— Космос полон ужасов… как думаешь, кого встретил Неро? Мне кажется, он не лгал, — сказал я, поглаживая её по спине.

— Кто знает… есть одна теория и почти забытая легенда. О существах, которые могут гасить звёзды взмахом руки. И о том, что именно они создают живые миры. Слишком много достаточно схожих, пригодных для человека. Свидетельств эволюции самих людей на планетах попросту нет.

— Думаешь… нас создали? — удивился я. — Есть такие религиозные течения.

— Или расселили. Не знаю, зачем, — Астэр поворочалась в моих руках, я встретился с взглядом светло-серых глаз. — Однако их здесь нет. Давай не будем вспоминать об этом.

Я был полностью согласен, опуская руки ниже и поцеловав бесценную спутницу. Ночь выдалась жаркой, но благодаря магии жизни я быстро приходил в норму. Только в этот раз проснуться в объятиях не получилось — ситуация была слишком напряжённая, чтобы доверять всё автоматике.

Мы уже давно летели по туманности и сейчас приближались к нужной системе. Должен сказать — очень красивой. Молодая звезда с диском астероидного поля вокруг. Система ещё только формировалась, оставшаяся после рождения звезды материя собиралась в планеты и их луны.

— Вам не кажется, что нас там наверняка будут ждать? — спросила Джасмин.

— Мы не дураки, — хмыкнула Астэр. — Думаешь, зачем мы из гипера на варп перешли? Сейчас посмотрим, что там происходит.

— На сканерах обнаружена массивная конструкция, поблизости есть флот размерами до эсминца, — сказал Ричард. Мы смотрели на картину с телескопов, летя на сверхсветовой скорости, так что мы как будто мотали вперёд. Подпространственные сканеры пока ничего иного не засекали, лишь кораблей вроде как было меньше, чем мы сейчас видели, то есть несколько ушли. — Катаури был здесь, но улетел…

— Срочно покидаем систему! — крикнула Аманда, и я сразу сменил курс варпа вверх от диска астероидного поля. Поздно: разрыв варп-поля — перехват! — Замаскированные сверхмалые станции! Периметр безопасности.

— Ничего, сейчас уничтожим, — сказал я. Блокировка пространства вокруг держалась, слетевшиеся небольшие дроны удерживали нас, быстро растрачивая энергию.

— Приближается значительный флот, — напряглась Астэр. — Имперцы здесь! Прятались между раскалёнными астероидами в стелсе!

Вот ведь попали! Даже эти сканеры не абсолютны и место для засады и правда идеальное: плотная туманность, много горячего газа и сталкивающихся камней. Ещё и звезда мана-активная! Даже магические аномалии есть.

Я уже стартовал в гипер, лазеры быстро отработали по источникам блокировки пространства, но к нам приблизились тяжёлые перехватчики — небольшие корабли меньше класса корвета, с очень мощными двигателями и системой подавления сверхсветовых движков. Минимум брони и оружия, АМ-реакторы для питания. Откровенные корабли — самоубийцы.

— Уничтожаю! Оскар, улетай! — крикнула Рози.

— Пытаюсь, — отозвался я, смотря как много меток появляется на радаре. — Писец, они тут весь флот с ближайших секторов собрали — вообще весь!

Я пытался покинуть область перехвата, лазеры и рельсы изничтожали перехватчиков, но их становилось всё больше. А впереди, позже выйдя из варпа, возник линкор с сопровождением. Нас окружали, мы залетели прямо в ловушку!

Тц! Мы ждали этого, и важнее было проверить, что здесь строят и помешать, чем не рисковать. Но они стянули столько кораблей! Имперцы слишком откровенно прикрывают тех людей!

— Их слишком много! Вероятность победы в таких условиях ничтожна, — тон Астэр стал мрачным. — Оскар, любой ценой иди на прорыв. Используем все ресурсы.

Нас окружал флот, до того тщательно прятавшийся в зарождающейся звёздной системе. Сенсоры Ира Джентис мощны, но не чтобы в варпе обнаружить объекты, спрятанные от него с другой стороны от подобных каменюк да в режиме стелса. Обнаружить корабль, летящий на сверхсветовой гораздо проще! А тут все сигналы утопали в бесчисленных помехах!

Может, и мы виноваты, слишком положившись на технологии. Класс «Ярость» строили как боевой корабль и диверсанта, который прорвётся к известной цели. Это не патрульный корабль, сенсорные системы как для крейсера отличные, но не всесильные.

И сейчас нас окружили. Корабли делились глобально на два типа: устаревшие, оставшиеся следить за безопасностью в системе, и особо мощные новые, должно быть недавно построенные или из резерва.

Аманда зачитала сводку.

— Обнаружено четыре корабля класса линкор, два авианосца, десять крейсеров, столько же эсминцев и… сто пятнадцать корветов. Малых кораблей и дронов зафиксировано более двух сотен.

— Они знали и защищают установку! — воскликнула Рози. — Оскар, аккуратно!

— Не мешай и занимайся своим делом! — скомандовал я, полностью сосредоточившись на манёврах. Два линкора стреляли искажающим пространство оружием, и попадать под него не стоило. Любая долетевшая ядерная боеголовка или тяжёлая на антиматерии тоже может стать последней.

Я шёл на прорыв, причём направившись вдоль диска. Залп плазменных пушек тут же уничтожил слишком приблизившегося эсминца. Интенсивные помехи наведению сильно вредили точности, но каждый лазер всё же резал корветы, начиная с самых ближних.

Все генераторы работали на пределе, снабжая нас энергией.

Наведение позитронок и залп бьёт в один из крейсеров. Часть выстрелов сбили стрельбой рельсами наперерез, но корабль всё же повреждён.

Резкий крен, я иду прямо на современный линкор, подчиняясь некоторым из рекомендаций системы по маневрированию от особо мощных выстрелов. Сверхтяжёлый лазер давит на наш щит, и кто-то усиливает направленные помехи, противник начинает промахиваться.

Выстрел мезонки уходит в щит линкора… и не пробивает!

— Срочно вверх! — крикнула Астэр, и я подчинился.

— Готов пустить торпедный залп, — сказал Рич. — Как в тот раз!

Я понял, что он имеет в виду, но пока едва разминулся с белым искажающим снарядом. Шёл я в сверхближний бой, пока копя энергию. Сейчас всё уходило на щиты, двигатели и ОТО, расстреливающие бесконечный ракетный шквал и дронов. Заметил, как точечные импульсы второстепенных калибров сбивают истребители. Сидевший сверху Райдер и Рози неподалёку корректировали наведение сами.

Малых целей уже было три сотни, хотя мы активно их уничтожали. Уже вылетело несколько боевых дронов, но их почти сразу сбили.

Линкор приближался и я сразу запустил волновым разрядником!

В нас пальнули ракетным залпом, в том числе ядерными миномётами. В результате около линкора расцвели бесчисленные взрывы: не все они сдетонировали, но уцелевших ракет не было. И торпедные шахты тут же выпускают две боеголовки, пока я оторачиваю в сторону. На экране над приборной панелью включаю вид на линкор: одну торпеду сбили, но вторая угодила в пробоину из-за взрывов и рванула так, что корабль почти переломило пополам. Ам-торпеда сработала отлично!

Однако теперь навожу позитронки. На каждый корабль по две и залп!

Шесть корветов блокады уничтожены, они пытались удрать и маневрировать, но в них заградительным огнём лупили рельсы и малые позитронки. Задержка на перезарядку и за ними последовало сразу три прикрывающих друг друга эсминца, которые тщетно пытались удрать от нас. Плазменные пушки и огонь всех второстепенных калибров по ним изрядно помогли взять щиты на пробитие.

Эти корабли удерживали нас здесь, издалека постоянно прилетали удары лазерами, рельсами и множество ракет от кораблей дальнего боя. Однако на такой дистанции и попасть в нас было слишком сложно из-за ломаного курса.

— Оставшиеся сзади корабли обходят! — предупредила Астэр. — Увеличивай скорость, сместись к диску!

Я подчинился, уже видя, как некоторые корабли далеко сзади покинули поле блокировки и выпрыгнули уже вперёд нас.

— Щиты не выдерживают! — предупредил Рич, выдав залп всеми микроракетами-перехватчиками по приближающемуся торпедному рою и крутящимся тяжело снаряжённым истребителям. Их буквально как мясо используют!