Что за бред, раздражённо подумал А.Н. Он ожидал поцелуя туфли или перстня, но — не это. Впрочем, это облегчает дело. Унижение он бы стерпел. Как и страх. Лучший момент того бы стоил. Но Эрнест А.Н. отличался пиететом в такой простой вещи, как поцелуй. От мысли, что после Даниэль пришлось бы целовать Агнетт, желчь подошла к горлу. А адреналин и заёмная эмна из имплантов послушно начали вливаться в кровь.

Кандидат отставил бокал и осведомился:

— Прямо сейчас?

«Мистер Даниэль» повела обнажённым плечом.

— Как вам угодно.

Эрнест задумчиво опустил бокал на стол.

передача данных прервана

Место: Старый Город

Локация: «Улыбающийся Будда»

Время: Воскресенье, 17:14

Эрнест сделал вид, что задумался. Данные с биобота-ищейки потоком заливали его «улитку». Вокруг него пока, на первом этаже, полукольцом всего лишь восемь «быков». И ещё трое — на подходе. Лучшего момента могло и не настать. Он опрокинул в глотку вино, отставил бокал.

— Тогда сейчас, — спокойно произнёс он.

— Надеюсь, вы не курили последний час, — усмехнулась Лемай. — Не люблю табачный дым. Физически тошнит.

— Ни в коем случае, — широко улыбнулся кандидат.

Подойти в упор к страшной женщине. Бросить взгляд сверху вниз. Увидеть легкое торжество в глазах Лемай, запрокинувшей голову. Аккуратно коснуться головы пальцами. Поцеловать, помня о тысяче видов яда, слегка удивиться активности Лемай. Активировать раубтир. Всадить в белое горло «уважаемого торговца» лезвие. Отпрыгнуть назад, заметив искреннее удивление на лице зажимающей широкую рану Даниэль. Услышать истеричное:

— У него раубтир!

Схватить кейс. Прикрыть лицо. Получить несколько разрядов в кейс. Не пробьют — не та мощность лазера. Оттолкнуться ногами, прыгнуть боком. В полёте увидеть вспышку, слишком точную и слишком мощную. Услышать хлопок уходящего воздуха, понять — преломляющее поле сработало как надо. Оказаться где-то под столом. Услышать вой «старичка»:

— Убью, сволочи! Кто обыскивал — отправится на корм Эришуму! Сукины дети, работайте, пока сам вас всех не зарезал!

Раскрыть кейс. Отодрать ложное дно. Достать настоящий пистолет, связку гранат и звуковой карабин. Опрокинуть стол, выдав себя. Кинуть в сторону ближайшей толпы гранату. Не обращать внимания на грохот и вопли. Разрядить барабан револьвера в сторону ближайшей цели. Переключить на лазер. Доработать по какому-то джосеру, подбирающемуся с потолка. Схватить сложенную полирежимку. Снова прыгнуть — в сторону следующего укрытия.

Получить лазерный разряд в карапас. Ощупать испорченный пиджак, не найти крови. Понять, что броня выдержала. Закинуть пистолет куда-то вниз.

. Откинуть гранату. Достать звуковое ружье. Разрядить в наступающую толпу. Выстрел. Второй. Третий. Не обращать внимания на разлетающиеся конечности, заложенные уши и вопли боли. Откинуть ружьё — ещё с минуту оно будет бесполезным. Прыгнуть в укрытие.

Провести довольно кривой хук, не обращать внимания на судороги противника. Яд кордула — медленная и мучительная смерть. Сдёрнуть с плеча верную полирежимку, пристегнуть приклад. Переключиться на кинетический режим. Размочалить ближайшего «быка» дробью. Услышать бешеный вой сзади, не успеть. Получить чем-то тяжелым по спине.

Двинуть назад прикладом, обнаружить, что кольцо почти сомкнуто. Почувствовать треск нейрошокера. Упасть, подняться из-за боевой эмны. Ткнуть прямым ударом в челюсть любителю пыточных орудий палочников. Почувствовать ещё несколько ударов и задревеневшие конечности. Карапас и эмна могли замедлить действие «хлыста», но не убрать его полностью. Понять, что кольцо почти сомкнулось.

Бросить полирежимку противнику. Не обращать внимание на его паралич, треск и вспышки электричества. Активировать случайно убранный в ходе полётов раубтир и один из «перстней» на той же руке. Поводить едва повинующейся левой рукой. Зажмуриться от слишком яркого луча и летящих ошмётков тел. Обратным ходом руки ткнуть во что-то мягкое. Апперкот. Смазанный оверхэнд. Понять — рука мало повинуется для такого. Выдать кросс, ещё один. Ощутить кого-то, висящего на руке. Ткнуть раубтиром. Двинуть хуком. Обнаружить, что на спине мешком висит что-то весом с два центнера. Издать рёв, оттолкнуться ногами.

Упасть на спину. Почувствовать удары. Сжать кулаки. На каждом осталось по одному перстню, ещё не активированному. Продававший их окапи крайне не рекомендовал активацию по противнику в упор. Плевать. Сжать сильнее. Услышать сливающиеся в один хлопки. Почувствовать кипящую на костяшках кровь. Чужую. Пнуть в пах «быка», удерживающего в горизонтальном положении кандидата. Ткнуть раубтиром. Понять, что линию огня вражеским стрелкам больше никто не перекрывает.

Увидеть ствол винтовки, нацеленный прямо в лицо. Попытаться оттолкнуться ногами, не успеть.

Получить разряд лазера в упор.

Услышать гром сработавшего поля. Очутиться врезающимся в рояль. Увидеть разворачивающиеся, словно батарея зениток, лица. И — несущегося с голыми руками урдалеба. Активировать последний подарок от палочника. Бонус от ксеноса, узнавшего, кого именно идёт убивать Эрнест. Небольшой браслет с генератором высокочастотных волн. Нужно только нанести удар первым.

Разбежаться, уклониться от мощнейшего кросса, пробивающего легкую броню, словно бумагу. Успеть.

Удивиться разлетающемуся, словно перезревший арбуз, черепу урдалеба. Нырнуть за его падающую тушу. Почувствовать отвратительный палёный запах и вздрагивания тела, пока его испаряли лазерные заряды, словно кипяток — сахарную голову. Свериться с «ищейкой». Здание по- прежнему набито членами «СБ» Лемай. Понять, что настало время для кавалерии. Набрать код вызова чёртова охотника. Потянуться за последней гранатой. Не обнаружить её. Видимо, в рукопашной утянули. Проматериться.

Понадеяться на преломляющее поле в последнем прыжке. Ощутить две или три пули, словно молотом выбивающие воздух из тела. Да, пожалуй — три. Две принял карапас, и ещё одну — бедро. Вжаться в колонну. Проверить пистолет. Не найти в кобуре. Выругаться.

— Тебе не выйти отсюда, Эрнест! — услышать чей-то рёв. Словно наммунгу на хвост наступили. — Сдавайся и умрёшь быстро! Нам ещё нового вожака избирать, не трать наше время!

— Больше не буду! — ответить как можно веселее, не забывая сверяться с интерфейсом. Вжаться в пол. Закрыть руками голову.

Толстые спицы иссиня-белых разрядов прошили здание насквозь. Пробили крышу, подожгли балки, весело разорвали лоск второго и первого этажей, выискивая цели. Некоторые предусмотрительно скатились в подвал — и зря. Лазерный луч, при желании, мог бы вскрыть неглубокие подземелья Подбрюшья. Биобот — всего лишь дрон. Железо, мясо и тупые приказы. В данном случае — испепелить всех обитателей «Будды» человеческого геностатуса с чем-то вроде оружия в руках. Кроме кандидата. Того самого, что сейчас зажимал голову и искренне хохотал после каждого разряда.

Заряда боевых батарей «охотника» хватило на две минуты стрельбы и тридцать три выстрела. Впрочем, больше и не понадобилось. В зале стояла звенящая тишина, приправленная гарью и облаками крупного пепла. Кое-где начал заниматься пламенем дорогой паркет. А.Н. выдул нос, отплевался. Задвинул лезвие раубтира. Нашёл полирежимку. Заменил батарею и магазин. Нашёл кое-как пистолет. Опорожнил барабан пустых гильз.

Когда сильно потрёпанный Эришум вылез из-за стойки (почти не пострадавшей от авианалёта), Эрнесту оставалось дозарядить один патрон. Рука кандидата замерла на полпути.

— Тебе больше нечего тут делать, — заметил А.Н.

— Только мстить, — прошелестел арахнид.

— Она не была твоей царицей, — кандидат сделал пасс, означавший у джосеров сомнение.

— Взяла на себя её роль после гибели моего улья, — ответил джосер, не двигаясь.

— Что ж, мне жаль, — обронил Эрнест.

— А мне тебя нет, наземник, — прошептал Эришум и двинулся вперёд.