— На связи.

— Из этого ничего не выйдет.

— Ты про то, что я сказал Эмилю?

— Да. Такая работа потребует усилий десятка аналитиков. Не обижайся, милый, но тебе пока их никто не даст.

— Я не обижаюсь. Сможешь собрать данные шкафа в одну таблицу?

— Если ты дашь доступ к своему импланту, — промурлыкала куратор.

— Не мечтай.

— Тогда буду присылать в сыром и не структурированном виде, — хмыкнула Мари и отключилась.

Эрнесту захотелось выругаться, но времени на такие нюансы почти не оставалось. По многим причинам, первая из которых — пиво начало действовать на физиологию. Поэтому кандидат для начала дошёл быстрым шагом в уборную. Сделал необходимые процедуры. Умылся холодной водой, подставил лицо под поток горячего воздуха от сушащих биоботов и сразу же двинулся в ближайшую «курилку».

К удивлению А.Н., на этот раз комната была почти пустой. Лишь на диване у камина располагалась всё та же холодная красавица. Бывшая помощница Стэнтора, леди Виттория Рагнелл. Слишком правильное лицо, слишком острый взгляд. И очень дорогое ожерелье, с кучей камушков (хоть и без «бусин»). Которое вполне может скрывать в себе кристалл смерти. И даже не один.

Кандидат не обладал даром соблазнения и тем более — светского флирта. Вот и сейчас он совершенно не представлял, как ему предстоит «прощупывать» даму. Но в любом случае — надо было, да и курить опять хотелось. Поэтому — диван, трубка, кисет. Набить, похлопать по карманам, спросить:

— Вы не передадите мне зажигалку?

Не сводя неподвижного взгляда с огня, Рагнелл потянулась за тяжелой, «стационарной» зажигалкой. Дернула её так сильно, что Эрнест едва не вскинул руки в защитном движении. Но сдержался. И получил огонь прямо перед лицом.

— Благодарю, — буркнул А.Н., раскуривая трубку. Он поймал себя на мысли, что никотин сегодня совершенно «не берёт», как и алкоголь. Этого не было даже во время преследования в последние дни службы на «Агни Корп».

— К вашим услугам, — тонко улыбнулась девушка. — Вы из тех, кто пришёл сюда в поиске богатых матрон, или потенциальных любовниц?

Эрнест едва не поперхнулся дымом.

— Если честно, в первую очередь меня привело сюда дело.

— Все так говорят.

— Допустим. Тогда кого вы ищете — папика или молодой член?

Девушка захлопала глазами, но через мгновение расхохоталась.

— Вы наглец, — она сняла шелковую перчатку и протянула руку. Бывший детектив никогда не понимал, как именно протягивают руку для поцелуя. Поэтому он тянул её медленно, ненавязчиво анализируя положение кисти. Так, тыльная сторона скорее кверху. Пожимать её будет неудобно... — Виттория Рагнелл.

Церемонный поцелуй.

— Игнацио Эрнест. Лучше просто «Эрнест».

— Что ж, Эрнест, и зачем вы сюда явились, если не ради развлечения?

— Мой клиент — параноик, — признался А.Н. — Спит и видит, что его тайны украдут на приёме.

— И кто этот ваш параноик, если не секрет?

— Тимон Шостак, — спокойно рассказал Эрнест. Не увидел эмоций на лице у собеседницы, добавил: — Меценат.

— Если он меценат, то я — светская леди, — фыркнула Рагнелл.

— А кажетесь именно ей, — неловко улыбнулся Эрнест.

— Угу. Но могу всегда стать тем, кем и была когда-то. Его подстилкой.

— Как грубо.

— Так и есть. Речь не о сексе, — пояснила девушка. — Этот сукин сын вытащил меня из нищеты метрополии и убедил пойти к Стэнтору.

— Промышленный шпионаж, — тихо обронил А.Н.

— Он самый. Стэнтор, правда, выразился немного другими словами. Я благодарна, что он вообще не отдал приказ скормить меня джосерам. Он может.

«У них всех столько же грязи, сколько за Шостаком?» — коротко отбить взглядом сообщение Мари. Он уже задавал этот вопрос куратору. И не сомневался в ответе.

«Чуть поменьше»

передача данных прервана

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий. Второй этаж. Малая курильная

Время: Четверг, 23:25

Некоторое время кандидат и мисс Рагнелл курили в тишине, прерываемой лишь фоновыми звуками — треском дров, тихого «пф» при выдохе очередной порции табачного дыма. И, разумеется, чудесной музыкой, раздающейся из большого зала для приёмов. Некоторое время Эрнест просто листал в «улитке» дела работников Шостака, а так же — карту связей девушек и мецената. Оборванную на середине комментарием Мари.

«тут и дождёшься покушения?»

А.Н вздохнул и принялся устанавливать, гм, оральный контакт.

— Я так понимаю, мистер Шостак оказался не очень хорошим работодателем, — словно невзначай заметил он.

— Выставил на мороз без пансиона, если ты об этом, — с улыбкой ответила Виттория Рагнелл. — Спасибо моему формальному начальнику, не стал забирать подаренные драгоценности.

Некоторое время А.Н. молча курил. Дверь открылась и закрылась.

— Решили не нарушать нашу интимную атмосферу, — криво усмехнулась Рагнелл, потягиваясь за бокалом вина.

— Можно вопрос, мисс Рагнелл?

— Лучше просто Виттория. «Мисс» я слышу слишком часто.

— Виттория. Зачем ты тогда сунула голову в это...

— Змеиное гнездо?

— Именно.

— Я не могла отказаться от приглашения. Мне всё ещё нужна работа, и среди прислуги мой дилер.

— Дилер? — непонимающе уставился Эрнест.

— Ну да. — Виттория вздохнула и извлекла из клатча нечто, напоминающее солонку. Если бы солонки делали с тонкой гравировкой по синеватому горному хрусталю.

— Это...

— Старый добрый кокаин, — блеснула глазами Виттория и А.Н. наконец понял причину, по которой девушка спокойно сидела в одном помещении на протяжении получаса. Она ждала своего пушера.

— Но как он...

— Понятия не имею и знать не хочу. Будешь?

— Воздержусь, — усмехнулся Эрнест. Он ещё не привык печатать взглядом сообщение, поэтому Эмилю удалось отбить только одно слово.

«Пртсдуга».

Сконцентрировавшись на сильных мира сего, они совершенно забыли, что оккулаторий набит храмовыми рабами, официантами и прочими слугами. Если среди них есть хоть один выходец из «жёлтых» или «красных» районов, попавших некогда в сети торговцев детьми Шостака — меценату ничего не поможет. Будь он хоть трижды замолившим свои грехи.

— Ой, да ладно, — улыбнулась девушка. — Я же вижу, как у тебя взгляд разбежался. Если ты так хочешь... — Она расстегнула ожерелье. Сложила его в сумочку. Провела пальцем по декольте. Эрнест выдал самое длинное, грязное и богохульственное ругательство, которое только хранилось в уголках его мозга после службы в Экспедиционном корпусе. Мысленно, разумеется.

— Я не, — поднял руку А.Н. и пожалел — Рагнелл схватила её, и начала тереться, словно котёнок, а не ледяная красавица.

На глазном экране высветилось сообщение. От Мари.

«Будь осторожнее с роковыми красавицами (#2).

Но обыскать — обыщи. Полностью, если ты понимаешь о чём я (͡° ͜ʖ ͡°) Я пробью её по базам данных, в первую очередь — местоположений. Тяни время.»

Эрнест про себя вспомнил наиболее длинные ругательства из встречаемых в городе.

Вздохнуть. Негромко. Выдать (или попытаться выдать) лучший из своих озорных взглядов (один из двух с половиной, один предназначался только близким девушкам, второй — только для мести). Погладить шею Рагнелл. Выразительно взглянуть на входящего стюарда. Холодно улыбнуться его ретираде под хохот девушки.

Она не подходит на роль убийцы, подумал А.Н., наблюдая за откинувшейся Рагнелл, строящую «дорожку». Слишком инфантильная. Слишком авантюрная. Слишком сильно полагающаяся на кокаин. С другой стороны, рассудил кандидат, она ещё и в определенной степени сумасшедшая, а авантюризм иногда только помогает. Уже наблюдая за протягивающейся от середины декольте прямо в ложбинку меж грудей дорожкой. А будучи прижатым женской рукой к ароматной коже — что она может дойти и до убийства ненавистного человека прямо у всех на виду.