Заряда, чтобы встретить удар ударом, у меня не имелось, потому я выжимал максимум из двигателей, пытаясь разорвать дистанцию. Волна с увеличением расстояния теряла насыщенность, и мне почти удалось уйти… но именно, что «почти».

Короткий импульс в раскрытую пасть пришёл в самый напряжённый момент. Медведь-переросток подавился и захлопнул её. Меня обдало почти рассеявшимся импульсом, но даже так тот сбил с корабля все щиты и крутанул меня на месте, из-за чего я чуть не вылетел из пилотского кресла. Секунды растерянности меня прикрывал Феникс, который, словно мошкара, продолжал носиться перед мордой монстра, обстреливая того.

Я выровнялся и приготовился к новому раунду, а потому от удара лапой ушёл без малейших затруднений: большая масса, а значит и инерция не позволяли существу оперативно реагировать.

Только орудия накопили 100 ед. заряда, как я тут же выстрелил. На сей раз выбор пал на глаз существа. Промазать оказалось сложно, ибо зенки монстра были чуть ли не в половину морды и выглядели очень грустными. А после моего попадания существо вновь взревело, прикрывая повреждённый глаз лапой.

В этот раз от энергетической волны я убегать не стал, а спрятался. Причём за лапой существа, которой он только что пытался меня схватить. Задумка оказалось успешной, и я, пользуясь отработанной стратегией, стал крутиться возле конечностей существа, уходя от медленных ударов, а по откату орудий стрелять по глазам и в пасть, прячась за лапами при каждом рёве. Хугин благоразумно не высовывался, зайдя в тыл медведю для того, чтобы вновь прикрыть меня в случае необходимости.

Чувствовал я себя словно надоедливая муха, которая пытается увернуться от тапка. Это было даже весело… Это заставляло кровь кипеть… Это заставляло нервы гудеть от напряжения…

Это позволило утонуть в абсурдной битве где-то на полчаса. А затем всё неожиданно кончилось. Очередной выстрел — снаряд попал точно во вздёрнутый носик игрушки. Это стало для существа последней каплей, и оно начало двигаться назад, исчезая в непроглядности чёрной дыры.

Последний рёв волной устремился по арене сражения, но вот спрятаться было уже негде — лапы существа исчезли в чёрной дыре… Кораблик Феникса снесло мгновенно, но не сломало. Нехорошо… однако не смертельно. Если это ЭМИ удар, то он опасен только для электроники… а что будет, если я отключу её?

Как оказалось — ничего. Волна просто прошла вокруг меня и распалась в сотне километров дальше. А я остался сидеть на месте. Руки дрожали. На лице плясала чуть нервная улыбка. Внутри было пусто… но «хорошо» пусто, словно всё лишнее выгорело как в голове, так и в душе.

— Внимание, щиты отсутствуют полностью. Одно попадание, и астральная форма будет разрушена. Крайне настоятельно рекомендую закончить испытание, пацан, — старпом крайне раздражающе сочетал официальность и панибратство, не говоря о том, что его ехидство всё ещё заставляло меня нервно вздрагивать.

Я сдержал порыв «сделать на зло» и мысленно согласился со старпомом. Стоило признать, что на этот раз в Лимб я не прорвусь… возможно, конечно, испытание для перехода нацелено на «решимость пройти до конца», но самоубиться я всегда успею. А пока я сбросил напряжение, так что пришло время немного подумать. Лёгкий жест ладонью, и корабль, развернувшись, полетел прочь из зоны испытаний.

Проход сквозь едва заметную дымку пространственной аномалии ознаменовал собой резкую перемену: я сразу же оказался в оживленном космическом хабе. Центр астральной вселенной — единственное место, куда мог прибыть любой почти мгновенно и оказаться в безопасности. Здесь не имелось единой базы или станции, которая могла бы позволить астральным путешественникам собраться, но это не мешало желающим прямо с кораблей болтать ни о чём или обмениваться секретной информацией, договариваться о совместных экспидициях, и прочих развлечениях или ждать очереди для прохождения испытания в Лимб. Несколько сотен кораблей разумных, радостно забивавших эфир кучей переговоров. А я тупо висел и не знал, что мне делать… ничего не хотелось.

— Внимание, попытка выхода на связь, — отрапортовал старпом с насмешкой.

— Кому это я ещё понадобился? — не на шутку удивился я, отбросив мысль выйти из Астрала и просто пойти поспать.

— Света Новичкова, — бросил старпом.

Астральная ведьмочка, которой я некогда помогал в испытании. Малышка не погибла в последнем противостоянии с мимиками, а победила, и её просто выбило из астрала. Она меня нашла через несколько дней, приятно порадовав сообразительностью и настойчивостью. А главное известием, что всё же не применила полученный дар отключать чувства.

— А-а-а… Соединяй, — обрадовался я. — Ученице я всегда рад!

— Отступник! Рада, что вы в Астрале! — звонкий девчачий голос омыл динамик, а откуда-то со стороны вынырнул маленький юркий кораблик и заложил вокруг меня петлю.

— И тебе доброй ночи, ведьмочка, — помимо воли я улыбнулся. — Как вижу, у тебя хорошее настроение?

— Более чем! Каникулы уже через несколько дней! Мама меня записала в лагерь… И я просто не могу дождаться! После того, как она бросила пить и устроилась на работу, стала другим человеком. Мы с братом и не знали её такой! Встреча с вами принесла мне удачу! Спасибо вам…

Найти девочку в реальности мне, как ни странно, удалось довольно быстро, пусть и не без помощи Блэкджек. И я даже не стал натравливать на её семью органы опеки, как хотел изначально. Нет! Я плотно закупился шоколадками и вместе с девочками из отдела распределения Веры под руководством Артефактора потратил несколько дней, чтобы сформировать вокруг семьи ведьмочки правильный информационный ореол! Это позволило начать накачку семьи Верой с правильной информационной составляющей, которая исподволь корректировала поведение людей в лучшую сторону.

Манипуляция и использование служебного положения? Безусловно! Но ради спасения семьи я готов рискнуть! Всё лучше, чем отрывать ребёнка от родителя или решать за него все проблемы: шанс на восстановление отношений — куда важнее.

— Я голос из динамика, не более. Вы сами молодцы: сумели преодолеть сложное время, — корабли по инерции плыл в бесконечности, позволяя мыслям так же дрейфовать: — И какая у тебя сегодня цель? Кого будем уничтожать?

— Если честно, то сегодня я хотела просто найти какую-нибудь красивую планету и прогуляться по ней! — Света буквально горела новой целью.

— А может всё же в бой? Вся ночь впереди! — я в предвкушении кровожадно улыбнулся, наблюдая как орудия заполняются энергией. — Мы уничтожим всех, кто пойдёт против нас! Обратим их в прах и станем силой, о которой будут вспоминать! Решайся, ведьмочка!

— Отступник, с вами всё в порядке? — в речи ученицы я услышал нотки страха. — Вы сами на себя не похожи.

Я помимо воли скрипнул зубами. Проницательная малышка… Даже слишком. Настроение вновь рухнуло к изначальным значения: мягко говоря, отвратное. После случившегося в Зазеркалье я совершенно не мог спать, потому, чтобы хоть немного успокоиться, отправился в астрал. Эти безжизненные тела… Невидящие глаза… Отражения боли… Я прикрыл глаза, чтобы отрешиться от кошмара. А ведь мне казалось, что меня ничем не пронять! Я долгие годы растил броню цинизма! Но жестокое убийство ребёнка ради… ради чего? Победы в войне? Это было невыносимо отвратительно! И это была моя вина!

И эта единичка статов за новый уровень… Словно издёвка — вечное напоминание, какой ценой получаешь силу.

— У меня всё хорошо! — получилось грубее, чем хотелось. Более того, накачка орудий перевалила за предельные значения, начав дестабилизировать ядро Веры в себя. Пришлось выдохнуть и постараться чуть успокоиться: — Извини, небольшие проблемы на работе. Наверное, лучше тебе сегодня без меня прогуляться…

— Нет! — испуганный возглас, и маленький кораблик вынырнул прямо перед носом моего линкора. Я лишь в последний момент успел затормозить, чтобы не смять неожиданную преграду. А девочка, чуть заикаясь от волнения, запричитала в старой манере: — Простите, но я не могу вас оставить. Не сейчас… Нет! Извините, но вам сейчас нельзя быть одному. Я видела, как это было у мамы! Она пыталась справиться одна, не давая нам приблизится, а потом… Потом… — девчушка сбилась, а следующие слова так и вовсе больше походили на едва различимы лепет: — Простите… Я не хотела вам грубить… Я правда не хотела… Только не обижайтесь… Я больше не буду… Правда, только не оставляйте меня…