- Должен же быть способ! - и он в безумном припадке, передернул затвор.

- Послушай, я знаю, мы все устали, у всех может сорвать башню, давай спокойно поговорим.

- Молчи тварь! - взревел бродяга и приставил пистолет себе к виску. - Попробуем такой выход из твоей ловушки! - прорычал он и надавил на спуск...

Десятки пророков, сотни предсказателей, тысячи колдунов, шаманов и ведьм, в тече­ние всего существования человечества, писали, пели, говорили, кричали о конце света. Люди ждали потопа, падения метеорита, нашествия неизвестного врага из космоса, би­блейского судного дня. Они ждали чего-то извне, не видя, что зло зреет внутри их самих. Отвернувшись от матери-природы, от своей кормилицы, от той, которая их укрывала от ливней и ветров, согревала в лютые морозы, люди начали строить свой мир. И вот одно из пророчеств, которое никто не услышал, исполнилось. Она так же отвернулась от них. Леса начали наступать на города, руша их и уничтожая жителей. Различные аномалии, появившиеся из ниоткуда, изменили животный мир, сделав его более агрессивным и жестоким к людям. Пришёл конец рода человеческого. Уничтожив всё, что было постро­ено, лес остановился. Но, невзирая на все ужасы и кошмары, выпавшие на участь чело­вечества, некоторые выжили. Кто-то из них смирился и существовал лишь одним днём, другие - продолжали бороться, но были и те, кто понимал, что человечество шло не тем путём. Последние, объединились и, там где заканчивался лес, построили посёлок, полу­чивший название «Край». Они пытались изучить и понять новый мир, найти своё место в нём, свой Эдем. Без страха перед окружающим, в поисках ответов, опытные охотники совершали длительные походы в лес.

Четыре кирпичных дома были огорожены высоким бетонным забором, обрамлён­ным колючей проволокой, вокруг, на расстоянии нескольких десятков метров, все дере­вья были срублены. Массивные железные ворота изнутри подпирал старенький грузо­вик, загруженный металлоломом. Вдоль ограды, по периметру, на полвысоты, лежали мешки с песком, поверх них деревянный настил. Между домов полыхал яркий костёр, возле которого несколько мужчин и женщин о чём-то спокойно беседовали, вокруг них бегали и резвились дети.

- Слушай, может, обойдём этот посёлок стороной, не люблю у незнакомых ночевать, - сказал Сеня, пряча бинокль в сумку.

Ярый отрицательно замотал головой:

- Солнце заходит, а в лесу опасно. Да и не нравится мне здесь. Тихо слишком.

- Он прав, - добавил Молодой. - Мы за последние двадцать километров пути ни од­ного мутанта не видели. Выселил их всех кто-то отсюда?

- Или пожрал, - задумчиво пробормотал Ярый.

- Ладно, ладно, убедили. Идём на переговоры. Главное что б нас там не пришили.

- Там детей много, так что это явно не бандитское логово, - Ярый повесил за спину рюкзак, взял в правую руку автомат и добавил:

- Чего сидим? Пошли.

Сеня и Молодой, вооружённые охотничьими ружьями, с вещмешками за спиной, двинулись за ним. Подойдя ближе к посёлку, трое охотников, показывая свои мирные намерения, подняли руки вверх.

- А теперь встали на месте и без резких движений, иначе дырявить буду.

Поверх забора на них смотрело многоствольное дуло армейского пулемёта. Стрелок держал всю троицу на мушке. Рядом, скрестив руки на груди, стоял невысокий корена­стый мужичок с чёрной повязкой на левом глазу.

- Кто такие? - крикнул он.

- О! Пират, - тихо усмехнулся Сеня.

- Заткнись, - огрызнулся на него Ярый, а в сторону посёлка прокричал:

- Охотники мы. Ночлега просим, а завтра по утру тихо-мирно уйдём.

- Видели мы таких. Вначале тихо-мирно, а потом костры палить приходится.

Не хоронили в эти времена больше в земле, отвернулась она от людей. Выкопай яму, закопай умершего, поставь крест, помолись, а через несколько часов могила уже раз­рыта. Если неглубоко - упыри, чёрные псы, лешие или ещё какая-либо нечисть разроет, учуяв свежее мясо, а бывало и кровавый дуб тело из земли вытягивал. Глубже копать - слепцы не дадут. Они не то что мёртвого, но и живого под землю затянут. Вот и осталось людям, без молитв и без обрядов, да как можно быстрей, чтоб не стал усопший приман­кой для мутантов, придать его огню.

- На кого охотитесь?

- Ловчего выслеживаем.

У одноглазого повязка задёргалась от удивления.

- Ловчего? Лет пятнадцать ни одного не видел.

- Мы его с Тёмной зоны ведём.

Некогда красивый, светлый и полный жизни город в считанные дни превратился в жуткое, населённое огромным количеством разнообразных мутантов, место. Пробив асфальт, взмыв в небо и достигнув высоты многоэтажных зданий, деревья-великаны раскидали свои широкие ветви, сплетя их в непроницаемую для света паутину. В город пришла вечная ночь. Так появилась Тёмная зона.

Мало кто осмеливался туда ходить, а те, кто всё-таки туда попадали, редко возвра­щались. Но Ярого этого не смутило. Он, Молодой и Сеня провели в Тёмную зону группу учёных, захватили лешего и, слегка потрёпанные, но живые, вернулись назад. На обрат­ном пути Молодой заприметил некое странное существо скрытно следующее за ними. Полметра в высоту, метр в длину, длинный, плоский, заканчивающийся костяным ши­пом хвост, широкая пасть с большим количеством маленьких, очень острых зубов, всё тело покрыто крупными чешуйками, создающими практически непробиваемую броню. В этой твари Ярый, как самый опытный охотник, распознал ловчего.

- На кой он вам сдался?

Сеня толкнул локтем Ярого в бок:

- Слушай, пошли отсюль. А?

- Мы с «Края». Наши умники его изучить хотят, - ответил тот, не обращая внимания на слова друга.

- «Край»? Давно вашей братии в этих землях видно не было. Ладно, проходите.

Стрелок сдвинул край колючей проволоки, скинул верёвочную лестницу и прокри­чал:

- Поднимайтесь.

Уже на другой стороне изгороди, трое охотников лицом к лицу столкнулись с одно­глазым.

- Я глава этого посёлка. Все называют меня Полковником. Будете бузить, выкину средь ночи упырям на съедение. Они у нас тут вечно голодные, так что будут вам очень рады. Усекли?

Ярый молча кивнул.

- Хорошо, а теперь идите к костру. Солнце заходит, а ночи нынче холодные.

Полковник развернулся и пошёл к ближайшему дому.

- Сильный мужик, - сказал Молодой, провожая его взглядом.

- Ага. Не одному мутанту шею голыми руками свернул, - согласился с ним Сеня.

Люди искоса, с опаской, поглядывали на непрошеных гостей, ожидая в любой мо­мент чего-то недоброго. Уже возле самого костра Ярый увидел знакомого старика.

- Батюшки, какие люди, - тот поднялся, когда охотники подошли ближе.

- Юрась, сколько лет! - Ярый, улыбаясь, обнял седовласого, и они присели рядом друг с другом, а чуть поодаль Молодой и Сеня.

Эта неожиданная встреча немного разрядила обстановку в посёлке.

- Лет восемь прошло... - начал Юрась.

- Да. Как сейчас помню, в Полоцке это было. Как ты? Как Марина?

Старик опустил голову.

- Умерла Маринка. Грипп сморил. Сам знаешь, какое сейчас лечение. Ещё лет де­сять назад хоть какие-то лекарства оставались, а сейчас - только народные методы и те с подвохом. Казика помнишь? Высокий такой, с обгоревшей головой и шрамом на пол­лица. Так он себе гастрит отваром ромашки лечил. После первого применения, в муках и умер. Как он корчился...

Юрась замотал головой.

- Я поэтому город и покинул. После смерти жены шатался по миру, пока сюда не набрёл. Тут и нашёл своё последнее пристанище.

Ярый придвинулся ближе к костру.

- Ну чего так обречённо - последнее пристанище...

- Ты знаешь, устал я от этого всего. От мутантов, от бандитов, от вечного голода, от постоянных смертей. От жизни, в общем. Да и не живут нынче столько, как-никак ше­стой десяток пошёл.

Юрась поднял небольшой камушек и бросил в засыпающего молодого парня.