– Да, давай уже, трогай! – крикнула Криста Нолке и Хайку. Места на средней лавке хватило бы и троим, так что двое могли грести, не мешая друг другу.

Плеснула вода, и лодка заскользила прочь от берега. Сначала они только то и делали, что огибали колючки. Расстояния между деревьями хватало, чтобы пропустить лодку, но не более. В конце концов они вышли на относительно свободное пространство. Впереди было еще достаточно колючек, но росли они редко, зато были заметно крупнее. Оглянувшись, за деревьями Сайта не смогла различить берега. Нолка с Хайком на минуту приподняли весла над водой – стало совсем тихо.

– И чего тут бояться? – громко осведомилась Сайта. Ее подобный простор скорее успокаивал. Да и где еще такое увидишь?

– Не видно никакой рыбы, – заметила Криста. – Вообще ничего не видно.

– Это сейчас, – произнес Нолка тихо. Он явно чего-то опасался: постоянно оборачивался, с подозрением поглядывал на деревья. – Да и порошка мы насыпали. Вы подождите, вот отойдем подальше…

Мата нацепила капюшон и уселась на дно лодки. Сайта думала: отдав им отцовские склянки, девочка захочет остаться в деревне, но она напросилась с ними. Редко кому-то удавалось так удивить Сайту.

И без того затянутое тучами небо стало быстро темнеть. Лодка шла довольно-таки ходко. Они обогнули по пути пару небольших островков, усыпанных все теми же красно-зелеными цветками.

– Ты влево забираешь, – заметила Сайта, когда Нолка в третий раз подряд обходил большую колючку, налегая на свое весло.

– Нам нужно наискосок плыть, – произнес он с досадой в голосе.

– Почему прямо нельзя?

– Просто нельзя и все! Отец говорил, что только так, как мы плывем, можно безопасно переправиться. В остальных местах хуже намного. Так что наискосок надо… Я же говорил: не успеем…

– Ну проплывем мы ночью немного. Что такого-то? Сейчас факел достану…

Сайта отперла шкафчик и на ощупь выбрала пару факелов. Подняв голову, ничего за пределами лодки она разглядеть уже не смогла. И когда стемнеть успело?

– Подождите, не гребите, пока, – велела она Нолке с Хайком. Не хватало еще налететь в темноте на что-нибудь.

Сайта еще немного пошурудила в шкафчике, но, чем поджечь факелы, так и не отыскала.

– Криста, – позвала она в темноту, – ты там ближе всех к сумкам. Посмотри кресало у меня в мешке или у Нолки. Я две штуки положила, на всякий случай.

– Я мигом! – бодро отозвалась Криста и тут же принялась за дело.

Содержимое сумок стало истошно шуршать, стукаться, тереться. Пару раз ойкнула сама Криста, видимо наткнувшись на острое.

– Быстрее можно?! – нервно вскрикнул Нолка, спустя минуту.

Лодку качнуло: видимо, он поднялся на ноги.

– Я, по-моему, мешать себе никого не просила?!

– Да что ты возишься?! Нельзя здесь в темноте!

– Да пошел ты…

– Тихо!

Сайте пришлось крикнуть. Она была уверена, что невдалеке от лодки что-то издало звук. Если бы они не орали, как чокнутые…

Квуаак!

– Что это?! – резко вскрикнула Мата.

– Нолка?

– Да не знаю я! Говорил же: нельзя в темноте! Криста!

– Не ори на меня, идиот! Нашла уже…

Лодку снова резко дернуло. То ли Нолка ломанулся к Кристе, то ли она его с пути оттолкнула, но спустя секунду послышался сильный всплеск. Сайта почувствовала, как на нее упало несколько капель.

Квуаак!

– Что случилось?! Нолка, Криста?!

– Я здесь! – ответили оба одновременно.

– Мата, Хайк?!

– Я тут… – раздался слабый голосок.

– Хайк?!

– Кажется… кажется, я его столкнул…

– Кресало сюда! – крикнула Сайта. Получив, что просила, она парой ударов выбила хорошую искру. Факел с верхней частью из коры тонкого дерева – такие росли далеко южнее их деревни – загорелся мгновенно.

Сайта подняла огонь над головой. Осветило капюшон Маты, напряженное лицо Кристы и какое-то потустороннее Нолки. Вода за бортами не колыхалась. Красноты в ней вроде как стало меньше, хотя, скорее всего, это только впечатление: из-за темноты.

– Его уже не спасти, – вдруг произнес Нолка. – Нужно спасаться самим, пока еще возможно…

– Ты охренел? – Криста глянула на него, как на червяка какого-нибудь. Сайта даже говорить ничего не стала. То, что у человека зрачки в темноте широкие, не страшно, так и должно быть, а вот то, что они от света факела не сужаются, хоть он и перед самым лицом – верный признак.

– Но ведь так и должно быть, – произнес Нолка. Голос его успокоился, но это мнимое улучшение. Его лучше как предупреждение расценивать: скоро совсем психованным сделается. – Аррагава принял свою жертву, остальные могут…

– Тихо! – Сайта ощутила удар по днищу. – Лодку отнесло на него!

Вскоре они с Кристой, перегнувшись через борт, затаскивали Хайка обратно. Он кое-как им помогал, хотя больше сил тратил, чтобы выплюнуть воду, которой успел наглотаться. Мата держала в руках факел, ну а Нолка что-то там бормотал себе под нос.

– Где болит? – спросила Сайта, едва Хайк оказался внутри.

– Я? – Он глянул на нее широко раскрытыми глазами. – Не знаю… Нигде.

– Уверен?

– Не знаю… Не уверен.

– Ладно.

Квуак!

Звук раздался совсем рядом. Сайта резко обернулась, и только это позволило вовремя заметить вынырнувшую из темноты ветку, усыпанную толстыми шипами. Лодка двигалась очень медленно – это ее и спасло. В лодке особо не побегаешь, так что падая на спину, пришлось хорошенько дать Нолке чуть ниже пояса, чтобы он не особо сопротивлялся. Они оба упали. Мата вскрикнула, пламя заметно колыхнулось, отчего вокруг заиграли красные тени. Сайта наконец сумела дотянуться до весла и сунуть его в воду. Лодка тут же затормозила.

Квуак!

– Да что же это такое?! – сдавленно заныл Нолка откуда-то снизу.

Постаравшись, Сайта убрала локоть с его живота.

– Мы все умре-о-о-ом! – тут же завыл он, и Сайта поспешила вернуть локоть на место.

Кое-как они оттолкнули лодку от дерева.

– Криста, у тебя в сумке покрывала? Достань, там одно запасное было. Можно будет вытереться.

Помогая здоровяку забраться в лодку, они обе порядком намочились. Ну и сам Хайк, разумеется.

– Погреби, согреешься, – сказала она Хайку. Вода все еще стекала с него.

– Хорошо. – Он пристроился к одному из весел. За второе пришлось взяться Кристе. Перебесившись, Нолка впал в какую-то странную апатию и теперь не очень рвался что-либо делать. – Но я не замерз. Вода теплая.

– Теплая? – удивилась Сайта.

Для осени ночка выдалась далеко не самая холодная, но они все были в куртках… С перепугу, что ли?

– Еще замерзнешь, – сказала она. – Воздух-то холодный.

Квуак! – снова донеслось до них. Но в этот раз уже издалека.

21-й день, 9-го месяца, 4323 года

Великий Западный лес

Лока

Вытащив лодку из воды, Лока заночевал недалеко от берега. Наутро двинулся дальше. Он не спешил. Нельзя просто добраться до Теплых пещер. Как нельзя просто так повзрослеть – на отрезке между юностью и зрелостью обязательно должно что-то произойти.

Лока, наверное, как никто верил в человеческую силу. В то, что люди не растут как деревья от того, что съедят и выпьют. Все происходит внутри. Быть прозрачным и тонким, как надутый бычий пузырь, или тяжелым, будто наполненным камнями. Собирать себя по кусочкам, стараясь использовать только самое крепкое и нужное, или не делать этого. И это не Сахайя требовал – внутреннее ощущение его так воспитало. В Теплых пещерах не было ничего, что могло бы изменить Локу, сделать его лучше или хуже. А вот сам он, безусловно, мог.

Спустя час юноша вышел к Длинной горе. Лес здесь становился реже. Высокие дубняки тянулись к небу, отбрасывая многочисленные тени. Впереди из земли полого поднимался холм – начало Длинной горы, тянущейся почти на километр. Наверное, кто-нибудь, хоть раз видевший настоящие горы – Западную стену или Ледяной хребет, о которых рассказывал Сахайя, – не назвал бы так десятиметровый в самом высоком месте холм, но для Западного леса и такое было редкостью.