Мы шли медленно и много петляли - но лучше плестись, как улитка, чем тревожить местную флору. Порой одно только неловкое движение отделяло нас от химического ожога или облака токсичных спор, которое могло выпустить какое-нибудь мерзопакост­ное растение. Но флора флорой, а вот за фауной, такой же дикой и агрессивной, мы не уследили, заметив мутанта лишь в последний момент.

Из кустов слева, хрипло рыча, выскочило животное, отдаленно напоминающее рысь. Шерсть мутанта отливала зеленью, клыки пугали длинной, а в холке он был не меньше метра. Тик что-то испуганно проорал, хватаясь за свой АКМ. Мы синхронно вскинули автоматы и открыли огонь. Я успел положить несколько пуль в грудь монстра, а вот за­ливистая очередь, выпущенная Тиком, ушла в молоко.

Мутант, не обращая внимания на полученные раны, стремительно сократил дистан­цию; теперь его и меня отделял всего один прыжок. В голове моей родилось крепкое и лаконичное ругательство, одновременно с этим я отчетливо осознал, что если сейчас до­пущу ошибку, то стану обедом. Время застыло, а мозг отключился, уступив рефлексам. Рефлексы не подвели - одна за другой, три тяжелые пули вошли в череп когтистой твари. Я продолжал стрелять и тогда, когда инерция донесла труп мутанта до моих ног. Через мгновение патроны кончились, «Вихрь» сухо клацнул бойком и замолк.

- Ты как?.. - Голос Тика, казавшийся бесконечно далеким, вернул меня в реальность.

- Нормально, - глухо ответил я. - Но стреляешь ты паршиво.

Я с трудом заставил себя отпустить спусковой крючок. Отщелкнул пустой магазин, пристегнул новый и передернул затвор.

- Впереди электрическая аномалия, - сообщил Тик, с опаской поглядывая на дохлого мутанта. - Так что тебе лучше идти за мной.

- Ладно, - согласился я. - Конечно, после дождя туда вообще соваться не стоит. Но выбора нет. Обойти-то сможешь?

Тик кивнул.

Каким бы хорошим ходоком я ни слыл, а сейчас разумнее было пустить его вперед. Между Тиком и аномалиями существовала неведомая мне связь - в силу каких-то уни­кальных особенностей организма он умел чувствовать их. Стоило ему подойти к анома­лии, бедолагу хватал нервный лицевой тик, а по мере приближения к центру смертонос­ной зоны хворь усиливалась. За эту необычную способность мой приятель и получил свою кличку.

Нам потребовалось около получаса, чтобы миновать аномалию, которая раскину­лась вдоль покосившихся опор ЛЭП. Детекторы тут барахлили, и мне оставалось лишь всецело довериться чутью проводника. Когда синеватый туман, изредка взрывающийся ослепительными молниями, остался позади, Тик заметно повеселел - мы почти пришли. Хорошему настроению способствовало и то, что в аномалии нашлась Катушка - арте­факт-кристалл, создающий локальное электромагнитное поле и тем самым вырубаю­щий всю электронику в небольшом радиусе. Добыча была аккуратно спрятана в экра­нирующий контейнер; ее мы решили честно поделить, обменяв у торговца на патроны.

К счастью, затянутое ряской Водохранилище довелось увидеть только издалека, по­тому как я, поразмыслив немного, изменил наш маршрут, сделав его более безопасным. Протопав несколько километров по относительно открытой холмистой местности, где дули пронизывающие до костей ветра, мы оказались у места, отмеченного на карте Тика. Долгое отсутствие злоключений представлялось пусть и подозрительным, но приятным фактом.

- Ну что там? - полюбопытствовал я, стараясь обойтись без иронии.

- Целитель в сотне метров от нас. Там. - Тик махнул рукой в сторону огромных ка­менных глыб, которые как будто вырастали из-под земли. - Давай ближе подойдем.

В холме, что возвышался за исполинскими камнями, был темный провал, смахиваю­щий на нору какого-то чудовища. И он внушал мне даже большие опасения, чем злове­щие безмолвные глыбы, поросшие мхом.

- Слушай, нам дальше лучше не идти. - Я остановился. - Стой, тебе говорю!

- Да брось, что с тобой? - Тик обернулся и непонимающе уставился на меня.

- Плохое, мать его, предчувствие. Ясно, как день - Падальщик дал тебе координаты какой-то дряни. Ты же не собираешься лезть в эту дыру?

- Собираюсь, - веско произнес Тик.

Я понял, что спорить тут бесполезно. Меня захлестнула злость. Некстати к ней при­мешался и страх неизбежности. Казалось, я ничего не могу изменить. Ситуация склады­валась глупая.

- Ты останься снаружи, хорошо? - попросил Тик как ни в чем не бывало. - А мне пора.

- Удачи, - только и сказал я.

Полный решимости, он уверенно подошел к провалу, но потом замедлился на миг, похоже, почуяв неладное. Мне удалось разглядеть, что его лицо исказила гримаса, кото­рую Тик скорчил явно не по своей прихоти. Впереди была аномалия. Я бросился к нему, но Тик уже сделал шаг - свой последний.

Окрестности озарила вспышка. Она поглощала все, убивала тени, постепенно стано­вясь ярче полуденного солнца. Доля секунды - и Тик исчез в ней.

Мертвенно-белое сияние сменилось тьмой хмурого дня. Глаза слезились. Часто мор­гая, я искал Тика взглядом, но находил одну пустоту. Я не хотел верить в то, что его больше нет. Но зрение меня не обманывало.

Я знал, что должен выбраться только для того, чтобы найти и выпотрошить Падаль­щика. Я был в бешенстве. Что этот урод наплел Тику? Рассказал про то, что Целитель находится по ту сторону аномалии? Что Лес пощадит того, чьи помыслы чисты, а вера крепка?! Конечно, ради наживы можно и пофантазировать, сочиняя изощренную и ци­ничную ложь...

Рваные серые тучи уплывали за горизонт, и я, словно в дурном сне, шагал вслед за ними. Мне везло. К позднему вечеру я вышел к бродягам. Не слыша оживленных разговоров, не видя ничего вокруг, я прошел по проселочной дороге и сделал привал у бочки с костром. Пляшущие языки пламени грели и завораживали, позволяя забыться, раствориться во времени. Я бы с радостью просидел так вечность, но мое спокойствие быстро нарушили.

- Веха! - воскликнул Краплак, подсаживаясь ко мне. - Ты чего невеселый такой? Вернулся только? А новости слыхал? Дочка Тика выздоровела! Слышишь? Здоровая те­перь. Говорят, он координаты Целителя где-то узнал. И дошел, видать, до него! Но дело странное - Тика самого никто не видел...

- Жизнь за жизнь, - пораженно прошептал я.

- Что говоришь? - Краплак недоуменно приподнял брови.

- Да это я так. Не бери в голову.

Краплак хлопнул меня по плечу и ушел, оставив наедине с огнем. Сказанное бродя­гой не получалось осмыслить сразу. Пока я понимал лишь одно - Падальщика можно не искать.