Когда я открыл глаза, то услышал резкий звук опускающегося рядом кнута. Мельвир стоял чуть поодаль, сжимая в руке ало-красную полосу пламени.

-ЕЩЕ РАЗ сделаешь что-то подобное, я тебя прикончу! – свирепо пообещал маг.

Я сел на полу, пытаясь понять, что натворил на этот раз. Гадать, впрочем, пришлось недолго. Лежавшая без сознания на полу девушка многое объясняла. Хорошо, хоть не мертва. А то бы точно шкуру спустил.

-Ну, допустим, я извиняюсь! – заявил я, поднимаясь на ноги.

Спорить с Мельвиром сейчас не хотелось совершенно. Болела голова – с похмелья. Что девчонка вообще делает здесь и какого черта я притащил ее в замок мага, еще непонятнее. Надо было развлечься где-нибудь по-тихому. Так ведь нет. Выпендриться захотелось! О, окровавленные кандалы висят на стене. Значит, ночка была горячей.

-Ай! – завопил я, когда огненный кнут все-таки обрушился на мою спину.

Уж подумал было, что пронесло на этот раз.

-Скотина! – рявкнул Мельвир.

-От садиста слышу! – парировал я, увернувшись от следующего удара.

Спросите, почему я до сих пор его не убил? Да потому что на мне по всему телу стоят его Печати. Стоит активизировать хотя бы одну, и я буду загибаться от боли. Кнуту до этого далеко. Даже тому, что соткан из пламени.

-Помоги ей! – сухо приказал чародей.

Опять он за свое! Вот зараза!

-Не собираюсь! - холодно бросил я, подняв взгляд на Мельвира.

Говорят, что у меня глаза темные, словно разверзшиеся ночные небеса, или сама преисподняя. Что от моего взгляда кровь стынет в жилах. Говорили… до того, как нашелся этот светлый упырь, в переносном, конечно смысле… И…

-А-арр! – взревел я, когда одна из Печатей обожгла мне лопатку, вонзившись болью, казалось, в самую душу. – Да хорошо! Сейчас все сделаю!

Я наклонился над девушкой. Так. Порезы. Видимо, следы когтей. Что ж, бывает. Порой и похуже развлекался. Все не так страшно. Выживет. Ну, следы от кандалов на руках, значит, сопротивлялась. Подняв девчонку на руки, я огляделся. Пустая комната. Ни кровати, ничего. Мельвир решил, что мне и каменного мешка за уши хватит.

-Ко мне отнеси! – распорядился чародей.

Да пошел он! Свирепо рыкнув, я потащил девчонку в его покои. Вот ведь! А красивая. Темные локоны чуть ли не до пола свисают. Породистые черты белого, как мел лица. Так, а нет ли у нее ран посерьезнее, чем те, что я углядел? Мел ведь прикончит меня, если она загнется!

Положив девушку на кровать в спальне чародея, я принялся за осмотр. Тут же предостерегающе загорелась Печать на руке.

-И чтобы без фокусов! – предупредил Мельвир.

-Я просто хочу убедиться, что она цела! – огрызнулся я, стягивая с жертвы остатки одежды.

Интересно, в какой момент он нас вчера застал? Жалко, не помню.

-Уй-я! Это за что?! – вскипел я.

-За мысли! – отрезал чародей, погасив, наконец, магический кнут.

-Ты же их читать не умеешь?!

-У тебя на морде все написано! – отрезал светлый.

Ничего на это не ответив, я принялся за лечение. Кто бы мог подумать, а?! Я, Гвир Оссиэр Йорас, Владыка Темных земель вынужден использовать целительные заклинания! Мало того, я вдобавок прислуживаю этому мерзавцу! А за каждое возражение следует… Ну, вы уже поняли.

Мельвир сел на край своей широченной постели. С кучей подушек, между прочим. Начал замечать такие незначительные детали с тех пор, как приходится спать на голом полу, укрываясь лишь собственным плащом.

-Вот что тебя заставляет делать такое, а? – тихо спросил светлый.

-Тебе не понять, - на секунду я оторвался от своего занятия, взглянув на Мельвира.

Репутация у него, правда, тоже та еще. Не был бы светлым, сошел бы и за темного. Великий маг. Воин. Искусник. Без страха, упрека и, должен заметить, совести.

-Выбирай, кому поможем сегодня, - предложил Мельвир после завтрака. – В Вестрии нужен целитель. А на село возле Большой реки напало чудовище. Меня просили разобраться с этим.

-От целительства меня уже тошнит! – рявкнул я. – И от помощи твоим драгоценным людишкам тоже!

-Или. Или, - ледяным тоном отрезал чародей. – Тебе придется выбрать.

Я собирался было возразить, но, встретившись взглядом с Мельвиром, понял, что он не предвещает ничего хорошего. Его и так достаточно взбесила эта история с девчонкой. Если продолжу ерничать, быть моей шкуре отдельно от тела.

-Хорошо. Давай поохотимся на монстра, - смирился я с неизбежным. – Все веселее, чем сращивать переломы и лечить простуду.

-Вот и отлично! – поднялся из-за стола Мельвир. – Собирайся в дорогу и в путь!

Скрипнув зубами, я отправился наверх в свои покои. Большей частью моих вещей в этом замке было «ничего». Впрочем, на пару смен одежды светлый все-таки расщедрился. Упаковав в мешок все необходимое, я заглянул напоследок в его спальню. Погруженная в целительный сон девушка крепко спала. Убедившись, что чародея поблизости нигде нет, я шагнул в комнату. Резкой, выкручивающей кишки наизнанку боли не последовало, значит, он, и правда не ошивается где-то поблизости. Подойдя к кровати, я склонился над девушкой. Коснулся мягких волос… а затем приставил когти к ее горлу. Для чародея это будет отличный сюрприз, когда мы вернемся!

Деревенька была не из бедных. Много больших домов, цветастые резные ставни, да и люди здесь были одеты отнюдь не в тряпье. По крайней мере, таких, чтоб совсем уж в лохмотьях возле ворот, куда народ высыпал нас встречать, не было. Местный староста произнес трогательную речь о том, как он ценит нашу помощь, вернее, помощь Мельвира. Я считаюсь его помощником. Так что мое дело стоять в стороне, да помалкивать. Чем меньше при этом я похож на экс-Властелина Темных земель, тем лучше.

-Несчастье, такое несчастье! - заламывая руки, театрально проговорил староста - полноватый седой мужичок в красном кафтане и просторных шароварах.

-Цену сбивает, - шепнул я мрачно нахмурившемуся Мельвиру.

Достаточно тихо, чтобы сошло за шепот и достаточно громко, чтобы услышали все, кто стоял поблизости, включая самого старосту. Причитания, стихли.

-Пойдемте! – совершенно нормальным голосом распорядился староста и направился куда-то вперед вдоль домов.

Переглянувшись, мы отправились следом. Мельв еще первое время пытался меня «воспитывать», чтобы был с клиентами повежливее, но потом плюнул. Ему, кстати, это изрядно добавило в выручке. Хотя, если честно, помочь чародею – это последнее, чего я хотел. Оно шло в списке сразу после «мучительно сдохнуть».

Мы прошли почти всю деревушку насквозь, когда добрались, наконец, до узкой тропы, ведущей к пустырю за домами. На тропинке лицом вниз лежало тело. Длинное светлое платье было перепачкано грязью и кровью, судя по запаху, и мухам, лежало оно здесь не первый день. Переворачивать не хотелось.

-Почему так оставили? – скрипнув зубами, спросил Мельвир.

Хотя ответ мы с ним оба и так прекрасно знали. На запястье девушки был тонкий браслет из черных камешков. Люди такое не носят.

-Так это… я распорядился. Чтоб вам, значит, картина… Как все было, - сбивчиво заговорил староста.

А вовсе не потому, что на юную полукровку всем было плевать. Я наклонился над телом. Взмахнул рукой, отгоняя насекомых. В нос сразу ударил удушливый запах омертвевшей плоти.

-Судя по ранам, тварь не маленькая, - порадовал я, глядя на разошедшиеся края ткани и плоти.

Мельвир присел на корточки рядом.

-Странно, почему оно не попыталось ее сожрать, - задумчиво произнес чародей. – Нет следов от укусов.

-Может, спугнули? – я покосился на лохмато-рыжего пса старосты, который остановился еще дальше от тела, нежели его хозяин.

Псина зябко подрагивала, прижав между ног хвост. Что бы ни убило девушку, остатки запаха этого существа, наводило на животное ужас. Я отошел от тела и принялся исследовать застывшую неподалеку грязь.