Фиона уже укладывала детей спать, а Сайта молча сидела у камина, глядя на желтое пламя, когда входная дверь негромко скрипнула. Талина выглядела усталой, сапоги были облеплены черной пылью, но в ее глазах читалось облегчение. Сайта улыбнулась, подходя к ней. Безусловно, все, что тебя не убивает, делает сильнее. Но если есть возможность избежать последствий испытания, почему бы не воспользоваться ею? Иметь силу отрубить себе руку в случае необходимости – одно, прожить жизнь калекой – совсем другое.

– Тони подался к беспризорникам, – сказала она Талине. На лице девушки мелькнула тень беспокойства, но Сайта поспешила ее успокоить. – Но беспокоится не о чем.

– Он постоянно ко всем лезет. Стоит слово сказать…

– Ничего страшного. Я договорилась: за ним присмотрят.

Талина на мгновение отвернулась, потом снова посмотрела на нее.

– Он никогда меня не простит, – произнесла она, прикусив губу.

– Простит, – заверила Сайта. – Он немного бешеный, но отходчивый. И кроме тебя, у него никого нет.

Она молча кивнула. Сайта несколько секунд разглядывала ее, невольно отметив, что даже в таком состоянии – усталом и растерянном – Талина не перестает излучать то необъяснимое внутреннее обаяние, наличием которого могут похвастаться лишь очень немногие. На таких людей хочется смотреть, разговаривать с ними, а когда кто-то из них закрывает за собой дверь, чувствуешь, что и тепло уходит. Санея, к примеру, была наделена этим с избытком, а Лока не имел вовсе. Правда, у ученика шамана было что-то другое, чего большинство неспособно увидеть…

– Ну а вообще, – Сайта отбросила лишние мысли в сторону, – как настроение?

Талина не долго раздумывала над ответом.

– Я рада, – сказала она. – Я рада, что все случилось так, как случилось.

Сайта погладила ее по руке.

– Тебе есть где переночевать? В твоем доме завтра могут начаться работы.

– А Тони…

– Да присмотрят за ним! Не обязательно тебе всю ночь караулить.

– Тогда я могла бы…

– Нет, я знаю, как мы сделаем. В трактире у нас все места заняты, а вот… Бенаюс! – позвала она. – Ты уже уходишь?

Нотариус обернулся. Он уже надевал пальто, хотя она помнила, что, когда он заходил в трактир, его на нем не было, денек-то теплый выдался… Сайта поняла, что он специально принес его из дома в сумке.

– А что, мы еще успеем сегодня что-то заработать?

– Нет, хотела попросить тебя об одолжении. У тебя ведь трехкомнатная квартира?

– Гм… И я искренне надеюсь, что ты не знаешь, что ключик я прячу под…

– Только не говори, что под ковриком, – рассмеявшись, укорила его Сайта. – Я думаю, один у тебя в кармане, а второй в каком-нибудь надежном месте, если вдруг первый потеряется. Так?

– Которое, видимо, уже не такое надежное, – пробормотал он, бросив подозрительный взгляд. – А хотела-то что?

– Это Талина, – представила девушку Сайта. – Ей сегодня нужно где-то переночевать… Я думаю, даже пожить какое-то время. Как ты на это смотришь?

Талина тут же принялась возражать, говорить, что и сама найдет место… Сайта бросила на Бенаюса требовательный взгляд.

– Ну если она пообещает ко мне не приставать…

– Что?! – Талина от возмущения даже перестала возражать Сайте.

– И голой по квартире не ходить, – добавил Бенаюс невозмутимо.

– Но я вовсе не…

– А как я могу быть уверен? В меня очень быстро влюбляются. Некоторые даже заметить не успевают… Придется договор составить.

– Какой договор?

– Что не влюбишься в меня. – Бенаюс достал из портфеля чистый лист. – Пропишем ответственность. Подписи поставим.

– Но…

– Девушка, где бы я сейчас, по-вашему, был, если бы верил людям на слово? В местах не столь отдаленных – вот где. Нет, определенно договор…

Талина молча следила, как он ставит на стол чернила, винимает из внутреннего кармана писчую палочку, начинает писать. Слов у нее не было.

Сайта сладко зевнула. Теперь можно немного и поспать. Часа полтора минимум.

3-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Дориан

– Распорядитель Нувиан ждет вас, господин Мерзт. – Секретарь коротко поклонился. Дориан ответил кивком. Молчаливый страж, обвешанный боевыми амулетами, легонько толкнул дверь, и взгляду открылась просторная, очень светлая комната. Вся левая стена состояла из камня, зачарованного особенным образом. Заклинания делали его прозрачным. Из кабинета распорядителя арены открывался вид на город, а в вечернее время, такое как сейчас, можно было наблюдать еще и за закатом.

– Очень рад вас видеть, господин Мерзт. – Едва Дориан вошел, хозяин кабинета тут же поднялся из-за стола и учтивым жестом предложил провести беседу не на жестких стульях, а в удобных креслах.

Несмотря на высочайшую должность, а распорядитель арены – второй человек в городе после наместника или губернатора, он вел себя предельно вежливо абсолютно со всеми. Дориан не сомневался, что он и смертные приговоры подписывал, искренне при этом улыбаясь.

Поздоровавшись, Дориан опустился в кресло.

– Надеюсь, я последний? – Мерзт сразу же перешел к делу.

– Разумеется, господин Мерзт. Все заявки уже утверждены. Ждали только вас.

– Я тоже утверждаю, – сказал Дориан. Первый раз списки подавались за неделю до начала турнира, а утверждались в последние два дня.

– Очень хорошо! Очень! – Улыбка Нувиана из добродушной превратилась в абсолютно счастливую. – Приятно иметь дело с профессионалом. А то все эти отмены, признаться… порою выводят из себя. Тогда давайте уточним… Турнир будет длиться четыре дня. Пройдут состязания в группах, одиночках, парах и еще будет смешанный с участием приглашенного мага. Ну и большая битва, конечно. Гладиаторский дом Мерзт выставляет две группы, одну пару, пятеро одиночников… Все верно?

– Да.

– Очень хорошо! – Нувиан сиял. – Надо полагать, вы и в ставках поучаствуете?

– Разумеется.

– Прекрасно! Желаете услышать общий расклад? – предложил распорядитель. И это уже была не просто вежливость. В Галурии и в Таромском совете никто не разбирался в гладиаторских боях лучше распорядителей арен. Услышать подобный «общий расклад» могли только те, с кем распорядитель желал дружить. Больших секретов он, конечно, раскрывать бы не стал, но даже такие «общие» сведения позволяли как минимум остаться при своих.

– Если вам нетрудно.

– Я буду счастлив. Итак, на турнир заявлены восемь групп, столько же пар и тридцать два одиночника. Среди групп явный фаворит – ваша первая группа. – Нувиан чуть склонил голову. – Победитель последних двух турниров. Правда, на последнем соревновании она лишилась двух бойцов, так что в этот раз ее шансы выглядят не так очевидно, хотя для людей сведущих… В общем, ставка на вашу группу: один к двум с четвертью. Далее следуют шансы групп Октава, Лепзы и Лепта: один против трех. Хотя кто-то мог бы ожидать, что Октав получит больше, ведь он после поражения сменил в группе четырех человек, причем в нее вошли две его лучшие пары… Но общественное мнение диктует другое… Вы ведь знаете, откуда берутся эти цифры: результаты предыдущих турниров, рейтинги домов, сделанные в течение недели ставки, настроения, витающие в воздухе… Так что шансы один к трем. Что касается пар, то в этот раз реальных фаворитов нет. Один к двум с половиной дают первой паре Зента, но в этот раз он свою сильнейшую выставлять не стал, так что тут скорее по старой памяти. Так же один к двум с половиной получила пара Лепзы… Очень перспективная, и с хорошим наставником спустя полгода… Но когда Лепзу отличало хладнокровие? Вряд ли его пара закончит соревнование без травм. Ну и… о турнире одиночников. В этот раз подобрался на редкость мощный состав. Но, к сожалению, почти без шансов для ваших бойцов. Насколько я понял, вы разбили одну свою пару и добавили еще двоих новичков… Кто-то, быть может, круг-другой пройдет, но не более. Вот если бы вы выставили Севенара… Насколько я понимаю, его отправили в Сенат?