Мое сердце пропустило удар.

Сразу за двухметровым охотником стоял, а точнее лежал Римус. Лицо красное от усталости, пот градом стекает со лба. Он выложился на все сто процентов, и это дало свой результат.

У его ног возвышалась целая горка огромных рыб. Да, с моим сомом они не сравняться, но вот количество… Как минимум десяток, если не целая дюжина.

— Всё таки победа будет за мной! — Римус с трудом приподнялся на локтях и уставился в сторону Зидана. — И что б ты знал — на второй ступени открывается навык скоростной рыбалки.

— Ты лишь немного сравнял отрыв, — с запозданием ответил мне Малторн. — Мы отстаем примерно на четыреста пятьдесят тысяч.

Я перевел взгляд на таймер. Системные часы показывали, что до конца рыбалки осталось меньше двух минут…

Я стоял и поникшим взглядом смотрел на то, как утекают последние секунды состязания. В рядах Коричневых жаб воцарилось гробовое молчание, изредка прерываемое сопением Серого, который, кажется, умудрился заснуть за своей медитацией.

Удочки у большинства были давно убраны в сторону, и лишь пара человек вяло смотрели на свои поплавки. Всем было прекрасно ясно, что ловить тут уже нечего. В прямом и в переносном смысле этого слова.

— Кхм, — в полной тишине Зидан встал на ноги и обвел всех долгим взглядом.

Судя по всему командир собирался толкнуть речь и подбодрить всех, мол никто не виноват, а соперникам просто повезло. Классика для подобных моментов.

— Может, сегодня выдался и не самый удачный день, но… — было начал командир, как его прервали громкие вопли.

— Клюет! — закричал Серый. — У меня клюет!

— Что у тебя может клевать? — как обычно вклинился с обвинениями Джереми. — Ты же, дебил, на пивную бочку ловишь. Из-за тебя и просрали это…

Прыщ повернул голову в сторону Серого и неожиданно замолчал, да и было от чего.

Пьяный мастер стоял у берега в своей монструозной форме. Вместо дрища, которым он обычно представал перед всеми, за спиннинг тянул дрищ с непропорционально накачанными руками. Его ладони крепко обхватили удочку, мышцы вздулись, и он, покраснев от натуги, тянул из озера что-то очень тяжелое. От мощности прилагаемых сил, казалось, даже воздух сгустился, трясясь от напряжения.

Я тут же бросил взгляд в сторону, где исчезал конец лески. К сожалению, под толщей лавы было ничего не разглядеть, и мы могли наблюдать только за превозмоганиями Серого. Вот умора будет, если у него крючок просто зацепился за что-то на дне… Тут же всего метров сто от берега будет, вряд ли сюда заплыла какая-то серьезная твар…

Опровергая мои мысли, лава разошлась в сторону, и из нее выпрыгнула огромная черная туша, поднявшись над поверхностью на добрых пару метров. Гигантская тварь, извернувшись в воздухе, сверкнула в нашу сторону тремя или четырьмя рядами острейших зубов и снова скрылась под лавой.

— Ёб твою… — выругался я. — Это же самая настоящая акула.

— Рагнар тебя отымей… — вторил мне Чип. — Мегаладон!

Спустя несколько секунд на поверхности показалась огромная плоская морда, пытающаяся перегрызть леску. И от этой картины меня невольно бросило в дрожь — в пасти у чудовища оказалось далеко не три и даже не четыре ряда зубов. Всё видимое пространство было усыпано маленькими кинжалами, которые даже с такого расстояния переливались, словно хрусталь.

— Тысячезубая алмазная акула, — присвистнул Евгений.

— Ее хватит, чтобы выиграть? — спросил я уже зная, какой ответ получу.

— Спрашиваешь еще, — кивнул заместитель командира. — Одни её зубы продаются по цене драгоценных камней, так еще и ядро. Оно у неё как минимум третьей, если не четвертой ступени — слишком уж монструозных размеров она достигла.

— Третьей, — подключился к разговору Малторн. — Но она и правда критично близка к эволюции, вполне вероятно, что ей не хватило буквально пары дней.

— Жаль, — немного погрустнел Чип. — Но даже так, её в любом случае хватит, чтобы мы вырвались вперед!

— Вот только как бы этот пьянчуга не старался, у него ничего не выйдет, — флегматично заметил Малторн. — Или ты уже забыл?

— Нет, — понуро покачал головой Чип, переводя взгляд на удочку.

Та всё ещё неплохо держалась, но находилась явно на последнем издыхании. Один удачный рывок от этой акулы и она без проблем уйдет на дно. Что ж эти соревнования нервные такие! Сплошные качели с настроением. Еще и Серый под конец подарил нам надежду только для того, чтобы мы сразу осознали ее призрачность.

Внезапно от пьянчуги донеслись какие-то нечленораздельные звуки, с трудом вылетающие сквозь плотно сжатые зубы.

— Чего говоришь? — спросила Несси.

— Пи-и-ть, — еле как выдавил из себя охотник. — Бу-у-ух…Бу-у-ух-ла-а-а дай.

— Серьезно⁈ — возмутилась Несси, которая, казалось, ещё не потеряла надежду. — Какой бухнуть⁈ Сначала работа, потом награда! Выпивку ещё надо заслужить!

Пьяный мастер никак не прокомментировал слова девушки, продолжая надрываться, а все вокруг продолжали с замиранием наблюдать за противоборством человека и чудовища. И никто даже не шелохнулся, чтобы выполнить просьбу Серого. Всем настолько наплевать?

Покачав головой, я подошел ближе к застывшему охотнику. Фляжка висела у него на поясе, и снять её оттуда не составило ни малейшей проблемы. Открутил крышку, немного приспустил защитную маску на лице Серого, и поднес горлышко ко рту.

Тот тут же схватил флягу зубами, вырвав её у меня из рук, запрокинул голову и принялся вливать в себя это пойло. В воздухе разнесся запах ядреного шмурдяка, исчезающего в желудке Серого.

Его громкие большие глотки походили на глотки человека, еще час назад умиравшего от жажды в пустыне и, наконец, добравшегося до воды. Излишки пойла ручьями текли по лицу, уже через несколько секунд испаряясь белесым дымом.

Неужели здесь и правда настолько жарко? Черт, а ведь и вправду… Из-за экипировки и жароотталкивающего спрея я совсем забыл в каком пекле мы находимся.

Я вперился взглядом в развернувшуюся передо мной картину. Белые клубы скапливались около тела Серого. С каждым глотком количество тумана вокруг его головы возрастало, и уже через несколько секунд стало походить на своеобразный нимб.

Если не знать, что перед тобой алкаш, то из-за этого ореола можно было бы спутать его со святым, спустившимся в наш бренный мир. Чем-то это даже напоминало способность Дорчера, правда в отличие от последнего, у Серого это была не сверхсила света, а всего лишь пары от спиртяги.

Только я невольно улыбнулся этому сравнению, как дым полностью окутал фигуру охотника и скрыл ее от внешнего взгляда.

— Во дает. Это сколько ж браги он за раз вылил, чтобы обернуться таким шлейфом? — проворчал с небольшой тоской в голосе Дейл.

Охотнику как-будто стало жалко, что Серый переводит алкашку. Вот смеху будет, если он тоже латентный бухарь или находится в завязке после кодирования. Правда через несколько секунд мне стало совсем не до этого.

Внутри тумана вдруг появилось золотое сияние, разгорающееся всё сильнее и сильнее. Когда свет стал настолько ярким, что хотелось уже прикрыть глаза, туман неожиданно исчез, открыв всем… Мои глаза округлились.

Я уже раньше видел как руки Серого увеличивались, превращаясь в здоровенные банки как у бодибилдеров, но в этот раз трансформацию претерпело всего его тело. И вместо перекачанности в его пропорциях ощущался идеальный баланс. Перед нами стоял атлетично сложенный молодой человек с отстраненным выражением на лице, по внешности ничуть не уступавший статуям древнегреческих богов.

Каюсь, я ошибался, сравнивая Серого с Дорчером. Сейчас он совершенно не похож на святого. Он похож на бога.

— Золотой свет совершенного тела, — донесся до меня тихий шепот Малторна.

Но на этом трансформация не закончилась. За спиной у Серого появилась полупрозрачная фигура длиннобородого старца, сотканная из чистейшего белого света. Старец выглядел как древнее трансцендентное существо, уже давно превзошедшее человеческое бытие, как мудрец, познавший глубину бесконечности… эм… и судя по взгляду, как пьяный мудрец.