– Ну что же вы…
Может, перед тем как выкидывать, нужно было их как-то по-особому помять или повертеть? Он должен заставить их, должен… В этот момент над болотом раздался жуткий треск: с таким молния раскалывает старое дерево. Лока присел от неожиданности.
– Что это было?! – вскрикнула Сайта. В этот раз она увязла в болоте не с головой, а всего лишь по пояс. Волосы успели подсохнуть на солнце, но от этого только позеленели.
– Что, нравится воевать? – спросил он, не удержавшись.
Вместо ответа Сайта бросила в него грязью. Он нагнулся, чтобы тоже зачерпнуть побольше, когда невероятный треск раздался во второй раз. Лока замер на секунду, пережидая… и тут же новый удар, да такой сильный, что стало больно ушам. Грохот шел откуда-то снизу, где охотники должны были встречать серцев, но с такого расстояния, конечно, не разглядишь. Вскоре удары зазвучали один за другим. Лока упал ничком и закрыл голову руками. Когда-нибудь это кончится? Вот удалось бы ему все сделать, как надо: ничего бы не случилось. Наверняка ведь весь этот шум – дело рук Сахайи.
Над головой продолжало греметь.
Лока не мог точно сказать, сколько времени прошло: вряд ли больше нескольких минут. В ушах гудело, он боялся пошевелиться.
– Ох…
Лока поднялся на ноги. Сайта еще не пришла в себя, он присел проверить, в сознании ли она…
В сантиметре над его макушкой просвистела стрела. Лока распластался по земле, не смея двинуться. Откуда стреляли, он сразу понял: да что толку?
– Что?.. – Девочка пошевелилась.
– Тихо!
– Что?! – Она попыталась встать, а когда Лока ее удержал, стала царапаться.
– Да успокойся ты! Там лучник на берегу!
– Чем докажешь?!
– Ладно, – Лока отпустил ее, – встань, сама проверишь.
– Так ты не врешь? – произнесла она с сомнением. Лока насупился. Можно подумать, он только и делает, что обманывает.
Сайта куда-то поползла. Лока попробовал ее удержать и тут же получил локтем в живот. «Сама будет виновата», – тут же решил он, но, как будто наперекор, Сайта замерла. В руках у нее были зажаты лук и одна стрела.
– Сейчас я его сниму, – произнесла она уверенно.
– Кого? – Лока не совсем понял, о чем она.
– Лучника, дубина! Посиди в сторонке пока: женщины и дети в битве не участвуют…
Она стала прилаживать стрелу к древку.
– Нам нужно только охотников дождаться! – судорожно зашептал Лока. – А если ты выстрелишь, нас обнаружат!
– Трус, – натягивая тетиву, произнесла Сайта презрительно и удивительно весомо. Лока так не умел. Он решил сделать, что угодно, только не позволить ей выдать их. И…
– Он приближается.
– Что? – Сайта замерла на мгновение.
– Стрелок приближается, – повторил Лока, откуда-то зная, что не ошибается.
– Ну… тут бы и Создатель иного не сказал, – произнесла Сайта, чуть выглядывая из-за кочки. – Гм… хорошо бежит…
Лока чуть приподнялся над землей. В отличие от охотников дрекови, на серце был не вороненый кожаный доспех, а одеяние, сшитое из кусков шкур. Череп почти полностью скрывали длинные скрученные волосы и густая борода. До него было еще метров сорок, но приближался серц быстро.
– Поближе… – шептала себе под нос Сайта, – еще поближе…
Лока не считал себя трусом. Более того, он бы подрался с тем, кто так сказал (если бы это не была девчонка), но таким хладнокровием похвастаться не мог.
– И уже совсем близко… Оп!
Тетива щелкнула.
– Эх!
Удивительно, но промахнулась Сайта совсем на немного. Еще полметра левее…
– Поправку на ветер не взяла. Жаль у меня больше стрел нет… Что ты там предлагал, я не расслышала?
«Не стремиться к смерти!»
– Может быть, он нас в плен хочет взять, – предположил Лока вслух. – Хотя бы живы останемся.
– Вряд ли бы у него тогда слюна с подбородка капала, – заметила Сайта, и Лока мысленно ее поддержал. Уж до чего в Снежной Синку боялись, когда он лишнего выпьет, но и тот настолько кровожадно не выглядел.
Лока попытался сообразить: как он может справиться со взрослым охотником? Ничему подобному Сахайя его не учил. Правда, о чем бы ни шла речь, дедушка всегда говорил, что главное – дышать… Тогда ты как минимум будешь ближе к ответу. Впрочем, что еще ему оставалось? «Звать», так, как это делал Сахайя, сам он пока не научился… Мысль оборвал жуткий грохот – всего метрах в двадцати перед ними. Тут же ударило во второй раз, Локу прижало к земле. Сверху чем-то брызнуло, будто прошел крошечный дождик, затем все стихло.
– Поднимайся первый, – спустя пару секунд проговорила Сайта.
– А почему я-то?
– Ну… ты же шаман, – произнесла она проникновенно. – В твоей власти повелевать природой, заботиться о племени, указывать путь и… гм… что там еще? В общем, ты укажи, а я тут пока проверю все…
– Что проверишь?
– Да мало ли…
Она неопределенно махнула рукой и стала потихоньку отползать назад, прочь с островка. Лока прислушался… но ничего, кроме шуршания травы, не разобрал, а поднявшись, увидел, что из буро-зеленого болото превратилось в приторно-красное. И никаких следов серца. Куда мог деться?
Впереди него вдруг зашевелилась одна из кочек. Ветер… или какой-то зверек. Что-то вроде тушкана или зайца, только без шерсти и от того блестящее на солнце. «Тушкан» зевнул… и оглушительно треснуло. Создание укусило красную землю под самим собой, да с такой силой, что грязью осыпало и их с Сайтой. Лока попятился, и тут же «тушкан» то ли прыгнул, то ли как-то перетек по воздуху, приблизившись к мальчику сразу на десяток метров. Через секунду рядом с первым существом откуда-то появилось еще одно – точно такое же.
– Что?.. Кто это такие? – прошептала Сайта. Звук голоса будто послужил сигналом. Оба создания бросились к Локе. Один прыжок – и они уже рядом с ним…
– Нет! – крикнул он, отступив.
«Тушканы» мгновенно остановились. Лока рассмотрел их: это были жуки из шаманова горшочка, выросшие в десятки раз.
– Чего они ждут? – спросила Сайта судорожно.
– Да я…
Лока не договорил: оба жука прыгнули на Сайту. Девочка упала на спину. Одно из созданий вцепилось в руку, второе прижалось к груди…
– Не надо!
Сайта, конечно, вредная, но будет плохо, если ее кто-нибудь съест.
Уже раззявив пасть, «тушкан» не укусил. Стоило Локе подумать: долго они еще будут на ней сидеть? Оба жука спрыгнули с Сайты и скрылись из виду. Лока подбежал к девочке. Кажется, она потеряла сознание от страха…
– Эй! Ты чего?!
– А вот тебе!
– Да чего я сделал-то?! – Ему пришлось отпрыгнуть назад.
– Он еще спрашивает! – На удивление резво Сайта вскочила на ноги. – Хотел, чтоб меня сожрали, жуков натравливал, а теперь удивляется! Вот расскажу я папе…
– Ты ерунду говоришь…
– Да?! Думаешь подстроить, что у меня в сознании помутилось? Хороший план, только не сработает! Гм… может, ты еще мой кинжал заныкал?!
Кинжал Сайта, конечно, сама потеряла, но спорить с ней Лока не собирался. Уж она-то чужую вину доказывать умела, даже если человек вообще не понимал, о чем идет речь. Из-за нее как-то раз даже Панке от Гавтага влетело, хотя вождь так о своем сыночке трясется…
Подобрав горшочек, Лока, не оглядываясь, двинулся в сторону берега. Пусть хоть утонет – ему до нее никакого дела нет.
Глава 3
Жуки
13-й день, 3-го месяца, 4317 года
Великий Западный лес
– …будешь наказана. И очень сильно. Если бы не Лока…
– Вот! А этому мимзику все, значит, с рук сойдет?!
– Молчи! Я лично прослежу, чтобы ты ему спасибо сказала! Вообще, тебе не помешало бы взять с Локи пример хоть в чем-нибудь! Что теперь с Плойкой станет?! Это ж надо догадаться выбрать кобылу, которая самых лучших жеребят дает!
Сайта с отцом стояли метрах в двадцати от них, но если его с шаманом вряд ли слышал хоть кто-то, то Керлка с дочерью кричали на весь лагерь. И… значит, это он мимзик, так?! Нет, то, что Керлка так его защищает – это, конечно, странно. В конце концов, Лока тоже лошадь не привязал, но как она смеет?!
