— «Критик», — раздался шепоток со всех сторон… И если бы только шепоток!

— Господин Критик, а можно ваш автограф и селфи с вами? — ни обращая внимание на крыс и оглушительную битву рядом, ко мне из ближайшего подъезда выбежала сразу пара мальчишек не старше десяти.

Мысленно я офигел от того, насколько гражданские страх потеряли. Понятное дело — дети, не помнящие кошмаров Чёрного месяца, но где их родители? Однако к такому я был готов и знал, что посылать прятаться молодняк не стоит — не только из-за возможной неадекватной реакции с их стороны, но и ради поддержания имиджа, а значит Веры. Потому я остановился, прикрывая спиной детей от Чумного доктора, который именно сейчас раскрыл клюв маски и стал распространять зеленоватую дымку, более чем уверен, отравляющего свойства. Улыбнулся как можно доброжелательнее и присел на одно колено, чтобы сравняться ростом с ребетнёй.

Сумеречный ходок.

Уровень 35 Класс: Ученик мага

Живоглот.

Уровень 31 Класс: Ученик стрелка

Углубляться в параметры парней я не стал, отметив, что парочка играет в «Становление», а значит этим нужно воспользоваться:

— Сумеречный ходок, Живоглот, не стоит так рисковать, — укоризненно покачал я головой, подписывая протянутые мне бумажки и подставляясь под фото. — Поле боя не самое безопасное место!

— Мы вырастем и тоже станем Критиками! — порывисто заявил один из мальчишек. — Мы можем вам помочь!

— Спасибо! Вы помогаете тем, что Верите в Критиков! — я взлохматил причёску болтливому парню.

При этом я наблюдал через взор Феникса, что новичок и Леночка корчатся на земле, пытаясь судорожно вдохнуть. Шурупов ещё держался, но уже начал покачиваться, и каждый новый удар Чумного Доктора грозил свалить его с ног.

— А теперь бегите, ребята, — я улыбнулся со всей возможной доброжелательностью. — Мне нужно закончить тут с делами!

Мальчишки закивали и побежали в свой подъезд. Как раз вовремя: очередной удар Чумного Доктора повалил Шурупова наземь, и теперь одержимый чеканил шаг ко мне. Я рывком развернулся, и наган в моих руках грохнул дважды. Целил я по коленям противника — вывести из строя, не более. Вот только едва уловимый для взгляда взмах факела, и пули перехвачены.

— Я излечу этот мир! — голос Чумного Доктора отдавал хрипотцой и самую малость безумством. — Вы не встанете на моём пути.

Взмах факелом, и мотоцикл, стоявший рядом, взлетел в воздух и объятым пламенем снарядом устремился ко мне. Я успел проскочить под огненным болидом только благодаря усиленной Верой реакции, бранясь под нос:

— Да-да… Всем касторку и клизму. Я понял твои методы.

Можно, конечно, потанцевать с одержимым, но толку? Зеленоватый туман поднимается всё выше и совсем скоро достигнет окон домов, да и Редакторы веры выглядят крайне паршиво. Пора показать, в чём разница между Редакторами и Критиками. Я должен закончить всё одним ультимативным ударом.

Очищение снизошло на одержимого в виде Феникса. И что бы я делал без своего пета? Самым сложным было выбрать способ атаки, но Хугин вновь порадовал меня самостоятельностью: живая волна воды захлестнула улицу. Зеленоватую дымку, так же как и крыс, смыло мгновенно, а Редакторов освежило. Факел в руках Чумного доктора честно пытался гореть под водой, но не выдержал и потух. Самого лекаря свалило с ног.

Я не медлил. Удар рукоятью нагана в висок вырубит любого, главное рассчитать силы и не отправить противника на тот свет. И того минус 8 РВ за один бой, в котором я практически не принимал участия… Кажется, я немного зажрался.

— Мудак и понторез, — констатировал мокрый Шурупов, когда принял мою руку, чтобы подняться. А я считал его параметры:

Шурупов Анатолий Викторович. Уровень 212

Класс: Паладин Праха.

Клан: Редактор Веры.

34 года. Не женат. Детей нет.

ИВ: 36 ед. БВ: 657 ед. МВ: 5466 ед.

Творческое развитие: Маг праха.

Гражданские из данного описания могли видеть только первые две строчки, как относящиеся к игре «Становление». Остальное — бонус для Критиков, чтобы мы понимали, с кем сталкиваемся.

— И я тоже рад вас всех видеть! — я удостоверился, что аура моего иммунитета сняла все эффекты отравления на Редакторах. — Как Шеф? Что говорят врачи?

— Плохо Шеф… Он всю Веру тратил на усиление демонической формы и теперь она его отравляет. Сжечь никак не получается… — Леночка попыталась собрать свои волосы, но влага и грязь превратили их в месиво. В меня метнули недобрый взгляд: — Сергей, вот не видеть бы тебя ещё столько же! В прошлый раз мне волосы обкорнал, теперь это… Как тебя только Надюша терпит!

— Всё дело в моей непробиваемой харизме! Меня за неё даже с того света уже выгоняли!

Я улыбался и пытался идиотски шутить, тем самым стараясь скрыть накотившую волну грусти. Тем, кто усиливал организм, не повезло больше всего: заражённая Вера сжигала их изнутри. А Шефу не повезло вдвойне, даже Артефактор не смог извлечь из него Веру — она настолько изменила тело начальства, что без неё он бы погиб. Потому мне не оставалось ничего, кроме как зубоскалить:

— А Шеф у нас такая одиозная личность, что его не забыть!

— Не смешно, Несуществующий! — Шурупов подобрал и вложил в ножны шпагу. — Лучше скажи, как Надя? Скоро её ждать? А то, как видишь, мы немного зашиваемся.

— Она восстанавливается. Ещё пару дней, и будет как прежде действовать тебе на нервы, Шурупов! Я уж её научу…

— Придурок… — сплюнул глава Редакторов и припечатал: — И не вздумай навещать Шефа, а то старика хватит сердечный приступ! Я тогда лично за тобой приду!

Шурупов прав: надо проведать бывшего начальника. Как бы тяжело ни было — надо. А пока нужно разобраться с людьми, которые, словно тараканы, полезли из окон и повываливались из подъездов. Что на этот случай мне выдал Информаторий?

— Становление! Ещё более эпичные сражения и незабываемые ощущения. Живи! Играй! Качайся! Топы имеют все шансы стать новыми Критиками! Присоединяйтесь в числе первых! — я выдал нечто, что должно выражать радость и воодушевление.

Зрители из окон воодушевлённо загалдели. Я же чуть ли не плеваться начал от столь безвкусной и наглой рекламы, замешанной на откровенной лжи. Но приказ начальства — есть приказ, как ни крути! Нужно продвигать игру, да и отвлечь от только что произошедшей бойни.

— Самому-то не противно такую чушь нести? — ухмыльнулся Шурупов.

— Когда откроешь те приказы, которые к вам сегодня прибыли, ещё позавидуешь мне, — не сдержал я шпильку и с удовольствием отметил, как зам. Шефа судорожно сглотнул. А затем продолжил серьёзно: — Мне сообщили, что у вас какие-то проблемы со Становлением? Критики обеспокоены.

— И каково это? — с ядом, впитавшимся в слова, поинтересовался Шурупов.

— Что именно? — я поёрзал в кресле переднего сиденья, слишком придвинутом к приборной панели, из-за чего ноги никак не хотели умещаться. А вот Наде было бы в самый раз!

— Каково это — продаться? Стать собачкой корпораций? Бегать по их указке и исправлять баги игр? Великий Критик, который переквалифицировался в службу поддержки! — Шурупов отрывался по полной, буквально танцуя на моей гордости и чувстве собственного достоинства.

По крайней мере он так думал. Вот только мне плевать. Если бы Шурупов только знал, сколько экспериментальных технологий, нестабильных артефактов, сомнительных воплощений и убийственных способностей использовано для создания «Становления», то не ухмылялся бы столь нагло. А если бы ему стало известно, столько тайн крутится вокруг игры, какие нюансы разработки и аспекты распространения мне известны… Он бы начал шарахаться от этой «одобренной Мировым правительством» игры. Потому для исправления багов отправляли в первую очередь Критиков вместе со спецназом, а только затем технический персонал.

Я немного утрирую, уважаемые читатели: будь всё так плохо, в игру бы не допустили гражданских. Но несколько багов «Становления» уже снизили численность Критиков. Хотя пользы от игры несравнимо больше!