— Ты ведь изымешь его, как слишком мощный? — с подозрением уточнил Шурупов, схватив артефакт и неуверенно крутя в руках. — Отнесёшь в хранилище Критиков?

— Будем откровенны: до Критиков через меня этот артефакт не дойдёт, — не стал я врать. — Если Шеф раньше не отдал его, то значит, Верил, что он может понадобится. И ты, если не дурак, тоже это понимаешь! Как бы я не хотел заполучить его, мы оба знаем: я раздолбай и прос… потеряю его! Поэтому он должен остаться у тебя! Остаться в городе.

Мы с Шуруповы встретились взглядами. Раздолбайство и профессионализм. Различия во всём, начиная от стиля одежды и заканчивая вкусами в музыке! Но одно у нас точно общее: уважение к Шефу, который объединял в себе невозможные грани, и любовь к нашему городу.

— А ты не настолько безбашенный, как я думал… — кивнул своим мыслям Шурупов. — Я принимаю ключ. Спасибо за доверие.

— Надеюсь, однажды ты ответишь мне тем же.

Как же хорошо в реальности! Безусловно, с приходом Веры странностей хватает во всех областях жизни, и нужно всегда быть настороже. Но чувство стабильности реального мира всё равно лучше, чем эфемерность разных пластов реальности. И отдельный кайф — развалиться на лавочке и наслаждаться лучами солнца. Слушать пение птиц, которое пробиваются сквозь рёв моторов откуда-то из-за пределов парка. И неразборчивое эхо разговоров прохожих.

Качнулись ветви деревьев под порывом ветра. Я глубоко вдохнул напоенный ароматом молодой листвы воздух… Если отправлюсь в Зазеркалье, то подобное почувствую ещё нескоро.

Я встряхнулся, отгоняя от себя рабочие мысли. Не сейчас! Специально ведь ушёл подальше от цивилизации, чтобы немного расслабиться и решиться! Пальцы действовали неспешно, выбирая в списке контактов наруча нужный номер. Ещё медленнее они активировали вызов, и я стал ждать…

— Да работай ты, чёртова железка! — раздалось, когда я уже перестал надеяться на ответ. — Алло! Алло! Меня слышно? Гребанный нарукавник! — раздался звук удара и треск дерева, а также забористый мат бати.

— Я на связи! — не сумел я сдержать улыбку. — Всё в порядке, пап! Хватит всё крушить!

— Да? Значит, слышишь? — раздалось с явным облегчением. — Отлично! Хотя мог бы позвонить и на мобильный! Старика мучаешь!

Я решил не упоминать, что изначально хотел включить голо-связь. Но похоже, правильно сделал, что ограничился аудиосвязью, иначе родитель в конец разломал бы свой наруч.

— Мобильный ты наверняка где-то спрятал, так что до него не дозвонишься, — отмахнулся я. — А мне требовалось, чтобы ты ответил. У меня для тебя новость…

— Если ты о том, что у нас в деревне установят один из данжов… данков… или как там называется эта игровая хрень от «Становления», то ты опоздал почти на неделю, — брюзгливо откликнулся батя. — Мы уже в курсе. Хотя и не понимаем: зачем нам эта мура?

Я даже на миг растерялся, а затем, мысленно махнув на всё рукой, выдал:

— Я хотел сообщить, что женюсь! На Наде! Я сделал ей предложение!

Повисла пауза. Протяжная тишина, во время которой я мог наблюдать, как Феникс гоняет голубей над парком.

— Сколько самогона привозить? Куда? И когда? — выдал наконец отец, и я неожиданно почувствовал, как голос его чуть заметно дрогнул.

Я облегчённо прикрыл глаза. Диких восторгов я, конечно, не ожидал! Батя не приемлет всякие там сопли. Но вот ушата помоев в худшем случае — вполне! А то, что он готовится проставиться бухлом… можно считать это одним из лучших вариантов поддержки. Практически благословением.

— Через месяц. Я отдельно позвоню! Мы только на выходных пойдём подавать заявление… Просто если бы вы с матерью приехали к нам чуть раньше, то мы были бы рады! — выпалил я за раз свою просьбу о помощи.

— Приехать… — вот тут отец неожиданно замялся и ответил уже севшим голосом: — Не знаю, получится ли… Мать заболела. Врачи не знают, что с ней. Она даже пробовала использовать Веру для лечения… Но стало только хуже.

Если бы я не сидел, то точно бы рухнул. Руки задрожали. Отравление Веры… Как же быстро оно распространяется, если дошло до такой глуши, как моя деревня?

Мягкое кресло с эргономичной спинкой, в котором до неприличия приятно сидеть. Ноги вытянуты под столом и расслаблены. Неяркий свет ламп приятно освещает малый зал совещаний, который обычно используется для приёма высокопоставленных гостей. На столе даже закуски и напитки! Практически идиллия… Если бы не громогласные речи мисс Спектр:

— И помните, именно вам Мировое правительство доверило выполнить важную миссию: добыть антидот против вируса, отравляющего Веру! Именно вы сможете спасти население мира от страшной угрозы! И именно ваши имена будут вписаны в легенды!

Начальница вещала с жаром, как истинный оратор и агитатор! Более того, она щедро вложила Веры в свою способность, пропитывая каждое слово уверенностью, силой и боевым духом. Концентрация пафоса была столь велика, что даже мой иммунитет к Вере порой перекрывало, так что сердце заходилось в радостном предвкушении. И не хотелось вспоминать, что миссия засекречена чуть больше чем полностью, так что если мы сдохнем по пути, то об этом никто не узнает!

Но вот что я не мог забыть, так это прошлый заход в Зазеркалье. И после этих воспоминаний всё воодушевление сразу исчезало — его, словно кислота, разъедал цинизм. Да и Мировое правительство не могло выбрать никого другого для миссии — книжка «Гамбит мёртвого Бога» Брека Карама по данным разведки оказалась написана на русском, потому носителям языка и разбираться.

Жаль только, что в реальности автор и в самом деле умер… не солгала пропаганда Зазеркалья. И как выяснилось, я даже был тому свидетелем: им оказался тот самый преступный авторитет, Временщик, который полгода назад прибыл в наш город и попал под атаку Артефактора, после чего и погиб! Я даже читал первый том его истории! Наброски второго тоже нашли… Но вот третий Временщик даже планировать ещё не начал. Так что «Гамбит мёртвого Бога» принадлежал исключительно Зазеркалью.

— Я Верю в вас! Я Верю, что вы сможете это совершить! Пройти сложнейшие испытания, которые поставит перед вами Зеркальный лабиринт и Зазеркалье! Будет нелегко, но всё в ваших руках! Именно в ваших силах повернуть вспять стрелки Часов судного дня! — Мисс Спектр в запале речи широким жестом указала на циферблат, висевший в малом зале совещаний.

На вид обычные часы, разве только вместо чисел на белом фоне двенадцать чёрных кругов. И секундная стрелка, которая методично пульсировала в двух секундах от полуночи — конца света. Самое забавное, что с момента прихода Веры эта стрелка максимально отклонялась лишь к без двадцати секунд полночь.

— Вы — герои этой истории. Вы Критики! — закончила мисс Спектр.

Все подскочили, аплодируя. Я не стал отставать, хотя не забыл подхватить несколько закусок и закинуть в рот — пафосом сыт не будешь! Работая челюстями и без особого энтузиазма отбивая ладони, я в очередной раз прошёлся взглядом по будущим напарникам в предстоящей мисси. Что интересно, я всех их знал!

В первую очередь Глагол. Он сидел по правую руку от мисс Спектр. Сдержан. Невозмутим. Монументален. Лидер нашего отряда в предстоящем мероприятии.

Его заместителем выступал Оркестр. Опытный Критик, прошедший не одну петлю. Матёрый воин. И Глагол ему доверяет как никому…

Оркестр. Уровень 587.

Класс: Паладин.

Клан: Критик.

47 лет. Не женат. Детей нет.

ИВ: 3ед. БВ: 24 ед. МВ: 127 ед. РВ: 520 ед.

Творческое развитие: Лекарь/Одержимый/Смерть.

Вот только Оркестр совсем недавно переболел отравлением Веры. И «переболел» не значит, что вылечился. Критик полностью сжёг всю Веру, какую мог, а какую не мог — ту извлёк Артефактор. Вот только не стоит забывать, что у Оркестра несколько личностей, которые всегда генерируют Веру для соседних — потому и излечить его полностью в принципе невозможно.