Впрочем, А.Н. теперь мог спокойно обставить минималистичную обстановку барахлом. Места хватало. Плазменная лампа в форм-факторе плоской стены. Ритуальные клинки окапи и маски пустынников. Резные камни асакку. Шкаф из морёного и чернёного дуба, забитый старыми и новыми книгами. Всё это грело душу и играли на атмосферу несколько эксцентричного посредника между «гостями» и людьми.

Сбросить промокший тренч. Закатать рукава. Выкурить трубку — Баттл терпеть не мог табак даже на расстоянии. Плеснуть пива в глиняную кружку, приобретенную в лавке умельца специально для сеансов связи с куратором. Активировать голопанель, дождаться, пока состоится проверка всех протоколов безопасности. Толстый, защищенный кабель толщиной с бревно упрощал процесс. Но слабо.

Впрочем, ещё оставалось время хлебнуть хмельного. И на том спасибо.

передача данных прервана

передача данных восстановлена

Место: Новый Город

Локация: Проспект Легионеров 31а

Время: Среда, 21:40.

Наконец, все иконки сменили цвет на зелёный. Всё готово к связи. Оставалось только дождаться куратора. Наконец, через три маленьких глотка (впереди был долгий разговор и одна кружка пива) раздался сигнал. Эрнест причесал космы, устроился поудобнее. Однако голова куратора так и не появилась. Зато появился неожиданно весёлый голос. Женский. Молодой. Но незнакомый.

— Можешь тащить бутылку, я не Баттл и спокойно отношусь к алкоголю.

— А табаку? — нашёлся А.Н.

— Трави себя как хочешь, — вздохнула девушка, словно закатывая глаза.

— Мы знакомы? — поднял бровь Эрнест. Он перебрал в памяти все обрывки голосов и ассоциации, связанные с «Логовом», но аналогию так и не нашёл.

— Ничуть. Я — Мари, твой новый куратор. И сам понимаешь, знаю всю твою подноготную.

— Надеюсь, списка моих бывших у тебя нет, — ляпнул А.Н. и прикусил язык. Но услышал только звонкий хохот.

— Наглец, прямо как мне тебя и рекомендовали. Мы приступим к делу, или ты продолжишь чесать языком?

— Пожалуй, пора бы.

— Что ж. За прошедшее задание ты получаешь «Кси».

— Спасибо. Но мне говорили, что завтра я ещё...

— Забудь. Времени немного, и ты не должен отвлекаться на завершение этой чуши. Выдернуть слив агент сможет и сам. Не маленький уже, всё-таки.

— Ну спасибо.

— Пожалуйста. Руна небольшая, но и задание было простым. Ты что-то оставил себе из гонорара местным?

— Ни жетона.

— Зря, — фыркнула Мари. — По мне, так бюджет был избыточным. Что ж, марки упадут на твой счёт в любом случае. Не трать их все сразу.

— А есть повод? — поднял бровь Эрнест.

— Поверь, есть, — серьёзно сказала куратор. — Дело не очень простое. Иначе бы за него не давали «Фиту».

— Оу, — обронил А.Н. Награда была действительно серьёзной.

— Да. Тебе предстоит спасти жизнь мецената Тимона Шостака. От плазменного выстрела в упор.

— Именно от него?

— Именно от него. Мы точно не знаем имени убийцы, зато имеется точное место нападения. Оккулаторий на улице Третьего Высочайшего, через двое суток. Именно там состоится церемония выхода какой-то звезды из какого-то созвездия. Ты знаешь «хозяев», они очень любят такое.

— Но на звёздных церемониях не присутствовал. — Хотя Агнетт очень хотела на них взглянуть. Хоть одним глазом.

— Вот и просветишься. Детали я сброшу тебе на коммуникатор, ознакомься сразу. Но умоляю, не распечатывай, иначе придется занять другого кандидата твоим убийством, — подчеркнуто скорбно закончила Мари.

— У нас есть хотя бы примерный портрет убийцы? Например, генетический статус. Чтобы я случайно не пристрелил уважаемого урдалеба.

— Не стану слишком сильно упрощать тебе задачу, — усмехнулась куратор. — Скажу только то, что никакое досье не подтвердит.

— Весь в ожидании.

— Шостак был, есть и будет редкостным мудаком в общении, - веско начала Мари, не сбившись на ругательстве. - Его дела крайне важны для Города в целом и людей в частности, но всегда найдутся личности, для которых меценатство — пустой звук. Другое дело — личные и деловые обиды. А на их создание клиент большой мастер.

— И часть из обиженных, разумеется, собирается быть на приёме.

— О, да. В файлах есть и список гостей. Он будет обновляться, так что не спеши его удалять.

— Какие-то предпочтения по методу действия?

— Оставляю всё на тебя. Но постарайся в этот раз особо не шуметь. По крайней мере, в самом начале дела. Спасать Шостака можешь любыми доступными средствами. Клиент будет тебе помогать.

— Он знает? — опешил Эрнест.

— О тебе — да. О твоих работодателях — не совсем. Он представляет себе что-то вроде тайного клуба, «Черепов и костей», и давно хочет ввести к нам своего сына.

— Почему бы вам не создать такой клуб? — хмыкнул Эрнест. — Хотя бы для таких, как этот ваш меценат?

— Идея неплохая, но уже несколько лет на стадии обсуждения. Высшее руководство несколько консервативно. Всё, оставляю тебя наедине с файлами и пивом.

Иконка разговора резко погасла. Эрнест успел только удивленно вздохнуть, как она загорелась снова, без каких-либо запросов и предупреждений.

— И да, Эрнест. Дружеский совет. Осторожнее с дамами.

— Ну спасибо, удружили, — с чувством ответил А.Н. Правда, судя по вновь погасшему значку, куратор его не слушала.

Наконец, кандидат выдохнул. Пожалуй, этот куратор был странным. И не очень-то многословным в сути, хотя и весьма болтливым. Можно было хотя бы сказать, в чём можно, а в чём нельзя являться в оккулаторий... придётся самообучаться. Причем не чем-то, а гипнопедией. Иначе весь массив данных не вывезти.

Впрочем, отметил Эрнест, такой вариант — далеко не выход. Намечающийся прием вряд ли был бы последним. Ну, если только убийца не пришьёт за компанию ещё и А.Н. До окончания суток есть ещё три часа. Их, пожалуй, и нужно потратить на умные тексты.

Полную энциклопедию «хозяйского» этикета он решительно отверг. Четыреста «стандартных» страниц, каждая из которых вносила в правила исключения и нюансы в порядок проведения, его не вдохновляли. «Краткий курс для впервые посещающих мероприятия наших уважаемых хозяев» — тоже. Советы из этой брошюрки в основном сводились к «не поднимать глаза» и «покорно лепетать об оказанной чести». Оба примера были не особенно в чести у Эрнеста.

Многочисленные лэндинги несли в основном чушь. Их советы сводились к частностям, вроде того, в какой степени можно нажраться и напиться во время ритуала. В общем, дело явно шло к тому, что нужен был совет кого-то, кто более-менее разбирался в вопросе. Поэтому Эрнесту оставалось только в очередной раз за вечер вздохнуть. И набрать один давно полученный номер в коммуникаторе.

Долгие гудки. Неожиданно бодрый голос в «улитке».

— Рад знать, что ты ещё жив, Эрнест. Судя по голосу, не просто жив, но и вполне доволен существованию, не так ли?

— Рад слышать, что не разбудил вас, месье Гаспар.

— Что ты, я же сам сказал «в любое время дня и ночи»... надеюсь, в этот раз ты не нуждаешься в моих услугах?

— Ну... как сказать. Скорее, нужна консультация.

— Юридическая или общегражданская?

— Общегражданская. Видите ли, меня неожиданно внесли в список гостей для приема в оккулатории...

— А, который на улице третьего Высочайшего?

— Угу.

— Большая честь. Дай угадаю, ты совершенно не понимаешь, как себя там вести?

— В точку.

— Что ж. Ты, как обитатель и любитель Старого Города, знаешь кафе старой Гренн?

— Разумеется.

— Тогда давай встретимся там... часа через пол. И притащи бутылочку бренди, она поможет очистить мои мозги от юридической грязи, а тебе — от кровавой.

— Договорились. Но если получится — я бы предпочёл просто кофе, — пробормотал Эрнест и отключился.

Он очень не хотел напиваться, но, похоже, без этого было не обойтись.

Место: Новый Город