- О, Боже, - шепчет женщина, держа за руки икающего мальчика.

- Я боюсь ехать домой!

- Не поедем, отправимся к твоей маме, в Челябинск, надеюсь туда, они еще не до­брались.

- Нам надо на заправку, бензин заканчивается, - спустя какое-то время сообщает Ни­колай.

- А?

- Даш, я говорю, нам нужно заправиться.

- Да? Хорошо, где?

- Да вон, рядом.

Свернув на заправочную станцию, мужчина останавливает машину у колонки. Пре­жде чем выйти, внимательно осматривает небо и площадку. Не заметив ничего стран­ного, выходит наружу. Быстро подбегает к окошку администратора, заказывает полный бак. Парнишка-заправщик, не спеша, вставляет заправочный пистолет.

- Добрый день, Артем, - подсмотрев имя парня на бейджике, здоровается Николай.

- Здравствуйте.

- Как тут у вас, спокойно? Никакие необычности не происходили?

Парень вопросительно смотрит на него.

- Ну, там бешеные собаки не пробегали, жуки-людоеды не пролетали?

Косо посмотрев, Артем отвечает.

- Вы, мужчина, за руль сегодня не садитесь. У нас телефон есть, вызовите родных, пусть заберут. Перегрелись вы, вот и мерещится всякая гадость.

- Ладно, спасибо за совет. До свидания.

- Прощайте.

Обойдя машину и открыв дверцу, Николай оборачивается. Парень-заправщик, не торопясь, и абсолютно не смотря по сторонам, идет к мини-маркету. Со стороны кассы к нему подкрадывается непонятное существо. Внешне похожее на рысь. Только вот вме­сто пасти у него, щупальца.

- Артем! Справа! - кричит Николай, стараясь привлечь внимание парня.

- Артем! - тот оборачивается.

- Справа, смотри. Беги сюда, к машине.

Повернув голову в нужную сторону, парень видит опасность. Замерев на мгновение, стартует с места и несется к автомобилю. Зверюга, уже не таясь, мчится за ним.

- Быстрей! - садится за руль и открывает противоположную дверцу.

Артем успевает добежать до автомобиля и запрыгнуть внутрь. Но не может захлоп­нуть дверь. Когтистая лапа буквально просовывается в проем, расширяя его и царапая ноги. Парень изо всех сил тянет ручку на себя, но не справляется. Еще один судорожный рывок, и дверца распахивается. Бросок, и щупальца зверя впиваются ему в лицо, выта­скивая наружу.

Нечеловеческий крик и он замолкает. Причмокивая, монстр обсасывает его голову. Выйдя из оцепенения, Николай захлопывает дверцу и резко отъезжает.

Едут в молчании. Лишь мальчик тихонечко стонет в своем кресле и сосет пальчик.

- Коль, нужно остановиться, - просит Дарья.

- Миша описался. Запаска в багажнике, отсюда не достать.

Притормозив, Николай выходит, открывает багажник. Достает необходимое и тут же садится обратно. Переодев ребенка, и подложив на сидение толстую тряпку, Дарья усаживает его обратно на детское кресло.

- Поехали дальше.

Внезапный толчок и они останавливаются. Еще один удар и еще, автомобиль шата­ется.

- Господи! - кричит Дарья, видя, как толстые побеги растений обхватывают машину.

- Живо наружу, - перекрикивая рев Миши, приказывает Николай.

С трудом, выбравшись из автомобиля, он хватает верещавшего сына, берет жену за руку и они несутся дальше. Один из побегов, словно чувствуя убегающую добычу, устремляется за ними. Хлещущий удар и Николай оказывается в его объятьях. Сбросив ребенка на руки жене, пытается вырваться. Но поспевают другие растения, всем скопом обвивая жертву.

- Коля! - воет Дарья, пытаясь одной рукой вытянуть мужа, другой, держа сына.

- Беги, Даша! - хрипит ее муж, все туже стягиваемый лианами.

- Пошла вон! - отрывает ее руки от себя.

- Люблю! - шепчет Николай. Но Дарья его уже не слышит, со всех ног убегая вдаль и унося сына.

- Мама, где папа? - восклицает ребенок, едва очнувшись от забытья. Дернувшись в руках женщины, где пролежал все это время, он попытался освободиться из ее объятий.

- Что? - подскакивает, лишь недавно задремавшая мать.

- Где папа? Мне страшно! - озирается по сторонам мальчик.

Темное помещение сарая, в котором они ночуют, забито разным хламом. В просветы между плохо сколоченными досками, пробиваются всполохи света, создаваемые заре­вом далеких пожаров. Они удлиняют тени вещей, превращая их в ужасные изваяния.

Женщина молчит, не зная как объяснить сыну, что отца больше нет. Собравшись с духом, она все же молвит.

- Он на небе, маленький.

Вздрогнув, мальчик поворачивает к ней голову. Его лицо кривится, непролитые сле­

зы блестят в глазах.

- А мы? Почему он не взял нас с собой? - кричит ребенок

- Я не знаю, родной! - вздыхает мать и прижимает плачущего сына к груди.

В противоположном углу сарая скрипят доски, пропуская между собой, толстый живой корень дерева.

Очередной аномальный Шторм закончился, и близлежащие окрестности Леса начи­нали проявлять повышенную активность. Так было уже много раз, люди привыкли и заранее готовились к атакам растений и существ... Называть их мутантами мало у кого поворачивался язык: в большинстве своем это были совершенно новые формы живот­ных, не похожие ни на кого, ранее существовавшего на земле...

Небольшой научный кордон два месяца назад расположился на развалинах безымян­ного поселка городского типа. Несколько ученых, пара техников, четыре армейских офицера и взвод солдат охраны вызвались в эту опасную командировку. Единственной задачей исследовательской группы было - найти возможные биологические способы борьбы с растительностью.

Лес на краю разрушенного катаклизмами городка по непонятной причине остановил свое наступление на человеческую цивилизацию. Образовалась своеобразная граница. Окраинные дома были с одной стороны опутаны зелеными ветками деревьев: крыши и окна изрешетила буйная вьющаяся растительность. Она и не давала им обрушиться окончательно. С другой стороны стояли остатки разрушенных стен со штукатуркой, от­валившейся на вздыбленный асфальт бывших улиц. Там, где граница растительности резко обрывалась, и расположились десять жилых вагончиков и технический склад-ан­гар с электрогенераторами, лабораторным оборудованием, запасом продуктов и горюче­го.

Кордон представлял собой своеобразный ромб, острой вершиной выходящий в сто­рону Леса. Ангар, как самое большое строение, расположился в центре, а остальные вагончики разместились вокруг него. Все жилые помещения были специально экрани­рованы от воздействия аномальных электромагнитных воздействий: они своим основа­ниями, казалось, стояли на металлических решетках заземлений, опоясывавших вагон­чики по всему периметру.

Военные быстро обнесли территорию сборными щитами из металлической сетки. Сверху на них навесили спираль колючей проволоки, а по углам поставили невысокие вышки, с пулеметами и огнеметами... По всей ограде пропустили ток высокого напря­жения: люди уже знали, что даже небольшой электрический заряд не переносится всей животной и растительной окружающей средой...

Молодой мужчина, худой и коротко стриженный, внимательно смотрел на экран­чик портативного электронного микроскопа. На его белом халате, накинутом на камуф­ляжный армейский комбинезон, висел бейдж-пропуск с фотографией, сообщавший, что владелец документа - младший научный сотрудник Химич. В руках ученый держал ре­торту с каким-то зеленым раствором.

Очередной опытный питательный состав в пузатой колбе с широким горлышком, за которым Химич наблюдал, постепенно становился прозрачным: бактерии, выращенные им, быстро съедали предложенную им зеленую муку из окрестных растений. Такую проверку «Штамм-12» проходил уже не в первый раз, но молодой ученый искал способ увеличить скорость воспроизводства самих опытных клеток. Пока они лишь хорошо питались, но когда приходило время, скорость процесса деления снижалась. Нужный для активного размножения бактерий состав питательной среды никак не удавалось по­добрать.