я только крепче сжала в руках огромный перстень Морфеуса, почему-то показавшийся мне раскалённым.

— Это всего лишь глупый морок, который скоро развеется, — упрямо бормотала под нос, пытаясь убедить в этом в первую очередь себя. Ведь не могла же я самозабвенно таять от грубых ласк самоуверенного нахала, взявшего меня в жены без согласия?

Чтобы прогнать непрошеные фантазии и горячие сцены, заманчиво клубящиеся в воспалённом воображении, осторожно вышла из пещеры и сладко потянулась на свежем воздухе. Огромное оранжевое солнце уже гордо вышло на безоблачный небосвод, покрывая дикую растительность ровным тёплым светом. Над чудными цветами, трогательно вытянутыми крошечные треугольные головки вверх, весело порхали пушистые бабочки с фиолетовыми крыльями как у летучей мыши. А ведь я могла бы полюбить чудесный мир, пестрящий буйными красками. На плоском булыжнике лениво грелась в утренних лучах змееподобное существо с пурпурно-красной переливающейся чешуёй.

Мгновение, и резким взмахом Аурика, вышедшая из пещеры за мной, отсекла экзотической рептилии голову от извивающегося туловища.

— Вот и королевский завтрак подан! — плотоядно усмехнулась моя спутница, вытягивая длиннющий хвост змеи в разные стороны, — Огненная мурена!

— Она ядовитая? — осторожно уточнила, сохраняя внешнее спокойствие.

— Крошки — дракошки, конечно! И ужасно вкусная. Правда, сейчас тебе не страшен даже смертельный яд, — колючий как морской ёж взгляд Аурики с завистью мазнул по разрисованным татуировками запястьям, — Но мне пришлось бы весь день тащить парализованное тело к болотам.

— Огненная мурена не атаковала, — упрямо возразила, недовольно хмурясь.

— Никогда не знаешь наверняка, — невозмутимо пожимая узкими плечами, парировала смуглая девушка, — Собери хворост, а я займусь приготовлением еды.

Аурики была права, змеиное мясо оказалось на пробу сочным, нежным и удивительно вкусным. Я зажмурилась от удовольствия и осторожно вытерла кончики пальцев об бархатистые листья, напоминающие по форме крупный лопух. С редкими привалами к позднему вечеру мы благополучно добрались до покрытого густой тиной и лазурными кувшинками болота. От усталости глаза слипались, а мрачный пейзаж сливался в тёмное пятно.

— И куда дальше? — равнодушно озираясь по сторонам, нетерпеливо спросила.