Несси взяла небольшую паузу, чтобы я успел осмыслить её слова. Действительно, проверять, какие твари водятся ближе к вулкану не хотелось, и не уверен, что мы бы смогли сюда добраться без Малторна.

— Но на этом проблемы не кончаются, — продолжила Несси. — Хотя они, конечно, не стоят на одном уровне с первой, но всё равно их не стоит упускать из внимания. Посмотри по сторонам. Здесь нет нормальных дорог, и почти везде приходится прыгать по скалам и камням, торчащим из лавы. Это не особо сложно, но осознание того, что даже один единственный неверный шаг ведет к неминуемой смерти, серьезно напрягает.

После этих слов я понял, что до сих пор как следует не осмотрелся, и тут же начал крутить головой. Мы стояли на достаточно большом каменном пятачке, который повсеместно разрезали лавовые ручейки. И если около стены твердой каменной поверхности было довольно много, то вот ближе к центру начинала преобладать лава, а в самом центре кляксы угадывалось полноценное озеро.

— И что, нам обязательно топать туда? — Серый мотнул головой в ту сторону, наконец, перестав извергать жидкость из своего рта.

— Да, — раздался у меня за спиной голос Зидана. Я даже и не заметил, когда последняя пара успела спуститься. — В центре температура выше всего, а значит там больше добычи. И, думаю, нам пора выдвигаться. Новички, не щелкайте клювом и смотрите, куда ставите ноги.

Отряд тут же выстроился в короткую цепочку, и наша троица — я, Сильвия и Серый оказались в самой её середине. Но перед тем, как мы отправились, Джереми достал из рюкзака какой-то баллончик и опрыскал всех членов группы с ног до головы. После этой процедуры жар, который в кляксе ощущался гораздо сильнее, чем на поверхности, заметно снизился, и гадать, что же такое с нами сейчас сделали, не пришлось.

Первые несколько десятков метров мы преодолели довольно легко, а вот дальше начались первые трудности. Лавы под ногами становилось всё больше и больше, и спустя несколько минут мы остановились перед широкой раскаленной рекой, на другом конце которой виднелся большой пласт камня. К счастью, маленьких островков, торчащих посреди лавовой реки, вполне хватало, и преодолеть препятствие было вполне возможно. Однако этот путь совсем не вызывал доверия.

— Вашу мать, нам точно стоит туда идти? — возмутился Серый у меня за спиной. — У меня от одного вида этой переправы уже голова кружится. А если я поскользнусь и упаду в лаву?

— Меньше пить надо было, доходяга. На, вот, держи, — Несси ловко сняла с пояса походную аптечку и достала оттуда какую-то таблетку.

Пока я отвлекался на Серого, первые члены команды уже вступили на опасную дорожку и уверенно по ней перебирались, а спустя несколько секунд уже подошла и моя очередь.

Я сделал осторожный прыжок, и тут же почувствовал, как порыв раскаленного воздуха ударил мне по ногам. Небольшой всплеск лавы угрожающе полыхнул где-то подо мной, однако, кроме легкого испуга ничего не произошло. Буквально через мгновение я уже приземлился на ближайший камень, с легкостью удержав равновесие.

А это оказалось гораздо проще, чем выглядело на первый взгляд. Пассивный бонус к скорости от скользящего шага значительно увеличивал дальность моих прыжков, и обычные расстояния для меня стали вообще не проблемой.

Уже гораздо увереннее перепрыгнул на следующий камень, потом ещё и ещё, а после вообще, восхищаясь как ребенок, играющий в классики, начал прыгать сразу через один а то и через несколько камней.

Остальные охотники были сосредоточены на своих прыжках, так что никто не смотрел по сторонам и не осуждал мои выкрутасы. Зато я спокойно глазел, как другие члены команды пыхтят и потеют, опасаясь оступиться. И неожиданно для себя заметил какое-то движение на периферии зрения.

Сбоку от меня прямо под лавой плыло какое-то существо, а над поверхностью торчал когтистый черный гребень. И всё бы ничего, но эта тварь двигалась прямо в нашу сторону, ровно на человека, идущего позади меня. И это была Сильвия.

— Нана, стой! — судорожно крикнул я, разворачиваясь и понимая, что могу не успеть. Тварь была почти у самых ног Сильвии, в то время как девушка только только оттолкнулась в прыжке от камня, и остановиться уже не могла.

Что-то спрашивать или звать на помощь времени не было. Действуя лишь на инстинктах, я прыгнул назад, одновременно выхватывая из-за пояса посох и приказывая ему удлиниться.

Лава разверзлась. Из нее вынырнула хищная морда, оскалившаяся сотней кривых зубов и устремившаяся наверх, к летящей Сильвии. Две фигуры сближались с неумолимой скоростью.

Успею!

Скользящий шаг!

Вновь срываюсь с камня. Тело с бешенной скоростью бросает вперед, а рука заносится вверх для замаха. Однако я с ужасом осознаю, что опаздываю. Будто в замедленной съемке зубастая тварь с широко раскрытой пастью неумолимо приближается к девушке.

Перед внутренним взором мгновенно проносятся образы того, как монстр хватает беспомощную Сильвию и уносит с собой в глубины огненной реки. И ничего поделать с этим я не мог.

Я вновь срываюсь с камня. Тело с бешенной скоростью бросает вперед, а рука заносится вверх для замаха. Однако, я с ужасом осознаю, что опаздываю. Будто в замедленной съемке зубастая тварь с широко раскрытой пастью неумолимо приближается к девушке.

Перед внутренним взором мгновенно проносятся образы того, как монстр хватает беспомощную Сильвию и уносит с собой в глубины огненной реки.

Неожиданно шест в ладони мелко задрожал, будто откликаясь на мои мысли. По руке тут же прокатилась горячая волна, и спустя мгновение посох удлинился ещё сильнее и налился тяжестью. Ровно такой, которую я мог выдержать, не выронив оружие в огонь.

Где-то на периферии зрения замаячило системное уведомление, но я отмел его в сторону. Не стал задумываться, как и что сейчас произошло… мои руки задвигались сами, ведомые одними инстинктами.

Удар!

Системный посох обрушился на хребет зависшей в воздухе твари.

Почти добравшись до девушки, зубастое чудовище сложилось пополам. Оно словно пушинка отлетело в сторону, после чего безвольным мешком упало на какой-то плоский камень, не подавая никаких признаков жизни.

Монстр оказался сокрушен одним ударом, правда я уже не обращал на это никакого внимания. Весь сосредоточился лишь на том, чтобы Сильвия благополучно приземлилась. Опора, на которую летела девушка, была слишком мала, чтобы уместить на себе сразу двух человек, так что я ловко подхватил малышку, сжав её в своих объятьях.

— Ты как? Всё в порядке? — убедившись, что опасность миновала, я перевел взгляд на девушку.

Сильвия все еще отходила от шока, не отрывая глаз от замершего чудовища. А по хорошему стоило бы поторапливаться.

Несмотря на то, что прижиматься к мягким и упругим женским выпуклостям было чертовски приятно, угроза свалиться с пошатывающегося маленького камня в лаву совсем не прельщала. Я с трудом балансировал с ее неподвижным телом в руках.

— Никогда бы не подумала, что в лаве может плавать что-то подобное, — с придыханием сказала Сильвия, переводя взгляд на меня. — Ой!

До девушки тоже дошло, в каком положении мы находимся, и её щеки тут же зарделись легким румянцем. Но больше Сильвия ничего сказать не успела.

— Ха-ха-ха, вот умора! — раздался со стороны гнусавый голос Джереми. — Вы только посмотрите на этих голубков. Что, герой-спаситель, навоевался?

Последнее адресовывалось явно мне, так что я не смог промолчать.

— Ты что-то имеешь против? — вопросительно изогнул бровь. — Неужели жалеешь, что не оказался на моем месте?

— Я? — Джерми снова согнулся в приступе хохота, да и на лицах остальных членов отряда проступили легкие улыбки, вводящие меня в замешательство. Неужели я и правда сделал что-то не так? — Тебе же, дураку, сказали, что в кляксе не водится опасных тварей! А ты накинулся на безобидного восьмиглазого краснобрюха, словно это сам Рагнар. Видел бы ты свое лицо в этот момент.