— Я или ты? — высоким детским голосом невозмутимо уточнила светловолосая девочка, внимательно рассматривая меня испытывающим взглядом, слишком серьёзным для ребёнка.

— Хороший вопрос, — смущённо призналась, почему-то ощущая странную неловкость наедине с незнакомой девочкой, — Я ищу Великую жрицу, но никто точно не знает, где она скрывается.

— А где бы ты хотела, чтобы она находилась? — неожиданно спросила крошка, отбрасывая в сторону пепельно-серый локон. И внезапно я осознала, что малышка напоминает меня в далёком детстве, и волна колючих мурашек пробежала по вспотевшей спине, от моих фотографий отличились только глаза.

— Кто ты? — испуганно воскликнула и нервно сглотнула ком в горле.

— Мне было любопытно встретиться лично, Ребекка, — невозмутимо произнесла маленькая девочка, небрежно откладывая в сторону пучок розовой травы, — Обитатели бескрайней империи часто зовут меня Великой Несс, но у меня много других имён. Что же привело тебя на болота Светлой Печали? Ты хочешь узнать прошлое или будущее? Или собственную судьбу? Но предупреждаю заранее, что по закону Всевидящих я имею право ответить только на один вопрос, поэтому выбирай разумно.

— Я хотела узнать о судьбе первой экспедиции, пропавшей здесь несколько лет назад и об Уильяме, — уверенно произнесла давно заученный текст, словно лирическое стихотворение или математическую формулу.

— Слишком скучно, — с сожалением фыркнула удивительная девочка, комично разводя крошечными ладошками в разные стороны, — Пришельцы из другого мира живы и здоровы. Они организовали лагерь недалеко от проклятого леса и вынашивают честолюбивые планы захватить власть в Обсидиановой империи. Глупцы! Драконы — это единственная сила, из-за которой древнее проклятие окончательно не разрушило всё, что нас окружает!

— Проклятие? А как от него избавиться? — испуганно воскликнула, смутно вспоминая калейдоскоп из разрозненных осколков тревожных сновидений.

— Ты уже использовала свой шанс, — с заметным сожалением объяснила белокурая девочка, — Я же тебя предупреждала. Следуй вдоль реки в обратном направлении от Аметистовых гор, до поселения повстанцев приблизительно день пути. Ты меня не спрашивала, но считай это прощальным подарком.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила странное создание и слегка прищурилась. На долю секунды мне почудилось, что я вижу перед собой горбатого лешего с тонкими как ветки руками, доходящими до земли, острыми клыками, торчащими в стороны и скрюченными короткими ногами. Но пугающее видение мгновенно рассеялась, и я снова оказалась в полном одиночестве. А о светловолосой незнакомке, так похожей на меня в детстве, напоминала только пара крошечных пучков высушенной травы, небрежно разбросанных на земле.

Недоумённо пожав плечами, повернула в указанном Великой Несс направлении, крепче сжимая в дрожащих ладонях импровизированный посох из местного бамбука. К счастью, бурную горную реку с порогами я обнаружила быстро и пошла по узкой тропинке, обрамленной каменными глыбами. Не покидало навязчивое ощущение, что от моего внимания ускользает что-то крайне важное. Какого лысого чёрта? Впервые за несколько лет появилась реальная возможность отыскать Уильяма и пропавших без вести людей, почему же на душе продолжают скрестить дикие кошки острыми когтями? Ещё меня беспокоила Аурика, пойдёт ли она по моим следам? А если добавить к списку возможных угроз мрачного повелителя и мужа по совместительству, положение дел казалось довольно скверным. Тревожные ощущения продолжали мучить меня на протяжении всей дороги до леса. Ещё не давали покоя слова жрицы про захват власти и загадочное проклятие, нависшее над Обсидиановой империей как дамоклов меч. На вечернем привале я с наслаждением ополоснула обгоревшее на солнце лицо ледяной речной водой и попыталась собрать вместе разрозненные кусочки мозаики. Окружающий мир не выглядел погибающим, вопреки заверениям крошечной девочки на мрачном болоте, скорее напротив, в бурной зелени радостно чирикали забавные птицы с радужным оперением и пушистыми хвостами, несколько раз вдалеке мелькнули любопытные лупоглазые зверьки с длинными полупрозрачными ушами, а в мутной бирюзовой воде вовсю плескалась жирная рыба, которую было бы здорово поймать. Может, всё не настолько плохо?

— Ни с места! — внезапно раздался резкий мужской голос, и в тот же момент я ощутила ледяное дуло пистолета, приставленного к правому виску.

— У меня нет оружия, — испуганно пробормотала, когда грязные руки второго незнакомца начали нагло скользить по моей фигуре, вызывая волну отвращения и тошноту.

— Это мы ещё посмотрим! — самодовольно усмехнулся первый нахал, резким движением разворачивая меня в свою сторону, — Ребекка?

Не веря собственным глазам, я испуганно застыла, широко раскрыв рот от удивления.

— Уильям? — изумлённо воскликнула после продолжительной паузы, растерянно уставившись на стоящего передо мной мужчину. Когда-то гордо расправленные плечи теперь были сгорбленными, а властный взгляд показался липким, скользким и неприятным.

— Я уже не надеялась увидеть тебя снова, — неразборчиво пробормотала, нервно сглатывая ком в горле. Тысячи раз я упоённо рисовала в воображении роковую встречу, но реальность показалась чересчур пресной, словно вместо полноценной картины мне подсунули невнятный набросок.

— Сколько с тобой пришло человек, где расположен лагерь? — тем временем нетерпеливо засыпал новыми вопросами бывший учитель, продолжая держать меня под прицелом.

— Я пришла сюда одна, — честно призналась, чуть ли не краснея от едва сдерживаемой злости. — После исчезновения последней экспедиции проект изучения Запределья заморозили.

— Совсем одна? — недоверчиво повторил Уильям, наконец-то медленно опуская руку с пистолетом, — Хм, тогда тебе повезло, что вообще осталась жива. Пойдём с нами, я введу тебя в курс дела.

— А ты уверен, что ей можно доверять? — недовольно пробурчал бдительный напарник, брезгливо прищурившись, — Я слышал, эти твари способны менять внешность.

— Тогда они бы явились в облике Ким Кардашьян или Скарлетт Йоханссон, а не заурядной студентки, расслабься, Пол! — невозмутимо парировал Уильям, — Что нового по ту сторону от границы?

Тяжело вздохнув, кратко пересказала последние события. Ещё я упомянула о бедственном положении института и планах правительства огородить Запределье непроходимой стеной, при этом стараясь не морщиться от едкого запаха пота от спутников.

— Это нам на руку! — со злорадством потирая грязные ладони, усмехнулся Уильям и алчно сверкнул голубыми глазами, — Чем меньше людей узнает о сокровищах этого мира, тем лучше.

— Но почему? — дрожащим голосом воскликнула, с трудом угадывая в неопрятном мужчине с щетиной выдающегося учёного, которым я так постоянно восхищалась. Разве мог этот человек скрывать правду ради собственных интересов?

— Не придётся делиться, разумеется, — рассмеялся неприятный напарник, — Кто первый встал, того и тапки!

Наверно это всего лишь дурацкий розыгрыш! Через минуту Уильям Брэдли повернётся в мою сторону, весело рассмеётся собственной шутке и невозмутимо поздравит с 1 апреля, ехидно добавив, что у меня спина белая. Но прекрасный мужчина, напоминающий золотистыми кудрями греческого бога, продолжал продвигаться по Проклятому лесу, увлечённо рассказывая о грандиозных планах ополченцев. Исподтишка бросая настороженные взгляды на бывшего преподавателя, находила всё больше настораживающих деталей не только во внешности, но и в поведении, речи, жестам и даже в тембре голоса. Повлияло ли на выдающегося учёного с мировым именем Запределье, или я раньше не замечала за блестящей оболочкой голодной алчности, угрюмой злости и чудовищной жестокости?

— В лаборатории мы работаем над химическим оружием, поражающим драконов, — хищно усмехнулся Уильям, — У Обсидиановой Империи нет регулярной армии, поэтому без хвостатых рептилий они окажутся безоружными.