Из леса на окраине прогалины появился еще один силуэт рептилии.

Только не говорите, что эта тварь тут была не одна.

Стоило мне только додумать эту мысль, как позади вышедшей ящерицы появилось еще два таких же силуэта. Сердце пропустило удар…

Я лежал в воде и обреченным взглядом смотрел на тройку точно таких же черных ящеров, как и та, что чуть не закусила мною с Сильвией. Но если у первой тварины это не получилось, то остальные имели на это все шансы. Сил не было даже чтобы поднять молот, не говоря уже о том, что даже с одной ящерицей мы справились еле-еле, а их тут уже три, если не больше.

В этот момент из тумана вышло еще несколько силуэтов. Четыре, пять, шесть… Да их тут целая стая! Нам повезло, что мы наткнулись на отбившуюся особь — встретили бы сразу всех, прожили бы на десять минут меньше.

Пока я думал, ящерицы уже подобрались ближе, и заметили, что их товарка лежит без движения. Самая большая из них, даже больше, чем мой недавний противник, издала гневный рев, и невероятно большими прыжками понеслась прямо на меня.

Вот и всё. Конец.

Никаких мыслей в голове не было. Я не пытался ни сбежать, ни вспомнить какие-то счастливые моменты своей жизни, — просто лежал и смотрел в желтые глаза приближающейся смерти. Остальные ящерицы остались на своих местах, однако все до одной подняли голову высоко в небо, издав при этом какой-то низкий, будто-бы прощальный, рев.

Провожают меня в добрый путь, — усмехнулся я про себя.

Между мной и самой большой ящерицей осталось уже меньше пяти метров. Один прыжок.

Неожиданно, глаза ослепил яркий свет, от которого я зажмурился. И в эту же секунду прощальный рев ящериц прервался, превратившись в какой-то скулеж, полный боли и страданий. Что происходит?

Несмотря на режущий до слез свет, кое-как смог разлепить глаза, очень сильно прищурившись. И сразу же увидел стоящий прямо передо мной силуэт человека, поднявшего правую руку вверх. Над открытой ладонью висел белый шар, заливая всё окружающее пространство ярчайшими лучами.

Это мой ангел хранитель? Или я умер, и это уже начались предсмертные галлюцинации? По другому объяснить такую странную картинку я не мог, так что просто лежал и не двигался, отмокая в холодной воде.

Спустя какое-то время мужчина сжал ладонь, и шар исчез, будто бы его никогда и небыло. И, проморгавшись, я наконец смог увидеть, что же всё таки произошло. И моё сжавшееся в комок сердце, наконец, сделало новый удар.

За те считанные секунды, что я лежал, не понимая, что происходит, обстановка вокруг кардинально изменилось. Все ящеры лежали на земле, находясь в разной степени целости. У кого то отсутствовали конечности, на ком-то виднелись гигантские открытые ямы, а морда того, кто несся на меня, превратилась в черную обугленную головешку. Видимо, яркий свет — не единственное, чем мог удивить тот белый шар.

Вокруг озерца появилось около десятка охотников, совершенно не похожих на тех, что мы с Сильвией встречали до этого в лесу. Однотипная качественная экипировка, никакого дешевого системного оружия — только полноценные лезвия, при взгляде на которые система тут же выдавала длинный список дополнительных свойств, а главное — высокий уровень над головой.

Самый низкий, что я углядел, был семьдесят третий, а у мужчины, спасшего меня, был вообще восемьдесят седьмой. Самый высокий среди всех присутствующих.

— Спасибо, — выдавил из себя я, ужаснувшись своему хриплому голосу, больше похожему на воронье карканье, чем на человеческую речь.

Мужчина, всё это время стоящий спиной ко мне, развернулся, и смерил меня длинным презрительным взглядом.

— Можешь не благодарить, — небрежно усмехнулся он. — Мы тут случайно, и твою никчемную жизнь спасать никто не собирался. Как и твоей подружки. Так что благодари систему, что Дейв наткнулся на след стаи варанов.

Я ничего не ответил на колкие слова, вспомнив, что Сильвия всё это время лежала рядом, совершенно не двигаясь. Так что сцепил зубы и напряг слабые мышцы, медленно поднимаясь на ноги.

Рядом с Сильвией уже сидел один из охотников, положив руки ей на голову. Дейв (81). Нетвердым шагом подошел к ним и остановился рядом, ожидая, пока мужчина закончит использовать какой-то навык.

— Как она? — задал я вопрос, как только охотник открыл глаза.

— Не сказать, что хорошо, но жить будет, — успокоил меня Дейв. — Из серьезного сотрясение и перелом позвоночника, гематомы и ушибы не стоят упоминания. Не думаю, что девушка сейчас сможет сама передвигаться — необходим полноценный курс лечения. Куда вы поперлись так глубоко — сейчас же самый пик активности у чернышей?

— Чернышей? — непонимающе переспросил я.

— И где вы такие беретесь, — охотник неодобрительно пожевал губами. — Наслушаетесь рассказов про то, что близко к деревне нет опасностей, а потом только кости собирай. Новенькие, да?

Дождавшись моего кивка, Дейв продолжил.

— Черныши — это вот эти ящерицы. Бронированные вараны, сумрачные хищники, которые выходят на охоту как только солнце начинает клониться к закату. Обычно они и правда избегают подбираться близко к человеческим поселениям, как, в принципе, и большинство животных, однако цини — их любимое лакомство. Так что в неделю, когда тысяченожки выползают на поверхность, чернышей можно встретить в местах их наибольших скоплений. В том числе и в мутной лощине.

Я выслушивал новые факты, мысленно костеря себя самыми нелестными словами. С чего мы действительно так беззаботно отнеслись к лесу, напичканному зверями? Наслушались какого-то деревенского парня в электричке да продавца в магазине, вместо того, чтобы узнать информацию у кого-то, кто действительно в этом разбирается.

— К сожалению, больше помочь мы вам не сможем, итак отклонились от маршрута. Идем в недельный рейд до Грозового пика, — пояснил мужчина. — Если надо, то могу вызвать отрядпервой помощи. До Бивня недалеко, так что возьмут не больше пятидесяти тысяч. Или сам подругу дотащишь?

— Так я сам могу вызвать, — спохватился я и начал доставать телефон. Маленькое устройство встретило меня черным экраном. Твою ж я совсем забыл, что он искупался в луже вместе со мною, и я смущенно продолжил. — А знаете, если вам не сложно, то лучше вы вызовите.

Увидев мою реакцию, Дейв слабо улыбнулся.

— Даже если трубка работала, ты бы все-равно никого не смог вызвать.

— Это еще почему? — нахмурил я брови.

— Оглянись. Ментальная энергия здесь разлита в обильных количествах. Из-за ее повышенной концентрации, ее даже можно почувствовать. В виде покалываний на кончиках пальцев. И волны сотовой связи не проходят через ее заслон.

— И вправду, — удивился я. А я думал, что эти покалывания из-за моего нового электрического навыка.

— Вижу ты впервый раз в окрестностях деревни. Рекомендую перед следующим выходом хотя бы ознакомиться с кратким бестиарием местной живности. Он спас не одну сотню жизней, чтобы его так просто можно было игнорировать. И обзаведитесь маячком первой помощи, на первых этапах очень полезная штука. Если встрянете в неприятности менее чем в тридцати километрах от Бивня, то сможете позвать подмогу. Иногда, конечно, встает в копеечку, особенно если отдалились до самого края действия спасалки, однако, жизнь всяко дороже.

— Спасибо, — поблагодарил я бывалого охотника.

— Не за что, паря, — по доброму усмехнулся Дейв. — Когда-то давно я тоже попадал в подобную ситуацию, и меня спасли более опытные товарищи. Да и вообще — в биографии почти любого охотника можно найти похожие случаи, так что, считай, мы просто возвращаем долг, который когда-то взвалили на себя. И тебя тоже ждет такое будущее. Если, доживешь конечно.

— Если вообще буду этим заниматься так долго, — задумчиво покачал я головой.

— Всё не так плохо, — подбодрил меня Дейв. — Одного ящера же вы сами завалили. Для новичков очень хорошо. Какой у тебя уровень, если не секрет?

Я замер на несколько секунд, не понимая о чем охотник говорит. И только потом до меня дошло.