Я настолько глубоко погрузилась в мрачные размышления, что не сразу заметила, как тонкие, гибкие ветки дерева начали жадно обвивать мои ноги, бедра и талию. Испуганно взвизгнув, резко отскочила в сторону, ощущая неприятное жжение на коже и торопливо сбрасывая с себя отвратительно извивающиеся как щупальца осьминога розовые побеги.

— Ещё повезло, что ядовитая триффида не голодна, — услышала насмешливый высокий женский голос за спиной. Слова незнакомого языка чудесным образом превращались в осмысленные фразы. Резко оглянувшись, увидела на лесной поляне двух страшных великанш с горящими в темноте глазами и грязно — зелёной кожей, испещрённой уродливыми шрамами. Грубые мускулистые тела исполинских женщин были частично прикрыты лоснящимися от жира звериными шкурами со скомканной шерстью. Но больше всего настораживали уродливые головные уборы неприятных незнакомок, напоминающие высушенные черепушки чудовищных монстров с острыми зубами, навечно застывшими с яростным оскалом предсмертной агонии.

— А добыча сегодня ночью сама бежит прямо в руки! — от грохочущего рыка уродливой троллихи внутренности скрутило тугим узлом, — Только посмотри на этот удивительный цвет волос, не иначе как мы наткнулись на призрачную ведьму, лысый дракон меня побери! «Это всего лишь дешёвая китайская краска»! — захотелось с надрывом выкрикнуть в своё оправдание, но я вовремя прикусила кончик языка зубами, сохраняя молчание. Да и смысл орать о том, что я всю жизнь старалась замаскировать белёсый цвет прогорклой платины, раздражающий до мозга костей?

— Вы ошибаетесь, — невнятно пробормотала и постаралась незаметно отступить от уродливых существ подальше. Осталось только дотянуться до охотничьего ножа, спрятанного за пазухой. Да, согласна, оружие, не слишком подходящее в борьбе с ужасными монстрами, но это лучше, чем ничего.

— Только посмотри на эту нежную кожу, любой повелитель предложит за неё целое состояние! — продолжала нахваливать мою внешность незнакомка, словно я была товаром на прилавке.

— Я не причиню вреда, — попробовала снова достучаться до воинственных великанш со слипшимися от грязи волосами и боевыми томагавками, но с таким же успехом можно было с размаху биться лбом об кирпичную стену.

— Крошки — дракошки! И какая хорошенькая! Даже среди ведьм это редкость, — с видом знатока поддакнула вторая неопрятная женщина и смачно причмокнула, напоминая безумного геолога, внезапно обнаружившего среди раскопок уникальный минерал.

— Я никуда с вами не пойду! — угрожающе предупредила и крепко сжала вспотевшими пальцами острый кинжал, неумело замахнувшись. Правда, по сравнению с внушительными габаритами моих противниц «грозное» оружие выглядело не больше тонкой иголки, но другого способа защиты у меня не оказалось.

— Детка, делай что угодно, только не ори громко, мы находимся слишком близко к проклятым землям Обсидиановой империи, — впервые обратилась непосредственно ко мне наиболее уродливая великанша, злобно усмехнувшись, — Ты же не хочешь начать веселье раньше времени?

Липкий страх отвратительной волной разлился по телу, мешая связано думать.

— Я закричу! — испуганно воскликнула, с ужасом ощущая, как к горлу уверенно подступает отвратительная тошнота.

— Слишком поздно, — раздался властный мужской голос, мгновенно заставивший глупое сердце сначала испуганно замереть, а потом забиться как сумасшедшее раненым сусликом, — Это моя добыча! Отдайте её мне!

Что они тут всё, тайные поклонники Киплинга? В ответ смуглая великанша неожиданно подпрыгнула и больно схватила меня за плечи огромными грязными ручищами с длинными, острыми когтями.

— Мы первые нашли призрачную ведьму, — угрожающе пророкотала мерзкая женщина. От ужасного зловония глаза заслезились, а горло пересохло.

Неторопливой походкой из чащи леса вышел высокий, широкоплечий мужчина, больше всего напоминающий опасного и дикого хищника, готовящегося к стремительному рывку. Лунные блики загадочно играли на обнажённых мускулистых плечах и длинных распущенных волосах с тёмными вплетёнными бусинами, отдалённо напоминающими чёрный жемчуг. Смуглое узкое лицо с резким волевым подбородком можно назвать привлекательным из-за дикой и необузданной красоты, от которой стремительно закипала кровь в жилах, а дыхание становилось рваным.

— Мы первые её нашли! — угрожающе прошипела безобразная троллиха, резко прижимая меня к своему грузному и зловонному телу. От стойкого отвращения я снова содрогнулась, отчаянно пытаясь вырваться из стальной хватки.

Пронзительные глаза загадочного незнакомца внезапно ярко вспыхнули ослепляющим изумрудным пламенем, а за массивной спиной сгустился непроницаемый туман, напоминающий огромные крылья гигантской летучей мыши. Это было одновременно ужасающее и завораживающее зрелище, от которого вдоль позвоночника резко спустилась жаркая волна, а по телу пробежала косолапая толпа ополоумевших мурашек.

— Мы нашли эту куколку на нейтральной территории, — нервно вступила в разговор вторая косолапая великанша и с гортанным рыком хищно потёрла грязные когтистые ручищи, — Но ты можешь принять участие в торгах завтра утром на невольничьем рынке наравне со всеми остальными!

— Я требую немедленно отдать мне ведьму по древнему праву в качестве моей избранницы! — громогласно пророкотал таинственный незнакомец, заставляя отвратительных великанш испуганно переглянуться, — Или вы предпочитаете поединок?

Внезапно ночной воздух стал плотным настолько, хоть режь ножом. Мрачная угроза таинственного незнакомца казалась осязаемой, даже уродливая женщина за спиной испуганно взвизгнула и наконец-то выпустила меня на свободу.

— Ты ещё пожалеешь об этом, обсидиановый змей! — заметно заикаясь от панического страха невнятно пробормотала уродливая великанша, напоследок раздражённо сплюнув ядовитой слюной, с тихим шипением продырявившей ближайший кустарник.

— Не в этой жизни, — дерзко усмехнулся таинственный мужчина вслед торопливо бегущим с поля боя великаншам и неожиданно перевёл тяжёлый взгляд на меня. Сердце бешено заколотилось в груди, отзываясь в висках оглушающей барабанной дробью, — Ты идёшь со мной!

— Вот ещё! — проворчала себе под нос и смирила самоуверенного мужчину уничижительным взглядом. И сущие пустяки, что ради этого пришлось высоко задрать подбородок, — Никуда я с тобой не пойду!

— Предпочитаешь попасть на невольничий рынок? — иронично уточнил странный незнакомец и уверенно протянул ко мне широкую ладонь с длинными пальцами, — Я уже произнёс священную клятву, поэтому у нас нет выбора.

Услышанное всё больше напоминало бредовый сон, только вот проснуться почему-то не получалось. На всякий случай не выпуская кинжал из вспотевших пальцев, проигнорировала жест нахала и нервно сглотнула раздражающий ком в горле, с трудом подбирая правильные слова:

— Спасибо за то, что вы спасли меня от этих троллих … — разрозненные мысли в голове отчаянно путались, мешая сосредоточиться. — Я буду благодарна, если вы поможете мне добраться до ближайшего города или хотя бы деревни.

— Ты не поняла меня, — угрожающе низким голосом с лёгкой хрипотцой пророкотал пугающий незнакомец, вызывая потаённую дрожь, — Я только что нарёк тебя избранницей перед свидетелями.

— И что же это значит? — подыграла странному мужчине, больше напоминающему огромную гору из чёрного гранита.

— Что отныне ты моя невеста. Это была единственная возможность спасти твою никчёмную жизнь, — неохотно объяснил чужак, ярко сверкая нефритовыми глазами.

— Но… я против! — испуганно воскликнула, с трудом веря собственным ушам.

— Торги бы ты не пережила, за тебя немедленно началась бы драка между повелителями, — неохотно объяснил неожиданный спаситель настолько равнодушным тоном, что он показался искусственным. Словно речь шла о занудных биржевых котировках или ценах на нефть, а не о человеческой жизни.

— Нет уж! Меня не интересуют дурацкие традиции! — упрямо возразила, раздражённо фыркнув, — Приятно было познакомиться, но у меня ещё полно дел!