Сьюзен Кемпер пришла к выводу, что у здоровых взрослых людей рабочая память тесно связана с речевыми навыками. Мы считаем, что слабая рабочая память могла стать фактором повышенного риска возникновения болезни Альцгеймера у отдельных монахинь. Результаты последних исследований свидетельствуют о том, что эффективная рабочая память может защитить вас от симптомов страшной болезни. В течение многих лет считалось, что болезнь Альцгеймера ставит крест на умственных способностях. Исследователи и ученые утверждали, что это заболевание имеет необратимый характер и неизбежно заканчивается деменцией. Но исследование, проведенное Дэвидом Сноудоном, позволяет опровергнуть данное утверждение и свидетельствует о том, что болезнь Альцгеймера не всегда приводит к такому печальному концу.

В 2009 году Хуан Тронкосо, руководитель научно-исследовательского центра головного мозга при Школе медицины Университета Джонса Хопкинса, сделал новое удивительное открытие. Для начала Хуан Тронкосо составил список монахинь, которые прошли ряд когнитивных тестов менее чем за год до смерти. Из списка были исключены те из них, кто страдал многочисленными заболеваниями головного мозга. Затем Хуан Тронкосо разделил полученные данные на две группы. В первую входили участницы исследования, чьи результаты свидетельствовали о когнитивных симптомах болезни Альцгеймера, а во вторую – те, чьи результаты не выявляли таких симптомов.

После этого Хуан Тронкосо исследовал мозг умерших сестер (как вы помните, они дали согласие на посмертное изучение мозга). У монахинь с симптомами болезни Альцгеймера, как и ожидалось, были обнаружены нейрофибриллярные клубки и поражения мозговой ткани. Но при исследовании мозга сестер, не демонстрирующих никаких признаков заболевания, Тронкосо сделал неожиданное открытие: почти у половины из них наблюдались поражения головного мозга, характерные для людей, страдающих болезнью Альцгеймера. Это все равно что бежать со сломанной ногой. Иными словами, у монахинь смогли сохраниться когнитивные навыки и они показали отличные результаты, несмотря на болезнь. Хуан Тронкосо называет это состояние бессимптомной болезнью Альцгеймера. На практике это означает болезнь Альцгеймера, протекающую без ухудшения когнитивных навыков, – состояние мозга больного свидетельствует о наличии заболевания, тем не менее характерных проявлений болезни не наблюдается. Таким образом, открытие, сделанное Хуаном Тронкосо, говорит о том, что в некоторых случаях мозг людей, страдающих болезнью Альцгеймера, может функционировать так же, как мозг совершенно здоровых людей.

Чтобы понять, как такое возможно, Тронкосо провел более тщательное исследование фрагментов мозга монахинь, имевших симптомы болезни Альцгеймера, и монахинь, у которых это заболевание протекало бессимптомно. Оказалось, что нервные клетки гиппокампа в мозге сестер с бессимптомным течением болезни Альцгеймера были почти в три раза больше, чем в мозге здоровых людей. Тронкосо предположил, что увеличение размера клеток свидетельствует о попытках самовосстановления нейронов путем создания новых связей для компенсации ущерба, нанесенного мозгу болезнью Альцгеймера. Возможно, нейроны большего размера способны поддерживать когнитивные функции на должном уровне, несмотря на то что большая часть мозга поражена болезнью.

Но почему мозг одних людей сопротивляется болезни Альцгеймера, а других – нет? Согласно одной из наиболее интересных для нас теорий, именно сильная рабочая память позволяет остановить разрушительное действие болезни. Тронкосо ссылается на исследования, свидетельствующие о том, что размер нейронов может увеличиваться при получении новых знаний – а это занятие требует активного использования навыков рабочей памяти. Монахини, показавшие хорошие результаты в когнитивных тестах, непременно должны были обладать хорошей рабочей памятью.

Проанализировав автобиографические записи сестер, сделанные ими в молодости, Тронкосо заметил, что они буквально напичканы мыслями: в одно короткое предложение монахини могли вместить множество идей, сохраняя при этом живость повествования. Данное наблюдение позволяет предположить, что хорошо развитая рабочая память помогает избежать когнитивных симптомов болезни Альцгеймера в старости. Хуан Тронкосо предполагает, что явление, когда сильная рабочая память минимизирует проявления болезни, распространено гораздо более широко, чем ранее предполагалось. Полученные результаты помогают снизить опасения, связанные с развитием старческого маразма. Вполне вероятно, что у многих людей, считающих себя здоровыми, болезнь Альцгеймера протекает бессимптомно. Они даже не подозревают о том, что в их мозге содержатся опасные нейрофибриллярные клубки и что всевозможные когнитивные задания помогают им спастись от старческого маразма.

Более того, размеры нейронов, содержащихся в мозге монахинь с бессимптомным протеканием болезни Альцгеймера, продолжали увеличиваться даже после достижения ими возраста девяноста лет, а в некоторых случаях и после преодоления столетнего рубежа. Как видим, даже в таком преклонном возрасте человеческий мозг может адекватно реагировать на обращенные к нему требования.

Результаты приведенных исследований не являются окончательными и требуют дальнейшей проверки и доработки. Вопрос влияния рабочей памяти на проявление симптомов болезни Альцгеймера заслуживает гораздо более глубокого рассмотрения. Тем не менее мы надеемся, что полученные данные свидетельствуют о способности сильной рабочей памяти компенсировать ущерб, нанесенный мозгу в процессе формирования нейрофибриллярных клубков, которые являются неизменными спутниками болезни Альцгеймера. Благодаря новой методике стандартизированной оценки рабочей памяти, разработанной Трейси Эллоуэй, ученые и исследователи могут вплотную заняться изучением связи между силой рабочей памяти и развитием болезни Альцгеймера. Мы уверены, что со временем услышим о новых открытиях в этой области.

В данной главе мы рассмотрели, какие изменения происходят в рабочей памяти в течение всей нашей жизни. Как вы помните, пик ее развития приходится на тридцать лет, а затем сила рабочей памяти начинает постепенно снижаться. Мы также отметили важную роль, которую она играет в процессе взросления: от полной погруженности в свой собственный мир до способности понимать различия между собой и другими людьми и полной перестройки мышления в зрелом возрасте. Следующим этапом будет выход на пенсию, который для большинства людей означает прекращение профессиональной деятельности и сужение круга общения. Мы показали, что сильная рабочая памяти помогает справляться с проблемами, которые приходят с возрастом, а также защищает нас от снижения умственных способностей и, возможно, даже предотвращает разрушительное действие старческого маразма. Далее мы рассмотрим, как улучшить эффективность рабочей памяти с помощью тренировочных упражнений, и предложим вам целый ряд чрезвычайно полезных заданий. Вы узнаете, какие продукты питания позволяют улучшить рабочую память, и получите семь полезных советов для ее стимулирования.

Поставьте ребенка лицом к себе под предлогом того, что ему нужно вытереть нос. Вытирая нос, незаметно нарисуйте малышу небольшое пятнышко[7] на носу помадой или румянами. Затем поставьте ребенка перед зеркалом и посмотрите, что он будет делать. Если малыш узнает в отражении себя, то постарается стереть пятнышко.

С точки зрения рабочей памяти такое поведение свидетельствует о способности ребенка одновременно обрабатывать два элемента информации – сопоставлять изображение в зеркале с собственным представлением о себе.